CUP: Jr Percaya Diri di ‘Dega
Dale Earnhardt Jr. percaya ini adalah “waktunya kita memenangkannya di sini, di Talladega.”
Dia benar.
Dengan kekuatan Hendrick Motorsports di belakangnya — dan sejarah lima kemenangan dan separuh dari 26 karirnya dimulai di sini, menghasilkan finis 10 besar — dapat dimengerti bahwa Earnhardt sangat percaya diri di Talladega Superspeedway.
“Benar-benar meraih banyak kesuksesan di sini, banyak pencapaian bagus,” kata Earnhardt, yang berada di urutan ke-12 pada hari Minggu.
“Selalu merasa yakin ketika kami datang ke sini bahwa kami akan memiliki mobil yang bagus, tahu cara menggunakannya, dan saya pikir kami merasakan hal itu memasuki akhir pekan ini. Kami menjalani performa yang bagus di Daytona (di mana dia finis kedua di bulan Februari).
“Kepercayaan diri kami sangat bagus, sangat tinggi. Hanya menantikan untuk berlatih, memastikan semuanya berjalan sebagaimana mestinya. Mungkin tidak akan banyak berlari, tapi cuaca di sini akan aneh sepanjang akhir pekan. Mudah-mudahan kami mendapat kesempatan untuk balapan pada hari Minggu dan pergi ke Victory Lane. Kami benar-benar merasa memiliki peluang yang bagus untuk itu.”
Kemenangan Earnhardt akan sangat meningkatkan harapan kejuaraannya. Setelah awal musim yang sangat baik, ketika Junior memimpin klasemen dan menjadi satu-satunya pembalap dengan lima finis 10 besar dalam lima event pertama, ia finis tiga kali di luar 15 besar.
Tidak. Tim 88 melompat kembali ke 10 kereta teratas akhir pekan lalu di Richmond International Raceway dan naik ke posisi keempat dalam klasemen.
Namun, jika Earnhardt memiliki kelemahan dalam persenjataannya, itu adalah ketidakmampuannya memimpin putaran untuk tim pesaing. Musim ini, Earnhardt berhasil mencapai titik tersebut hanya dalam dua event – Phoenix dan Kansas dengan total 48 lap. Namun penampilan Earnhardt di Talladega sangat menakjubkan di masa lalu. Dia memimpin 737 lap di lintasan sepanjang 2,66 mil — terbanyak ketiga di antara lokasi mana pun bagi pembalap berusia 38 tahun itu.
Faktor lain yang akan sangat menguntungkan Earnhardt adalah tingkat kenyamanannya dengan mobil Generasi 6 yang baru. Setelah enam musim menderita dengan Car of Tomorrow, sang pengemudi “menikmati mobil (baru)” tetapi mengakui timnya “masih belajar sambil jalan.”
“Sulit untuk memiliki gambaran bagus tentang apa yang diharapkan setiap minggunya,” kata Earnhardt.
“Masih banyak yang harus dipelajari dengan mobil ini sehingga garis kompetitif adalah target yang bergerak. Seseorang akan menemukan kecepatan dan benar-benar memaksa sisa olahraga untuk mengejar titik itu. Kemudian taruhannya terus meningkat, sepertinya, minggu demi minggu. Jadi masih banyak pertanyaan dan hal-hal lain tentang mobil baru.
“Saya sangat menikmatinya. Saya pikir ini merupakan hal yang baik bagi saya, dan kami telah berlari cukup banyak ke mana pun kami berada. Saya pikir saya tidak yakin apa yang diharapkan pada hari Minggu mengenai gaya pertemuan yang akan kami adakan, gaya set-up yang akan kami lakukan, dan cara balapan akan berjalan dengan sendirinya.
“Saya pikir aspalnya sudah sedikit menua. Mudah-mudahan akan semakin mulus. Sebenarnya ini membuat balapan satu sama lain jauh lebih menantang dibandingkan saat ini di trek pelat. Seharusnya ini benar-benar memisahkan laki-laki dari laki-laki.”
Meskipun terjadi kecelakaan pada balapan musim gugur lalu di Talladega yang menyebabkan Earnhardt — bersama dengan 24 pembalap lainnya di lap terakhir — dan membuatnya absen pada dua balapan berikutnya karena gegar otak, dia menarik kembali komentarnya bahwa balapan tersebut tidak “aman” di trek.
Ia yakin jika seorang pembalap mengikuti balapan dengan filosofi tersebut, ia akan kalah sejak awal.
“Anda tetap harus menggunakan mentalitas ini, ‘Saya akan melakukan semuanya dengan baik, saya akan melakukan pergerakan, mobil akan berada di sana dan kami akan melakukan pit stop yang baik,’” kata Earnhardt.
“Anda tetap masuk dengan mentalitas bahwa Anda akan menyusun formula yang akan memenangkan perlombaan. Anda akan melakukan semua hal yang setara dengan kemenangan. Meskipun Anda tahu ini benar-benar lotere dalam beberapa aspek. Anda tetap masuk ke sana dan menutup mata terhadap bagian itu.
“Balap pelat pembatas adalah perlombaan di mana Anda bisa terlibat dalam sesuatu yang benar-benar di luar kendali Anda dan benar-benar acak dan terkadang konyol. Anda bisa sangat frustrasi karena hal itu di luar kendali Anda. Betapa tidak ada yang bisa Anda lakukan untuk menghindari nasib itu. Anda harus bisa melupakannya dengan sangat cepat. Anda harus tahu bahwa itu adalah kemungkinan yang nyata, trek yang lain.
