‘Perbaikan dokter’ telah selesai, namun Kongres masih menghadapi tugas berat untuk memotong utang, klaim anggaran yang kini sangat minim

Akhirnya selesai, Ketua Komite Energi dan Perdagangan DPR, Rep. Fred Upton, R-Mich., berseru dalam rilis berita.

Kongres minggu ini akhirnya menyelesaikan salah satu isu terburuk yang telah membingungkan para anggota parlemen selama bertahun-tahun: “perbaikan dermaga” yang ditakuti.

Doc fix adalah formula yang digunakan pemerintah untuk membayar dokter yang merawat pasien di Medicare. Pemerintah federal mengganti biaya dokter yang menerima lansia di Medicare. Orang-orang di Medicare membayar lebih sedikit daripada yang seharusnya mereka bayarkan untuk layanan medis. Pemerintah menanggung perbedaannya dan membayar para dokter. Namun bahkan setelah rencana tersebut masih terdapat kesenjangan akibat inflasi. Kongres terus menyetujui Band-Aids untuk mengisi kesenjangan tersebut. Mahal juga.

Persinggahan terakhir akan segera berakhir. Jika Kongres tidak segera bertindak, para dokter akan menghadapi pemotongan sebesar 21 persen dalam pembayaran mereka dari Washington ketika mereka merawat mereka yang menggunakan Medicare.

Jika dokter tidak dibayar, mereka tidak akan merawat pasien Medicare. Hal ini dapat menimbulkan masalah kesehatan masyarakat yang besar.

Pelayanan kesehatan itu mahal. Inilah sebabnya mengapa perebutan ObamaCare terus berlanjut hingga hari ini. Namun peran pemerintah dalam mengurangi biaya layanan kesehatan (melalui program seperti Medicare dan Medicaid) dan utang negara semakin nyata dalam perdebatan mengenai solusi dokumen tersebut. Hal ini menunjukkan mengapa Washington kesulitan mengendalikan belanja negara.

Tidak mengherankan jika diperlukan kesepakatan bipartisan yang dinegosiasikan di tingkat paling atas untuk menyelesaikan solusi dokumen untuk selamanya. Ketua DPR John Boehner, R-Ohio, dan Pemimpin Minoritas DPR Nancy Pelosi, D-Calif., mengembangkan sistem baru untuk membayar dokter dan membuang jadwal gaji lama yang tidak lebih dari sekedar plester.

DPR menyetujui rencana baru tersebut pada akhir Maret 392-37. Senat mengikuti Rabu malam, 92-8.

Anda mungkin berpikir jika kedua majelis di Kongres meloloskan rencana baru tersebut dengan mayoritas super bipartisan yang kuat, maka tidak akan ada masalah, bukan?

Langka.

Beberapa anggota parlemen konservatif membenci rencana baru tersebut dan memilih tidak. Total harga solusi dokumen ini lebih dari $200 miliar. Hanya sekitar $60 hingga $70 miliar yang diimbangi, menyebabkan pengeluaran defisit tambahan sebesar $140 miliar.

Itulah misteri yang sudah lama luput dari perhatian para anggota parlemen mengenai solusi dokumen tersebut. Tidak ada seorang pun yang ingin menambahkan sejumlah besar perubahan pada belanja defisit – terutama dari kelompok konservatif fiskal. Namun, tindakan memutus akses terhadap dokter bagi warga lanjut usia merupakan tindakan bunuh diri politik.

Anggota Parlemen Michael Burgess, R-Texas, yang berprofesi sebagai dokter yang bekerja pada perbaikan dokumen selama bertahun-tahun, berargumen bahwa penambalan berulang kali lebih mahal dibandingkan kompromi dua arah – yang masih tidak murah.

“Apa dampaknya jika kita tidak melakukan apa-apa? Satu miliar dolar lebih banyak daripada apa yang kita lakukan saat ini,” kata Burgess. “Jika formula ini tidak diperbaiki, Anda hampir tidak bisa move on. Ini adalah langkah pertama dalam proses itu. Sempurna? Tidak. Langkah yang bagus? Ya.”

Kelompok konservatif menolak rencana tersebut dan menyebutnya sebagai “tipu muslihat anggaran” dan pemotongan belanja “palsu”. Mereka mengklaim bahwa utang dokter selama dekade berikutnya ketika mereka merawat pasien Medicare adalah sekitar $30 miliar lebih banyak dari perkiraan Kantor Anggaran Kongres. Salah satu alasannya adalah karena mereka yakin daftar biaya berbagai perawatan medis tidak realistis dan akan meningkatkan biaya.

Jelas sen. Ted Cruz, R-Texas, dan kelompok konservatif lainnya menolak keras harga $200 miliar tersebut.

Batas waktu untuk menyetujui solusi dokumen baru sebenarnya tanggal 1 April. DPR selesai jauh sebelum itu. Namun Senat kesulitan untuk meloloskan anggaran. Para senator berdebat dan memberikan suara pada dini hari tanggal 27 Maret sebelum berangkat untuk reses dua minggu untuk Paskah dan Paskah setelah menyelesaikan anggaran. Ada beberapa spekulasi bahwa Senat mungkin mencoba untuk menangani solusi berkas perkara sebelum fajar pagi itu. Namun para pemimpin tahu bahwa kaum konservatif mempunyai keraguan besar terhadap permainan semacam itu. Mereka tidak ingin menghadapi kritik karena mereka terburu-buru menjalankan rencana kontroversial tersebut di kegelapan malam.

