Carolina Selatan mengincar gelar SEC pertama

ATHENA, GA. – Mark Richt membutuhkan kemenangan dengan cara yang paling buruk.

Steve Spurrier sedang tidak berminat membantu pelatih saingannya.

TIDAK. 12 Carolina Selatan (1-0) mengincar perjalanan kedua berturut-turut ke pertandingan kejuaraan Wilayah Tenggara, dan Gamecocks dari Spurrier dapat mengambil langkah besar menuju tujuan itu dengan kemenangan hari Sabtu atas Richt’s Georgia Bulldogs – meskipun itu hanya yang kedua minggu musim ini.

“Ini pertandingan besar,” kata Spurrier. “Kita semua tahu pemenangnya berada dalam kondisi yang cukup bagus.”

Georgia (0-1) mengalami kekalahan 35-21 menjadi no. 4 Boise State, menyingkirkan Bulldogs dari 25 Besar dan semakin meningkatkan tekanan pada Richt. Pelatih yang memenangkan sepasang gelar SEC di awal karirnya dan memimpin timnya ke peringkat nasional No. 2 empat tahun lalu sangat membutuhkan kemenangan besar untuk menunjukkan bahwa programnya masih relevan di SEC yang perkasa.

Richt menghadapi pertanyaan yang sama dari media setiap minggunya. Dia masih melakukan yang terbaik untuk tetap fokus pada permainan yang ada — bukan pada apa yang mungkin terjadi di akhir tahun.

“Kami hanya melatih bola, oke?” dia berkata. “Anda ingin membuat segalanya lebih besar dari sebelumnya. Intinya sama dengan apa pun dalam hidup. Anda hanya perlu mengendalikan apa yang Anda bisa, dan itulah sikap dan usaha saya serta sikap dan usaha tim saya. Hari ini tidak ada bedanya dengan sebuah setahun yang lalu atau dua tahun yang lalu, pertandingan kedua terlintas dalam pikiran saya. Semua orang terkunci, semua orang bekerja keras dan semua orang yakin bahwa kami akan memiliki permainan bola yang bagus.”

Belakangan ini, hal seperti itu tidak banyak terjadi.

Bulldogs mencatat rekor 6-7 musim lalu — kekalahan beruntun pertama mereka sejak 1996 — dan mereka telah memenangkan tujuh dari 16 pertandingan SEC terakhir mereka.

Angka-angka seperti itu tidak akan cukup, tidak dalam konferensi yang telah mengklaim lima kejuaraan nasional terakhir, tidak di sekolah dengan basis penggemar yang kuat yang memadati Stadion Sanford dengan hampir 93.000 penonton pada hari Sabtu tertentu, yang akan libur. kembali berlaku minggu ini, berniat bersorak tetapi siap mencemooh jika ada yang tidak beres.

“Yah, zaman sudah berubah,” kata Spurrier. “Siapa yang mengira Jim Tressel tidak akan berada di Ohio State tahun ini? Kadang-kadang segalanya berubah dengan cepat. Dan tentu saja ketika Anda mengalami sedikit kemerosotan dan Anda berada di sekolah yang terbiasa menang, dan Anda Jika Anda tidak menang sebesar biasanya, para penggemar menjadi sedikit kesal. Begitulah adanya.”

Para pemain Richt membelanya minggu ini.

“Kami selalu berusaha bermain untuk Pelatih Richt seperti yang dia lakukan untuk kami,” kata pemain bertahan Abry Jones. “Kami mencoba untuk tidak membiarkan pembicaraan itu mempengaruhi atau menjatuhkan kami.”

Carolina Selatan melemahkan Bulldogs pada tahun 2010 dengan menyerahkan bola berulang kali kepada Marcus Lattimore. Dia akhirnya menjalankannya secara mengejutkan sebanyak 37 kali untuk jarak 182 yard dalam kemenangan 17-6, mencetak satu-satunya touchdown permainan dalam sepasang lari pendek dan menempatkan Gamecocks dalam posisi untuk meraih gol lapangan dengan waktu tersisa satu menit lebih.

“Sepanjang minggu itu kami bersiap untuk menguasai bola dan saya tahu menjelang pertandingan bahwa kami akan sering menguasai bola,” kenang Lattimore. “Saat saya mulai bermain, saya merasa bisa sukses. Tentu saja, saya bermain bagus. Tahun ini, tahun yang berbeda. Mereka menonton film dan mereka akan siap.”

Namun, tidak ada alasan untuk mengharapkan Gamecocks tidak akan menggunakan skema yang sama lagi, terutama dengan Georgia kehilangan gelandang dalam Alec Ogletree, pemain kunci dalam pertahanan mereka yang terhenti. Dia menjalani operasi kaki minggu ini dan akhirnya akan absen selama sebulan.

Jika Lattimore menyelesaikan dengan 37 carry sore lainnya, bagus untuknya. Dia selalu ingin menjadi pelari seperti George Rogers atau Herschel Walker, dua pemenang Heisman Trophy yang bersedia menjalankan bola sebanyak yang diperlukan.

“Mereka adalah orang-orang yang saya hormati,” kata Lattimore. “Saya suka menonton film tentang mereka karena mereka sangat tangguh, sangat kuat. Saya ingin menjadi pemain seperti itu, namun jalan saya masih panjang.”

Stephen Garcia mendapatkan kembali pekerjaan quarterback awal untuk Gamecocks setelah keluar dari bangku cadangan minggu lalu melawan East Carolina. Dia mengambil alih posisi Connor Shaw dengan South Carolina tertinggal 17-0 dan memicu pertandingan yang berubah menjadi 56-37.

Karier Garcia yang naik turun – termasuk lima kali skorsing – kembali menanjak. Heck, dia bahkan bercukur, mendapat acungan jempol dari pelatihnya.

“Kami telah memintanya untuk bercukur selama lima tahun sekarang. Kadang-kadang dia melakukannya, kadang-kadang tidak. Saya hanya berpikir seorang quarterback perlu mencukurnya,” kata Spurrier. “Quarterback, semua orang memperhatikan mereka. Mereka harus tajam, mereka harus melakukan sesuatu dengan benar, dan Stephen telah membuat banyak kemajuan dalam hal itu.”

Spurrier lebih memperhatikan permainan Garcia di lapangan. Dia mungkin tidak akan banyak melempar melawan Georgia, tetapi Gamecocks akan memiliki performa efisien lainnya seperti yang dia alami musim lalu: 12 dari 17 untuk jarak 165 yard.

“Ketika Anda memainkan permainan yang tepat, saat itulah hal itu penting, saat itulah hal itu penting bagi semua orang,” kata Spurrier.

Satu hal yang pasti: sang pelatih tidak memikirkan masalah yang dihadapi rekannya di Georgia. Spurrier fokus untuk membawa Carolina Selatan gelar SEC pertamanya, dan ini akan menjadi langkah besar ke arah itu.

“Kami tidak punya tujuan selain naik ke atas,” katanya. “Dan kami terus meningkat. Kami belum mencapainya, itu pasti, tapi kami berusaha mencapainya.”

___

Penulis olahraga AP Charles Odum di Athena, dan Pete Iacobelli di Columbia, SC, berkontribusi pada laporan ini.