5 mantan pemain Kansas City Chiefs menggugat tim karena cedera kepala

Lima mantan pemain Kansas City Chiefs yang berada di tim antara tahun 1987 dan 1993 mengajukan gugatan pada hari Selasa, menuduh tim tersebut menyembunyikan dan bahkan berbohong tentang risiko cedera kepala selama periode tersebut ketika tidak ada perjanjian perundingan bersama di NFL.

Gugatan itu diajukan di Pengadilan Wilayah Jackson County atas nama mantan pemain Leonard Griffin, Chris Martin, Joe Phillips, Alexander Louis Cooper dan Kevin Porter, yang semuanya bermain bertahan. Mereka menuntut ganti rugi aktual dan hukuman sebesar lebih dari $15.000. Kelima pemain tersebut mengundurkan diri dari penyelesaian jutaan dolar yang diumumkan musim panas ini yang akan memberikan kompensasi kepada mantan pemain atas cedera kepala mereka.

Penggugat Kansas City mengklaim bahwa mereka menderita sindrom pasca gegar otak dan penyakit otak laten akibat beberapa gegar otak yang mereka derita saat bermain untuk Chiefs. Mereka semua mengaku juga menderita ensefalopati traumatis kronis, yang hanya dapat didiagnosis secara pasti dengan pemeriksaan otak setelah kematian.

Martin, penduduk asli Kansas City yang bermain sebagai gelandang untuk Chiefs dari tahun 1988 hingga 1993, mengatakan pada konferensi pers bahwa dia tidak tahu bahwa terus bermain setelah menderita cedera kepala akan menyebabkan kerusakan permanen, bukan menyebabkan cedera kepala.

“Saya ingin mendapat kesempatan untuk mengetahui bahwa kembali ke lapangan akan menyebabkan saya menderita cacat parah di kemudian hari,” katanya. “Saya tidak mengetahuinya. Itulah inti gugatannya.”

Kepala juru bicara Ted Crews dan juru bicara NFL Greg Aiello keduanya menolak berkomentar mengenai masalah ini.

Beberapa jam setelah Martin berbicara tentang cedera otaknya, istri Komisaris NFL Roger Goodell, Jane, dan istri mantan pemain NFL Howie Long dan Mike Golic memimpin diskusi dengan ratusan ibu tentang mengapa mereka harus membiarkan anak-anak mereka bermain sepak bola.

Sebagai bagian dari klinik keselamatan di fasilitas pelatihan Chiefs, sekitar 200 wanita dari segala usia berpartisipasi dalam latihan yang dirancang untuk mengajari mereka teknik tekel yang benar. Hampir selusin mantan Chief, termasuk gelandang Hall of Fame Bobby Bell, menemani ibu-ibu yang pusing itu menjalani latihan.

Roger Goodell dan pemilik Chiefs Clark Hunt juga berbicara kepada para wanita tersebut, tetapi tidak mengajukan tuntutan hukum. Mereka tidak bersedia menjawab pertanyaan dari media.

Pengacara penggugat, Ken McClain, menyebut usulan penyelesaian sebesar $765 juta antara NFL dan mantan pemainnya tidak signifikan, dengan mengatakan bahwa penyelesaian tersebut hanya menawarkan kompensasi kepada mantan pemain yang mengalami cedera otak paling serius.

Tak satu pun dari lima penggugat akan menerima kompensasi uang berdasarkan perjanjian ini, katanya.

“Semua perawatan mereka akan dipantau dari waktu ke waktu, namun tidak ada bantuan yang akan diberikan kepada mereka,” kata McClain. “Jumlahnya sangat kecil jika dihitung. Itu dibayarkan selama 20 tahun, totalnya adalah $765 juta. Itu kurang dari $20 juta per tahun yang disumbangkan oleh tim kepada orang-orang yang terluka parah ini. Bukan banyak uang.”

