8 maskapai penerbangan AS menyetujui penerbangan ke Havana

Layanan penerbangan komersial terjadwal ke Havana dari 10 kota di AS mendapat persetujuan tentatif pemerintah pada hari Kamis, meningkatkan dorongan Presiden Barack Obama untuk menormalisasi hubungan dengan Kuba.

Delapan maskapai penerbangan AS diperkirakan akan memulai layanan perjalanan pulang pergi antara AS dan ibu kota Kuba pada awal musim gugur ini, kata Menteri Transportasi Anthony Foxx. Sudah lebih dari 50 tahun sejak layanan udara terjadwal terakhir dari Amerika ke negara kepulauan tersebut.

Kota-kota di AS adalah: Atlanta; Charlotte, Carolina Utara; Houston; Los Angeles; Newark, New Jersey; New York; dan empat di Florida – Miami, Fort Lauderdale, Orlando dan Tampa. Dari 20 penerbangan nonstop harian yang diizinkan ke Havana, 14 diantaranya berasal dari Florida, rumah bagi populasi terbesar warga Kuba-Amerika.

Maskapai tersebut adalah Alaska, American, Delta, Frontier, JetBlue, Southwest, Spirit dan United.

Foxx mengatakan keputusan tersebut belum final hingga akhir musim panas ini dan memberikan waktu 30 hari untuk memberikan komentar publik. Bulan lalu, Departemen Transportasi mengumumkan persetujuan enam maskapai penerbangan AS untuk memulai layanan ke kota-kota Kuba lainnya pada awal musim gugur ini. Keputusan pemerintah, jika sudah final, akan mengharuskan maskapai penerbangan untuk memulai layanan dalam waktu 90 hari sejak tanggal dikeluarkannya perintah akhir.

Satu setengah tahun yang lalu, Obama dan Presiden Kuba Raul Castro mengumumkan bahwa sudah waktunya bagi musuh lamanya untuk “memulai perjalanan baru”. Washington telah membuka kembali kedutaan besar AS di Havana dan mengambil langkah-langkah lain untuk memperkuat hubungan.

Kelompok konservatif di Kongres enggan mencabut embargo perdagangan terhadap Kuba, termasuk larangan perjalanan. Artinya, sebagian besar warga AS masih belum bisa mengunjungi Kuba secara legal. Namun pemerintah telah melonggarkan peraturan sampai pada titik di mana wisatawan kini bebas merancang tur pertukaran budaya “orang-ke-orang” mereka sendiri dengan sedikit pengawasan.

Maskapai penerbangan masih harus mencatat – dan menyimpannya selama lima tahun – alasan resmi seseorang bepergian ke Kuba, sehingga sistem reservasi telah diubah untuk memungkinkan penumpang memilih salah satu dari 12 kategori yang diizinkan. Ini termasuk kunjungan keluarga, kegiatan bisnis resmi, pendidikan atau keagamaan.

Minat warga Amerika untuk mengunjungi Kuba meningkat sejak hubungan kedua negara mulai mencair pada Desember 2014. Hampir 160.000 pelancong Amerika terbang ke Kuba tahun lalu, bersama dengan ratusan ribu warga Kuba-Amerika yang mengunjungi keluarga.

Saat ini, penerbangan komersial pertama ke Kuba diterbangkan oleh Silver Airways dari Fort Lauderdale ke Santa Clara pada 1 September. Kini setelah rute Havana diumumkan, salah satu maskapai penerbangan lain mungkin akan mencoba terbang lebih cepat lagi jika persetujuan akhir AS segera diberikan dan operasional maskapai penerbangan sudah siap.

Maskapai penerbangan AS telah bekerja diam-diam di belakang layar selama berbulan-bulan untuk mempersiapkan penerbangan ke Kuba. Beberapa maskapai penerbangan sudah melayani negara kepulauan itu dengan layanan sewaan; American telah terbang ke Kuba sejak tahun 1991, yang terpanjang dari maskapai mana pun. Tahun lalu, American Airlines menerbangkan 1.084 penerbangan charter, diikuti oleh JetBlue dengan 221 penerbangan.