’73 Sugar Bowl: Di masa penuh gejolak, Notre Dame-Alabama memainkan permainan epik yang sesuai dengan hype

MIAMI GARDENS, Florida – Ara Parseghian masih ingat setiap detail kecil dari malam menyedihkan di New Orleans hampir empat dekade lalu, ketika dua raksasa sepak bola perguruan tinggi bertemu untuk pertama kalinya.

Ini adalah masa kekacauan sosial dan politik yang mengejutkan di Amerika: penderitaan yang masih dirasakan oleh gerakan hak-hak sipil, pasukan Amerika akhirnya pulang dari perang yang tidak populer di Vietnam, sebuah skandal yang dikenal sebagai Watergate yang akan menggulingkan orang paling berkuasa di dunia bebas.

Dengan latar belakang tersebut, Notre Dame dan Alabama melakukan sesuatu yang jarang terjadi dalam olahraga.

Mereka tidak hanya memenuhi hype, mereka menghancurkannya.

Game terbaik tahun ini menjadi game selama berabad-abad.

“Itu adalah Alabama vs. Notre Dame. Itu adalah Baptis vs. Katolik. Itu benar-benar Bear Bryant vs. milikmu,” kata Parseghian, yang melatih Fighting Irish selama 11 tahun dan sekarang, mendekati ulang tahunnya yang ke-90, menikmati masa pensiun di rumah musim dinginnya di Marco Island, Florida, tepat di seberang Everglades dari Miami. “Ada banyak hal yang membangunnya. Hasilnya adalah banyaknya penonton yang menonton.”

Memang benar, sementara pejabat ESPN mengharapkan rekor rating di era BCS ketika peringkat teratas Notre Dame bertemu peringkat kedua Alabama pada Senin malam, ada sedikit peluang untuk mendekati penonton dalam jumlah besar yang menonton pada Malam Tahun Baru 1973 untuk dua tim yang sama di Sugar Bowl, pertandingan yang akan menentukan kejuaraan nasional yang membuat kejuaraan ABC menjadi pertandingan besar untuk menutup tim siaran Chris Schenkel dan Bud Wilkinson.

“Di Notre Dame, sepak bola adalah sebuah agama,” kata Cosell malam itu. “Di Alabama, ini adalah cara hidup.”

Permainan ini bahkan layak untuk dilebih-lebihkan — dan beberapa lainnya.

Pemimpinnya berpindah tangan sebanyak enam kali. Notre Dame mengembalikan kickoff untuk touchdown. Alabama mencetak gol melalui permainan trik. Crimson Tide melewatkan satu poin ekstra penting di kuarter keempat. The Fighting Irish nyaris tidak melakukan tembakan chip yang memberikan margin kemenangan dengan waktu tersisa kurang dari 5 menit.

Sebagian besar, permainan ini akan dikenang karena keputusan berani Parseghian tepat di akhir untuk melakukan umpan dalam keluar dari zona ujungnya sendiri, bola mengarah ke ujung sempit yang jarang digunakan yang berhasil melakukan tangkapan juggling di sepanjang pinggir lapangan sebelum jatuh ke bangku cadangan Alabama, tepat di depan Beruang.

“Saya berbaring telentang, memegang bola, melihat ke arah sekelompok helm merah yang menatap ke arah saya dan mendengar banyak kata-kata makian di tengah gemuruh 80.000 orang di stadion,” kata Robin Weber, pemain kedua yang membuat tangkapan yang terus hidup dalam pengetahuan Notre Dame.

“Saya bangkit dari pinggir lapangan dan melempar bola ke wasit dan saat saya melihat kembali ke lapangan untuk mencari bendera penalti, tiba-tiba datanglah Bryant yang sangat kesal, hampir mengenai wajah saya, berlari ke arah saya,” tambah Weber. “Saya tidak melihat bendera apa pun dan saya melompat kegirangan karena saya tahu ini adalah skakmat dalam pertandingan kejuaraan nasional.”

Notre Dame 24, Alabama 23.

Sementara anak-anak kampus yang akan bermain pada Senin malam hanya tahu sedikit tentang apa yang terjadi di Stadion Tulane yang tua dan reyot jauh sebelum mereka lahir – beberapa akan mengakui bahwa mereka bahkan tidak yakin siapa yang menang – ada dorongan terus-menerus dari orang-orang lama.

Terutama di pihak Alabama.

“Orang-orang menghentikan saya di lift dan berkata, ‘Saya ada di sana pada pertandingan tahun ’73. Sebaiknya Anda memenangkan satu untuk kami,'” kata Barrett Jones, center All-American Crimson Tide. “Kami tentu sudah banyak mendengar tentang hal itu. Namun ketika bolanya diambil, itu tidak akan menjadi masalah.”

Itu penting bagi Bill Davis.