Tidak diketahui apakah tuntutan hukum serupa dapat diajukan di negara bagian lain, mengingat undang-undang kompensasi yang bersifat tambal sulam di negara tersebut. McClain mengatakan Missouri menghadirkan “peluang unik” karena undang-undang ketenagakerjaan negara bagian diubah pada tahun 2005 untuk mengecualikan kasus cedera akibat kerja yang terjadi dalam jangka waktu lama.

Pengecualian ini umumnya berlaku di tempat kerja yang mengizinkan merokok dan akibatnya pekerja mengalami masalah paru-paru. McClain juga mewakili para pekerja di pabrik popcorn Jasper yang mendapat tuntutan hukum jutaan dolar yang menuduh mereka terkena kanker dari bahan kimia dalam penyedap mentega yang digunakan di pabrik tersebut.

Gugatan tersebut mengatakan bahwa Chiefs mengabaikan penelitian selama puluhan tahun yang menunjukkan bahwa gegar otak menyebabkan kerusakan otak jangka panjang, dan malah menyebut cedera tersebut sebagai “membunyikan bel Anda” atau “sesuatu”. Ia menuduh tim berbohong kepada pemain dengan mengatakan gegar otak bukanlah cedera serius.

“Setiap kali saya mengalami cedera kepala, saya tetap berada di dalam atau menyingkir dan mencium bau garam lalu kembali,” kata Martin. “Tekanannya ada di sana. Jika Anda berada di tim utama, Anda mendapatkan semua repetisi.”

McClain mengatakan gagasan bahwa CTE hanya dapat didiagnosis melalui otopsi sudah ketinggalan zaman.

“Itu posisi lama,” katanya. “Sebagian besar ahli saraf yang kami ajak bicara percaya bahwa sebagian besar, jika tidak semua, pemain sepak bola profesional menderita CTE sampai tingkat tertentu.”

Pengacara penggugat, Dirk Vandever, mengutip penelitian UCLA baru-baru ini di mana para peneliti mengatakan bahwa mereka mampu mengkorelasikan beberapa masalah klinis yang mereka temukan dan menyimpulkan bahwa kemungkinan besar masalah tersebut mewakili CTE.

“Setelah Anda melihat bahwa 19 dari 20 otak yang diotopsi menderita CTE, serta meluasnya cedera yang dialami para pemain, dokter cukup mampu memutuskan, berdasarkan gejala yang mereka alami, apakah para pemain mengidap penyakit tersebut atau tidak, ” kata Vandever.

Dalam beberapa tahun terakhir, serangkaian mantan pemain NFL dan atlet lain yang menderita gegar otak telah didiagnosis menderita CTE setelah kematian mereka, termasuk Junior Seau dan Ray Easterling, keduanya bunuh diri.

Pada bulan Agustus, NFL setuju untuk menyelesaikan tuntutan hukum yang diajukan oleh lebih dari 4.500 mantan pemain yang menderita demensia atau masalah kesehatan terkait gegar otak lainnya yang menurut mereka disebabkan oleh bermain sepak bola. Penyelesaian tersebut, yang harus mendapat persetujuan dari hakim federal di Philadelphia, akan berlaku untuk semua mantan pemain NFL dan pasangan dari mereka yang telah meninggal dunia.

Pengacara penggugat mengatakan pembayaran individu akan dibatasi sebesar $5 juta untuk pria dengan penyakit Alzheimer; $4 juta bagi mereka yang didiagnosis setelah kematiannya dengan kondisi otak yang disebut ensefalopati traumatis kronis; dan $3 juta untuk pemain dengan demensia.

Sekitar 19.000 pemain pensiunan berhak meminta penghargaan atau tes kesehatan, namun pemain yang ada saat ini tidak menjadi bagian dari kesepakatan tersebut. Penyelesaian tersebut tidak termasuk pengakuan NFL bahwa mereka menyembunyikan informasi dari pemain tentang cedera kepala.

Pada saat itu, pengumuman penyelesaian tampaknya menghilangkan ancaman hukum dan keuangan besar yang menghantui NFL. Namun jika terlalu banyak mantan pemain yang memilih untuk tidak ikut serta, kesepakatan tersebut bisa berantakan.