70 tahun kemudian, kehidupan di Australia didedikasikan untuk melestarikan warisan tawanan perang ‘Kereta Kematian’ Thailand

NAM TOK, Thailand – Sambil memegang parang, Rod Beattie membelah semak-semak yang kusut dan bambu yang menjulang tinggi untuk mengungkap pemandangan dari salah satu kisah ikonik Perang Dunia II. Yang muncul dari hutan adalah sisa-sisa rel kereta api yang merenggut nyawa lebih dari 100.000 tahanan Sekutu dan orang Asia yang diperbudak oleh Tentara Kekaisaran Jepang.

Ketika peringatan 70 tahun berakhirnya perang semakin dekat dan para veterannya tewas dari hari ke hari, warga Australia yang menua ini terus menyusuri “Kereta Api Kematian” sepanjang 415 kilometer (257 mil). Dengan menggunakan uangnya sendiri, ia memetakan tingkat hilangnya tawanan perang, mengungkap sisa-sisa tawanan perang, dan menggunakan basis datanya yang luas untuk membantu melacak sanak saudara orang yang meninggal – tidak hanya mereka yang tewas dalam pembangunan rel kereta api, tetapi juga mereka yang telah pergi ke kuburan mereka dan tidak pernah melakukannya. berbagi trauma mereka. .

Beattie mengaku dirinya termasuk pria yang terobsesi.

“Hidup yang saya berikan bukan hanya untuk mereka, tapi untuk keturunan mereka,” ujarnya. “Anak-anak mereka sekarang berada pada usia di mana mereka telah pensiun. Mereka punya waktu untuk bertanya – ‘Di mana ayah saya? Apa yang terjadi padanya?'” Dan banyak orang, yang membawa anak dan bahkan cucu mereka sendiri, melakukan apa yang diminta oleh Beattie. berziarah ke kereta api untuk mencari jawaban, menemukan kedamaian, dan menitikkan air mata.

Salah satu putri yang diantarnya untuk pertama kalinya bisa belajar persis di mana ayahnya, Pvt. Jack McCarthy, meninggal pada tanggal 21 Juli 1943 karena penyakit apa dan di mana ia pertama kali dimakamkan.

Kemudian Beattie membawanya ke tempat peristirahatan terakhirnya, di bawah batu nisan yang diterangi sebatang bunga opium. Anak perempuan lainnya baru-baru ini mengetahui apakah pisang liar mengandung biji hitam yang akan dihisap oleh tawanan perang untuk dimakan. Itu adalah sesuatu yang sering diceritakan ayahnya. Ketika mereka menemukan beberapa, sepertinya hal itu menegaskan dan menjelaskan semua yang dikatakan ayahnya tentang cobaan berat yang dialaminya.

“Itu membuatnya sangat bahagia,” kata Beattie.

Bisa dibilang otoritas dunia dalam drama ketidakmanusiawian dan keberanian di neraka hijau ini, kelompok satu orang ini juga telah mengumpulkan mitos dan ketidakakuratan sederhana yang menumpuk di sekitar jalur kereta api. Beberapa diambil dari rangkaian memoar, novel, dan film yang terus berlanjut, mulai dari film klasik tahun 1957 “The Bridge on the River Kwai” hingga “The Railway Man” tahun 2013 dan “The Narrow Road to the Deep North,” ‘ sebuah novel yang memenangkan hadiah sastra tertinggi Inggris tahun lalu.

Dia didorong, katanya, “demi sejarah. Untuk memberi orang-orang versi sebenarnya dari cerita tersebut. Siapa lagi yang tahu di mana letak rel kereta api itu, setelah saya pergi atau meninggal dunia?”

Beattie (67) menuruni lereng terjal yang lintasannya telah digantikan oleh ladang tapioka yang berbukit-bukit. Dalam waktu 15 menit, dibantu oleh detektor logam dan beliung, ia menemukan 11 sisa-sisa di bawah tanah kemerahan, termasuk staples dan baut kereta api. Ia juga mengumpulkan petunjuk tentang lokasi kamp kerja paksa, Tampii Selatan, yang belum ia tentukan.

Tampii South merupakan salah satu dari serangkaian kamp tawanan perang di sepanjang jalur kereta api, yang dianggap Jepang sebagai jalur pasokan strategis dari Thailand yang dikuasai Jepang ke pasukan mereka di Myanmar, karena kapal perang Sekutu membuat jalur laut di sekitar Semenanjung Malaya semakin berbahaya. Selesai dalam waktu 15 bulan, jalur kereta api ini merupakan prestasi teknik dan upaya manusia yang luar biasa.

Lebih dari 12.000 tahanan Australia, Inggris, Belanda dan Amerika tewas bersama dengan sekitar 90.000 orang Asia, termasuk orang Tamil dari Malaysia, Burma dan Indonesia – sekitar 250 mayat untuk setiap kilometer lintasan. Bekerja dengan peralatan primitif dan tangan kosong, para tahanan menderita kolera, beri-beri, kelaparan, eksekusi, dan keputusasaan.

