2 tewas dalam kecelakaan helikopter Uganda di Gunung Kenya

GUNUNG KENYA, Kenya – Tim penyelamat pada hari Selasa menemukan dua orang tewas dan mencari setidaknya tujuh tentara dan pilot setelah jatuhnya tiga helikopter Uganda di gunung tertinggi Kenya, sebuah lanskap kasar di mana macan tutul dan gajah berkeliaran.

Lima orang yang selamat ditemukan pada hari Selasa menghabiskan dua malam di gunung dalam suhu di bawah titik beku.

Presiden Uganda Yoweri Museveni telah memerintahkan penyelidikan atas kecelakaan yang akan dipimpin oleh saudaranya – seorang pensiunan jenderal angkatan darat – sebagai tanda betapa seriusnya pihak berwenang Uganda mengambil korban jiwa dan pesawat yang dikirim ke Somalia untuk membantu memerangi Al-Qaeda – militan terkait.

Baik pihak berwenang Kenya maupun Uganda belum dapat mengatakan mengapa tiga dari empat helikopter militer yang melakukan perjalanan itu jatuh. Pejabat Uganda mengatakan informasi awal mengindikasikan cuaca buruk sebagai penyebabnya.

Gunung Kenya – puncak tertinggi kedua di Afrika – diselimuti awan bahkan saat tim penyelamat berusaha menemukan puing-puing kecelakaan hari Minggu. Harapan meredup bahwa tujuh personel yang belum ditemukan akan selamat pada malam ketiga di gunung.

“Pada ketinggian itu jika Anda terluka, jika Anda tidak cukup hangat, kemungkinan besar Anda bisa mati karena hipotermia,” kata Simon Gitau, wakil penjaga Taman Nasional Gunung Kenya.

Dia menambahkan catatan optimisme: “Tentara adalah orang yang kuat dan selalu siap dengan jatah dan pakaian.”

Helikopter jatuh antara jarak 2 kilometer dan 5 kilometer (terpisah 1,2 mil dan 3 mil),” kata Gitau.

Satu hal yang akan diselidiki adalah apakah pilot mengambil jalur penerbangan yang salah. Kekhawatiran muncul di Uganda bahwa kru yang terlatih telah terbang terlalu dekat ke Gunung Kenya. Seorang pejabat Uganda bersikeras tidak ada yang salah dengan helikopter tersebut.

“Mereka diperiksa … dan ternyata layak terbang,” kata Jeje Odongo, wakil menteri pertahanan Uganda, tentang helikopter Mi-24 Rusia. Odongo mengatakan bahwa semua kru telah dilatih oleh PBB dan “mereka semua lulus uji kompetensi” sebelum terbang keluar dari Uganda.

Odongo mengatakan perjalanan ke Somalia direncanakan tiga bulan sebelumnya dan pesawat itu telah digunakan untuk misi selama bertahun-tahun, termasuk memburu pemimpin pemberontak terkenal Joseph Kony, pemimpin Tentara Perlawanan Tuhan.

Di Kenya, Gitau mengatakan petugas penyelamat melihat dua mayat di luar satu helikopter yang jatuh dan terbakar. Dia mengatakan dia tidak tahu apakah mayat lain berada di reruntuhan.

“Kami tidak mencari melalui reruntuhan karena masih terbakar dan membara,” kata Gitau.

Lima anggota staf diselamatkan dari lokasi kecelakaan kedua yang ditemukan pada hari Selasa, kata Gitau. Helikopter militer Uganda ketiga yang jatuh ditemukan pada hari Senin dan penumpangnya berhasil diselamatkan. Tidak ada yang tewas dalam kecelakaan yang menghancurkan helikopter itu tanpa bisa diperbaiki dan hanya satu orang cedera yang dilaporkan.

Tim pencarian dan penyelamatan mencapai salah satu lokasi kecelakaan sekitar 12.000 kaki di Gunung Kenya pada hari Selasa, kata Brigadir Francis Ogolla, komandan Pangkalan Udara Laikipia Kenya dekat Gunung Kenya. Dia mengatakan pada konferensi pers bahwa helikopter lain terlihat dari langit di tepi tebing.

Keruntuhan yang tidak dapat dijelaskan akan menghambat upaya pasukan multinasional Afrika untuk memerangi militan Islam. Kelompok militan, Al-Shabab, terkait dengan Al-Qaeda.

Ogolla mengatakan helikopter lepas landas dalam formasi dari Pangkalan Udara Laikipia sekitar pukul 16.50 pada hari Minggu dalam perjalanan ke kota Garissa di Kenya utara, di mana helikopter akan mengisi bahan bakar sebelum berangkat ke Somalia. Satu jam kemudian, hanya satu helikopter yang mendarat di Garissa dan pilot mengatakan dia kehilangan komunikasi dengan tiga helikopter lainnya, kata Ogolla.

Cuaca di sekitar Gunung Kenya – puncak tertinggi kedua di Afrika dengan ketinggian 5.199 meter (17.057 kaki) – dapat berubah-ubah. Awan tebal dan angin akan sering terjadi sepanjang tahun ini, dengan curah hujan yang datang dalam bentuk hujan atau salju.

Tiga helikopter yang jatuh adalah pesawat tempur Mi-24. Helikopter keempat yang mendarat dengan selamat adalah Mi-17.

Pada bulan Februari, Dewan Keamanan PBB menyetujui dana untuk sembilan helikopter angkut dan tiga helikopter serang yang akan digunakan oleh pasukan Uni Afrika di Somalia. Pasukan AU telah memerangi Al-Shabaab selama bertahun-tahun tanpa menggunakan helikopter. Tentara Uganda membentuk sebagian besar pasukan Uni Afrika di Somalia.

Pasukan Uganda dan Burundi mendorong al-Shabab keluar dari Mogadishu sekitar setahun yang lalu. Helikopter selanjutnya akan membantu upaya kontra pemberontakan mereka.

Kenya dan Burundi juga mengirim pasukan untuk melawan Al-Shabab, yang dianggap negara tetangga sebagai ancaman regional. Militan Islam sekarang terkonsentrasi di kota pantai selatan Kismayo, yang kemungkinan akan menjadi tempat pertempuran serius berikutnya.

Somalia belum memiliki pemerintahan yang stabil sejak tahun 1991, ketika diktator lama Siad Barre digulingkan oleh panglima perang yang kemudian berbalik melawan satu sama lain.

___

Reporter AP Jason Straziuso berkontribusi pada laporan ini. Muhumuza melaporkan dari Kampala, Uganda.