Dia adalah penendang Alabama di tim ’73 itu. Dialah yang melewatkan poin tambahan dengan sisa waktu 9½ menit setelah Tide kembali memimpin 23-21 melalui umpan sejauh 25 yard dari Mike Stock ke quarterback Richard Todd, yang menyerahkan bola ke gelandang tengahnya yang bergerak ke kanan dan kemudian melepaskan diri ke sisi kiri.

Davis, yang kini menjadi dokter gigi di kota Athens, Alabama utara, tidak ingat lagi apakah tendangannya gagal ke kiri atau ke kanan.

Mungkin dia baru saja belajar untuk memblokirnya.

“Saya merasa tidak enak mengenai hal itu pada saat itu,” katanya Senin pagi dalam wawancara telepon dari kantornya saat istirahat antar pasien. “Aku masih melakukannya.”

Untungnya bagi Davis, yang mengikuti jejak dua kakak laki-lakinya dalam pekerjaan di Alabama, dia tidak menghadapi penghinaan seperti Bill Buckner yang akan membuat orang lain tersendat di panggung terbesar. Dia masih mengucapkan “Roll Tide” di akhir panggilan telepon, masih memiliki kenangan indah tentang karier sepak bolanya dan bermain untuk pria yang oleh semua orang di Alabama disebut “Pelatih Bryant” hingga hari ini, hampir 30 tahun setelah kematiannya.

Davis telah membangun bisnis yang sukses, yang ia bagikan dengan putrinya, dan baru saja menyambut cucu pertamanya pada Jumat lalu.

“Dia perempuan,” katanya bangga.

Namun pada Senin malam, dia akan dihubungi dan bekerja ekstra keras untuk Tide kesayangannya. Masih ada skor yang harus diselesaikan.

“Jika kami menang,” kata Davis, “hal-hal lain akan terhenti.”

Bagi Parseghian, Sugar Bowl ’73 mengistirahatkan reputasinya dalam bermain aman, yang telah ia bawa sejak memutuskan untuk puas dengan hasil imbang 10-10 dalam pertandingan epik lainnya, pertandingan tahun 1966 melawan Michigan State.

Pertandingan itu sangat mengecewakan para penggemar Alabama, karena pertandingan tersebut tidak menghalangi Notre Dame untuk memenangkan gelar nasional pertama dari dua gelar nasional selama era Parseghian. The Fighting Irish tetap berada di peringkat teratas di depan Spartan yang perkasa (yang memiliki empat dari delapan pilihan teratas dalam draft NFL berikutnya) dan tim Tide yang memiliki rekor sempurna dalam mengejar kejuaraan ketiga berturut-turut yang belum pernah terjadi sebelumnya (hingga hari ini, tidak ada tim yang finis di peringkat 1 di peringkat Associated Press).

Tujuh tahun setelah kemiringan Notre Dame-Michigan State yang epik, dengan gelar nasional lainnya tergantung pada keseimbangan dan Irlandia menghadapi pemain ketiga dan terjauh dari garis 3 yard mereka sendiri, Parseghian memutuskan bahwa keputusan cerdas adalah berjudi. Dia mengirimkan formasi yang tampak seperti berlari – dua ujung yang ketat dan tiga punggung berlari – tetapi memberi isyarat untuk memberikan umpan kepada gelandang Tom Clements.

“Saya tahu dia akan membuang bola keluar dari zona akhir. Jika dia terpeleset dan terjatuh, atau dipecat, itu aman dan kami kalah,” kenang Parseghian. “Ya, itu berisiko tinggi. Tapi itulah yang harus kami lakukan. Saya tidak ingin mengirimkannya kembali kepada mereka di luar zona akhir kami sendiri.”

Dave Casper, yang membintangi NFL, adalah target yang dituju. The Tide telah menutupinya dengan baik. Tapi Weber, yang dikenal terutama karena pemblokirannya, berlari melewati quarterback dan mendapati dirinya sendirian dalam perjalanan ke sideline. Clements mengirimkan bola dengan sempurna. Weber mengutak-atiknya sebentar sebelum menyimpannya dan terkena pukulan di luar batas.

Cocokkan.

“Sebuah tangkapan tangan murni dari atas bahu, dalam permainan yang belum pernah saya latih sebelumnya, dilakukan oleh quarterback yang tidak pernah melempar bola kepada saya, bahkan dalam pemanasan dalam latihan,” kata Weber. “Dari sudut pandang saya, ini hanyalah permainan sandlot antara dua atlet yang baik.”

Notre Dame kehabisan waktu dan merayakan kejuaraannya.

Parseghian dan Bryant berbicara singkat di lapangan sesudahnya. Belakangan, pelatih Notre Dame mengirimkan surat kepada rivalnya, yang meninggal 10 tahun kemudian, sekitar sebulan setelah pertandingan terakhirnya.

“Kami sangat menghormati satu sama lain,” kata Parseghian. “Pada dasarnya, saya hanya mengatakan kepadanya bahwa tidak ada yang kalah dalam pertandingan itu.”

___

Ikuti Paul Newberry di Twitter di www.twitter.com/pnewberry1963