2 dari 5 Pasukan Operasi Khusus AS tewas di Afghanistan, diidentifikasi oleh perwakilan keluarga

Di antara lima tentara AS yang tewas minggu ini dalam kemungkinan serangan api persahabatan di Afghanistan adalah seorang tentara dari Illinois utara yang dikerahkan sebulan setelah kematian ayahnya dan seorang tentara dari Ohio yang bertunangan dan akan menikah, kata perwakilan keluarga mereka.

Juru bicara Pentagon John Kirby mengatakan lima tentara Amerika tewas Senin “dalam operasi keamanan di Afghanistan selatan.” Para pejabat mengatakan serangan udara dilakukan setelah unit tersebut disergap oleh Taliban.

“Korban terjadi selama operasi keamanan ketika unit mereka melakukan kontak dengan pasukan musuh,” sebuah pernyataan dari Pasukan Bantuan Keamanan Internasional NATO berbunyi pada hari Senin. Tragisnya, ada kemungkinan pembunuhan saudara terlibat. Insiden ini sedang diselidiki. Duka kami bersama keluarga mereka yang terbunuh di masa sulit ini.

Jika hal ini benar, maka ini akan menjadi salah satu kasus paling serius yang melibatkan tembakan sekutu-koalisi selama hampir 14 tahun perang Afghanistan.

Seorang pejabat senior pertahanan AS mengatakan kepada Fox News Selasa pagi bahwa pasukan tersebut terbunuh ketika mereka meminta dukungan udara dari pembom B-1.

Salah satu dari mereka yang terbunuh adalah Aaron Toppen, 19, kata juru bicara keluarga Jennie Swartz kepada The Associated Press dari rumah keluarga Mokena, sekitar 40 mil barat daya Chicago. Swartz mengatakan perwakilan dari militer AS datang ke rumah ibu Toppen, Pam Toppen, pada tengah malam untuk menyampaikan berita tersebut.

“Aaron ingin sekali mengabdi. Dia sangat ingin menjadi militer,” kata pamannya, Jack Winter. “Dia cukup bangga berada di sana.”

Perwakilan militer juga pergi ke rumah orang tua Justin Helton di Beaver, Ohio, Selasa pagi untuk memberi tahu mereka tentang kematian putra mereka, kata seorang anggota keluarga.

Mindy Helton mengatakan sepupunya berspesialisasi dalam menangani bahan peledak dan berbasis di Fort Bragg, North Carolina.

Justin Helton, 25, telah berada di Afghanistan selama sekitar dua bulan dan bertunangan dan akan menikah, katanya. Dia telah menjadi tentara sejak 2010.

“Dia anak yang luar biasa, penuh semangat dan ramah,” katanya. “Dia suka berburu dan alam bebas.”

Saat keluarga dan teman Toppen berkumpul di rumah berwarna biru pucat, Winter menggambarkan lulusan sekolah menengah tersebut sebagai pria yang penuh perhatian dan lucu yang merupakan “sesuatu yang agak langka dalam budaya anak muda saat ini. … Singkatnya, saya akan menyimpulkan apa yang dia miliki sebagai ‘berkelas,’ kata Winter. ‘Jarang sekali kita melihat seseorang yang benar-benar berkelas, sopan, rendah hati, setia, baik hati, murah hati.’

Ini merupakan kematian kedua orang tercinta dalam keluarga pada tahun ini. Toppen dijadwalkan berangkat ke Afghanistan pada bulan Februari, tetapi ayahnya yang sakit parah meninggal pada bulan itu dan dia tetap tinggal untuk pemakaman. Dia dikerahkan pada bulan Maret.

Lulusan SMA Lincoln-Way East di Frankfort, Illinois, Toppen menyukai alam terbuka, terutama memancing. Anggota keluarga di rumah tersebut – di mana teman-temannya terus mampir dan membawakan makanan pada Selasa malam – mengedarkan foto Toppen saat masih kecil yang duduk di samping ayahnya di perahu nelayan.

Anggota militer hanya memberikan sedikit rincian mengenai serangan itu kepada keluarga tersebut, kata Winter.

“Seorang perwakilan militer datang ke rumah saudara perempuan saya… dan patah hati,” kata Winter. “Itu hanya menghancurkan duniamu. Itulah situasi yang dialami adikku.”

Toppen adalah anak bungsu dari tiga bersaudara.

Tiga korban lainnya belum teridentifikasi.

Satu-satunya pasukan AS yang sekarang terlibat dalam operasi tempur biasanya adalah pasukan operasi khusus yang membimbing rekan-rekan mereka di Afghanistan. Mereka sering mendapat kecaman dan bertanggung jawab untuk memanggil dukungan udara bila diperlukan. Karena pembatasan yang diberlakukan oleh Presiden Afghanistan Hamid Karzai, serangan udara semacam itu biasanya disebut “in extremis,” atau ketika tentara takut mereka akan dibunuh.

Taliban mengaku bertanggung jawab atas penyergapan hari Senin di Zabul.

Juru bicara Taliban, Qari Yousef Ahmadi, mengatakan pertempuran telah terjadi antara pasukan asing dan pejuang Taliban di distrik Arghandab, dan “sejumlah besar” tentara NATO tewas atau terluka dalam pertempuran tersebut. Taliban sering membesar-besarkan klaim mereka.

Secara terpisah, pernyataan NATO mengatakan seorang anggota militer tewas pada Senin karena cedera non-tempur di Afghanistan timur.

Kematian tersebut menambah jumlah tentara NATO yang tewas di Afghanistan sepanjang tahun ini menjadi 36 orang, dengan delapan anggota militer tewas pada bulan Juni.

Para pemberontak telah meningkatkan serangan terhadap pasukan Afghanistan dan asing menjelang pemilihan presiden negara itu pada hari Sabtu. Para pejabat khawatir akan terjadi lebih banyak kekerasan menjelang pemungutan suara, meskipun putaran pertama pada bulan April berlangsung relatif damai.

Jumlah korban jiwa di koalisi militer pimpinan AS telah berkurang seiring penarikan pasukannya untuk memungkinkan tentara dan polisi Afghanistan memerangi pemberontakan Taliban. Seluruh pasukan tempur dijadwalkan akan ditarik dari negara tersebut pada akhir tahun ini.

Jennifer Griffin dari Fox News dan The Associated Press berkontribusi pada laporan ini.