“Pada saat yang sama, Anda harus merasa bahwa Anda akan melakukan segalanya dengan benar. Anda harus yakin dengan apa yang Anda lakukan. Jika Anda tidak membuat pilihan dengan percaya diri atau tidak yakin dengan apa yang Anda lakukan di arena pacuan kuda, terkadang mentalitas seperti itu dan hanya mengemudi dengan hati-hati atau berkendara tanpa percaya diri membuat Anda mundur atau membuat Anda berantakan.
“Jadi, Anda harus melakukan gerakan dengan penuh percaya diri, melakukan gerakan dengan ketegasan dan keyakinan. Hal seperti itu lebih sering memberikan hasil yang lebih baik daripada tidak.”
LIHAT KE DEPAN
Setelah time trial dihujani pada hari Sabtu, Carl Edwards tampaknya lebih khawatir untuk mendapatkan pole untuk Aaron’s 499 dan tempat di Sprint Unlimited 2014, daripada hanya memulai dari P1 pada hari Minggu.
Edwards merasa dua minggu lalu di Kansas Speedway setelah kualifikasi kedua tetapi tidak mendapatkan pole ketika Matt Kenseth dicopot dari pole dan dihukum karena memiliki mesin yang tidak memenuhi spesifikasi NASCAR.
Edwards menceritakan pertukaran pesannya dengan presiden NASCAR Mike Helton.
“Saya menempati posisi kedua di Kansas,” kata Edwards. “Matt meraih pole, tapi kemudian dia tidak mendapatkan pole, jadi itu tidak dihitung baginya. Saya mengirim SMS ke Mike Helton dan berkata, ‘Hei, bagaimana menurutmu? Apakah kita mendapat penghargaan pole?’ Dan dia berkata, “LOL.”
“Saya tidak berpikir itu lucu (tertawa) dan kemudian itu terjadi.”
Edwards mengakui, para pembalap Sprint Cup berlari dengan kecepatan tinggi pada hari Jumat dengan harapan lapangan akan diatur sesuai dengan kecepatan latihan pertama. Hasilnya, Edwards menduduki puncak daftar, disusul Martin Truex Jr., Marcos Ambrose, Joey Logano, dan Ryan Newman di lima besar.
“Rasanya seperti perlombaan panas di luar sana,” kata Edwards. “Semua orang melakukan segala yang mereka bisa untuk kembali dan bekerja sama serta mendapatkan waktu putaran tercepat yang mereka bisa, dan itu cukup menarik. Kami mendapatkan putaran tercepat dengan sisa waktu sekitar satu menit, dan itu sangat menarik, jadi itulah keseluruhan misi kami kemarin, dan saya cukup bangga dengan fakta bahwa kami menyelesaikannya dengan waktu tercepat.
“Sekarang pada balapan tersebut, dari latihan itu, saya mengetahui bahwa mobil-mobil ini – maksud saya, kami sempat melebar empat kali dalam latihan. Itulah yang dikatakan oleh pengintai saya. Sepertinya mobil-mobil tersebut bekerja dengan sangat baik dalam menarik mobil-mobil lain ke sini dan benar-benar menyalip mobil-mobil lain di sini. Mobil kami sangat cepat. Saya tidak tahu apakah hanya karena mobil kami sangat cepat atau apakah semua orang begitu baik, tapi sungguh gila… latihan terbuka lebar, jadi menurut saya besok balapan jenis apa pun, tapi saya jamin beberapa lap terakhir akan menjadi gila.”
KEMBALI DI Aula
Kepala kru veteran Mike Ford kembali ke pit box di Darlington Raceway minggu depan.
Meskipun Ford menyandang gelar direktur kompetisi untuk BK Racing, dia akan berada di posisi no. Tim 93 bergabung dengan apa yang disebut “latihan” untuk meningkatkan sistem di tim tersebut dan membantu kepala tim saat ini Todd Anderson untuk berkomunikasi dengan manajer Travis Kvapil.
Ford, yang memulai karirnya sebagai kepala tim bersama Bill Elliott pada tahun 2000, mencapai kesuksesan terbesarnya dengan membimbing Denny Hamlin meraih enam penampilan Chase berturut-turut di Piala Sprint, termasuk finis kedua tertinggi dalam kariernya pada tahun 2010.
PERMAINAN ANGKA
12.2 – Rata-rata finis Brad Keselowski di Talladega – berada di peringkat teratas di antara pembalap Sprint Cup.
6 — Pembalap Piala aktif dengan dua kemenangan atau lebih di Talladega: Gordon (6), Dale Earnhardt Jr. (5), Clint Bowyer (2), Jimmie Johnson (2), Brad Keselowski (2) dan Terry Labonte (2).
1 – Kemenangan Regan Smith pada hari Sabtu menandai pertama kalinya JR Motorsports memimpin klasemen Seri Nasional.
KATAKAN APA?
Johanna Long mencapai hasil terbaiknya musim ini minggu lalu di Richmond, di mana dia berada di urutan ke-15 dalam perlombaan Seri Nasional.
Minggu ini, mantan kekasihnya dan gelandang Universitas Alabama AJ McCarron akan menjadi pengemudi mobil kecepatan kehormatan untuk Aaron’s 499 hari Minggu di Talladega Superspeedway.
Terlepas dari kehebatan juara BCS di lapangan sepak bola, McCarron bertanya kepada Long tentang tip apa pun untuk melewati lintasan sepanjang 2,66 mil?
“Tidak, dia tidak melakukannya,” kata Long sambil tertawa. “Saya tahu dia meminta mobil otomatis, jadi dia seharusnya baik-baik saja. Itu sangat keren. Dia suka balapan, dan menurut saya sangat keren dia bisa datang ke sini bersama keluarganya dan melakukannya karena dia telah mencapai banyak hal di Alabama selama bertahun-tahun.”
