3-untuk-3? Kevin Harvick berharap bisa menyapu Pantai Barat saat NASCAR meluncur ke Fontana

FONTANA, Kalifornia – Meskipun Kevin Harvick berada di posisi teratas NASCAR dalam empat dekade, penduduk asli California ini telah mengemudi terlalu lama untuk menganggap remeh saat ia mencoba menyelesaikan sapuannya di Pantai Barat.

“Dalam kehidupan secara umum, Anda tidak pernah kebal peluru,” kata Harvick. “Saat Anda mulai memikirkan hal itu, saya selalu memberi tahu orang-orang, kereta karma akan datang menghampiri Anda.”

Harvick sendiri tampak seperti kereta yang melaju menuju Fontana.

Setelah kemenangan berturut-turut setelah dua kali menjadi runner-up untuk membuka musimnya yang mengesankan, Chevrolet Harvick akan mulai di barisan depan pada hari Minggu dengan pole sitter Kurt Busch, rekan setimnya di Stewart-Haas Racing. Tepian yang lebar dan aspal yang sudah tua di oval sepanjang 2 mil ini biasanya menjadi balapan yang menghibur, tetapi semua orang di NASCAR sedang mengejar Harvick saat ini.

Harvick mencatatkan empat kemenangan beruntun dan tiga kali finis di posisi kedua sejak musim lalu, ketika ia memenangkan gelar Piala Sprint. Angka-angka tersebut memusingkan bahkan bagi Harvick, yang mencoba untuk tetap fokus pada proses yang membawanya ke posisi mulia ini.

“Bagaimanapun, kami akan memberikan tekanan pada diri kami sendiri,” kata Harvick. “Memiliki semua orang mengharapkan Anda untuk melakukannya dengan baik adalah hal yang luar biasa… Saya tahu kami beruntung bisa meraih beberapa kesuksesan di awal musim, tapi itu tidak benar-benar mengubah apa pun yang kami lakukan.”

Busch bisa menjadi tantangan utama bagi Harvick setelah memimpin setiap latihan dan meraih pole.

Beberapa pembalap NASCAR menikmati matahari California Selatan dalam berbagai produksi Hollywood selama minggu ini, dan bintang film besar secara teratur berkendara satu jam ke timur menuju Inland Empire untuk balapan akhir pekan.

Mereka telah dihadiahi kembang api dalam beberapa tahun terakhir di lapangan beralur multi-jalur ini, yang terakhir dipugar pada tahun 1996. Brad Keselowski menyebutnya “lintasan balap terbaik yang kami miliki saat ini”, dan balapan tersebut terjual habis untuk tahun kedua berturut-turut.

Kyle Busch adalah juara bertahan dua kali di Fontana, tetapi dia absen karena patah kaki dan kaki.

Dia menang pada tahun 2013 hanya setelah Denny Hamlin dan Joey Logano jatuh dalam jarak kurang dari satu mil, mengirim Hamlin ke rumah sakit. Kyle Busch kemudian memimpin hanya lima lap tahun lalu sebelum melewati Kyle Larson dan Tony Stewart dengan sprint gila-gilaan hingga finis.

Jimmie Johnson memiliki rekor lima kemenangan di trek yang paling dekat dengan kampung halamannya, tetapi dominasi Harvick membuat segalanya menjadi nomor dua di musim NASCAR yang baru. Harvick hanya berharap untuk mempertahankannya untuk kemenangan kedua dalam karirnya di Fontana.

“Mudah-mudahan kami dapat terus melakukan hal-hal yang kami lakukan,” kata Harvick. “Sungguh, bisnis seperti biasa saja.”

Hal-hal lain yang terjadi di Auto Club Speedway:

TETAP DI KURSUS: Hamlin berharap mendapatkan penebusan setelah dua perjalanan terakhirnya ke California Selatan berjalan buruk. Dia dikeluarkan dari trek pada tahun 2013 setelah tabrakannya dengan Logano mengirimnya ke dinding bagian dalam. Hamlin bahkan tidak pernah berhasil mencapai trek tersebut tahun lalu, pada menit-menit terakhir ia menggaruk dirinya sendiri dengan benda yang tampak seperti sepotong logam di bawah kelopak mata kanannya. Hamlin memiliki dua finis lima besar musim ini.

ROOK STOM: Tidak semuanya baik-baik saja di Stewart-Haas Racing. Stewart, yang menang di Fontana pada tahun 2010 dan 2012, mengalami start terburuk dalam kariernya dengan menempati posisi ke-36 dalam klasemen, terendah dari semua pembalap tetap. Stewart, yang tidak pernah finis lebih tinggi dari posisi ke-30, bahkan termasuk di antara segelintir pembalap yang melewatkan balapan. Paket peraturan NASCAR yang baru akan digunakan untuk pertama kalinya di lintasan sejauh 2 mil pada hari Minggu, dan tim juara seri tiga kali itu memiliki kesempatan lain untuk mengetahuinya.

PERAMPOKAN DI ROUSH-FENWAY: Stewart bukan satu-satunya veteran yang memulai awal yang buruk. Tiga Ford Roush-Fenway Racing gagal lolos dari putaran pertama kualifikasi hari Jumat, membuat mereka kembali ke papan gambar. Para pengemudi berharap dapat menghilangkan rasa frustrasi mereka, tetapi rasa frustrasinya semakin tinggi. “Tidak dapat diterima betapa bagusnya tim kami,” kata Greg Biffle pada siaran FOX Sports 1 setelah kualifikasi. “Kita sedang sekarat secara perlahan.”