Seorang insinyur sipil di Australia, Beattie tiba di Thailand pada tahun 1990 untuk bekerja sebagai konsultan di industri batu permata. Dia menetap di kota Kanchanaburi di Thailand barat, terminal kereta api penting dan lokasi jembatan terkenal di Sungai Kwai. Kecintaannya didorong oleh sejarah di sekelilingnya dan latar belakangnya sendiri: dua pamannya tewas dalam Perang Dunia II dan ayahnya terluka dua kali. Beattie sendiri bertugas di Angkatan Darat Australia selama enam tahun.

Pada pertengahan tahun 1990-an, dengan menggunakan parang dan gergaji mesin, ia dan istrinya yang berkebangsaan Vietnam, Thuy, yang sedang hamil delapan bulan, membersihkan jalur lintasan sepanjang 4,5 kilometer (2 mil) di sebuah potongan batu yang dikenal sebagai Hellfire Pass, membuka jalan untuk dibangunnya sebuah monumen peringatan dan museum. di sana. Pada tahun 2003 ia membuka Pusat Kereta Api Thailand-Burma di Kanchanaburi, yang merupakan fasilitas penelitian dan museum luar biasa yang menampung ribuan artefak yang ia temukan.

Meskipun kekejaman Jepang digambarkan secara grafis, ini bukan sekadar museum kengerian. Tentara Jepang juga mengalami kesulitan dan komandan yang brutal, dan tidak semua digambarkan sebagai orang yang kejam. Pameran tersebut mencakup foto-foto langka yang disediakan oleh seorang insinyur Jepang di jalur kereta api.

Beattie telah mengoreksi kesalahpahaman tentang jalur kereta api yang telah tercatat dalam sejumlah buku sejarah, termasuk beberapa yang secara blak-blakan menyatakan bahwa penjaga Jepang membunuh 68 tawanan perang Australia di Hellfire Pass. Dia membuktikan bahwa para penjaga tidak membunuh satu pun warga Australia di sana dengan memeriksa database yang berisi 105.000 catatan dari hampir setiap tahanan di Asia Tenggara.

Beattie menemukan bahwa catatan POW Sekutu sangat samar sehingga beberapa anggota keluarga bahkan memiliki informasi palsu tentang di mana ayah mereka meninggal. Dia mengatakan bahwa kartu indeks yang disimpan Tentara Kekaisaran Jepang pada setiap tawanan perang terkadang lebih berguna daripada yang dimiliki pejabat Australia. Dia juga menggali arsip di seluruh dunia, termasuk catatan rumah sakit dan pemakaman, peta pemakaman, dokumen resimen, dan buku harian untuk merekonstruksi pengembaraan ribuan orang yang disiksa. Ia menawarkannya kepada siapa saja yang ingin mengetahuinya, dan telah menerima penghargaan dari Australia, Belanda, dan Inggris Raya atas karyanya.

Pekerjaan Beattie yang sedang berlangsung mencakup pemetaan GPS terperinci dari seluruh jalur kereta api yang telah selesai 60 persen di Thailand. Sebelumnya, saat berjalan kaki sejauh lebih dari 3.000 kilometer (1.860 mil), ia memetakan ujung Thailand dan sebagian wilayah Myanmar pada peta 1:50.000.

“Mungkin saat aku mati,” katanya ketika ditanya kapan dia akan mengakhiri misi yang dia buat sendiri.

Pekerjaan Beattie sepertinya berpacu dengan waktu: Rel kereta api menghilang bersama dengan orang-orang yang membangunnya.

Selama dua dekade terakhir, katanya, sebagian besar kawasan telah hilang, tersapu oleh hutan atau ditutupi oleh lahan pertanian, jalan raya, dan bendungan besar. Hanya sekitar 200 mantan narapidana kereta api yang masih hidup di Australia; di seluruh dunia, Beattie termuda yang diketahuinya berusia 89 tahun. Hanya dua orang yang selamat menghadiri peringatan di Kanchanaburi tahun ini pada Hari ANZAC, tanggal 25 April, hari peringatan nasional di Australia dan Selandia Baru. Di masa lalu, mungkin ada lusinan.

Namun pada awal tahun, 34 warga Australia, kebanyakan anak-anak tawanan perang, berkumpul di pemakaman utama Sekutu di kota Kanchanaburi untuk melakukan upacara sederhana dan berpindah-pindah di antara 6.982 kuburan. Ada yang mengenakan medali dari ayah yang tidak pernah mereka kenal: Mereka dikandung sebelum ayah mereka berangkat berperang atau terlalu muda untuk mengingatnya. Mereka mencari informasi dari Beattie.

Itu adalah perjalanan pertama ke Sungai Kwai bagi Elizabeth Pietsch, yang ayahnya meninggal pada tahun 2013 pada usia 95 tahun.

“Dia tidak pernah berbicara banyak tentang hal itu, tapi ketika dia berbicara, air matanya mengalir deras,” katanya. “Dia adalah seorang akuntan, orang yang sangat sukses, namun hal itu selalu ada, gajah di dalam ruangan… Itu adalah saat yang menentukan dalam hidupnya.”