Bagaimanapun, Pemimpin Mayoritas Senat Mitch McConnell, R-Ky., menjanjikan proses amandemen yang terbuka dan bijaksana ketika dia mengambil alih kepemimpinan. Mendorong penyelesaian dokumen pada saat itu akan mengurangi komitmen tersebut.

Jadi perbaikan dokumen sudah selesai. Dan duduk. Dan duduk. Hingga malam tanggal 15 April. Semua orang di Capitol Hill mengetahui bahwa pemotongan pembayaran kepada dokter dimulai pada tanggal 16 April. Saat itulah pemerintah mulai memberikan cek kepada dokter. Jika Kongres tidak bertindak pada saat itu, pemerintah akan mengurangi jumlah cek yang lebih kecil.

Ada pembicaraan untuk mengubah rencana tersebut di Senat dan mengirimkannya kembali ke DPR.

“Kita semua tahu bahayanya Pauline jika rakitnya terjun ke air terjun,” protes Burgess yang jengkel terhadap rekan-rekan Senatnya.

Perwakilan Demokrat Washington Jim McDermott, seorang psikiater yang juga menangani perbaikan dokumen, menyalahkan kaum konservatif yang tidak menyukai proposal baru tersebut.

“Partai Republik masih ingin masyarakat percaya bahwa Anda bisa mendapatkan sesuatu tanpa harus membayarnya,” kata McDermott. “Jika mereka ingin menarik profesi medis dan masyarakat melalui lubang tikus, itu adalah hak prerogatif mereka.”

Cruz dan yang lainnya berupaya untuk mengimbangi semua biaya yang timbul. Itu gagal. Dalam upaya untuk memenangkan suara-suara skeptis, Cambuk Mayoritas Senat John Cornyn, R-Texas, mengeluarkan amandemen untuk mengimbangi bagian yang belum dibayar dari rencana perbaikan dokumen baru. Cornyn akan membuat perbedaan dengan menggunakan uang yang dihemat dengan menghilangkan mandat ObamaCare yang mengharuskan setiap orang membeli jaminan kesehatan. Upaya itu pun gagal.

Pada Rabu malam, Senat mengesahkan RUU tersebut dalam momen bipartisan yang tampaknya jarang terjadi.

“Saya ingin berterima kasih kepada Pemimpin Pelosi atas kepemimpinannya yang sangat diperlukan,” kata Boehner pada Kamis pagi pada upacara di Capitol Hill untuk mengirimkan undang-undang tersebut ke Gedung Putih.

“Ketika rakyat Amerika memilih pemerintahan yang terpecah, mereka tidak mengatakan bahwa mereka tidak ingin apa pun dilakukan,” kata McConnell.

Meskipun anggota parlemen berhasil memadamkan api yang membara – bahkan menambah belanja defisit, mereka semua tahu bahwa hal tersebut tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan tantangan-tantangan lain yang dihadapi Kongres.

“Masih banyak pekerjaan yang harus kita lakukan untuk memperbaiki program pemberian hak ini,” Boehner menawarkan.

Dan kapan Kongres berencana untuk mulai menetapkan program hak seperti Medicare, Medicaid, dan Jaminan Sosial, yang merupakan pendorong terbesar utang? Sebenarnya, belum banyak upaya yang dilakukan sejak perselisihan mengenai kenaikan plafon utang pada tahun 2011. Negosiasi tersebut gagal. Kongres kemudian menunjuk “komite super”, yaitu kelompok anggota parlemen bipartisan dan bikameral yang akan merancang pemotongan besar-besaran. Panitia super juga gagal.

Pada tahun fiskal 2013, pemerintah federal menghabiskan total $3,4 triliun untuk semua program. Lebih dari $2 triliun di antaranya disalurkan ke program hak seperti Medicare, Medicaid, dan Jaminan Sosial – dan beberapa di antaranya untuk membayar utang negara. Program hukum adalah pendorong terbesar belanja federal dan utang nasional. Jadi apa yang harus dilakukan Kongres? Pada dasarnya ada tiga opsi:

Anggota parlemen dapat menaikkan pajak. Hal ini bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan di Kongres yang dikuasai Partai Republik.

Anggota parlemen dapat mengurangi tunjangan. Hal ini tidak dapat dilakukan di hampir semua Kongres. Lansia yang menerima program hak tersebut memilih. Di atas Capitol di Washington, pekerja konstruksi sedang merenovasi Dome. Jika Kongres memotong program pemberian hak tersebut, masyarakat kemungkinan besar akan menyerbu Capitol dan menyebabkan begitu banyak kerusakan sehingga mereka harus memulai proyek Dome lagi.

Anggota parlemen dapat menutupi biaya program pemberian hak dengan memotong pengeluaran di tempat lain. Idenya terdengar bagus. Namun serangkaian pemotongan belanja wajib yang dikenal sebagai sequestration (dipicu secara otomatis oleh kegagalan komite super) telah memangkas belanja federal hingga ke tulang-tulangnya. Tidak banyak lemak lain yang perlu dipotong. Selain itu, pembelanjaan yang berhak melebihi pembelanjaan lainnya dengan perbandingan 2:1. Jadi bahkan tidak ada cara untuk membuat perbedaan karena pot pengeluaran non-hak adalah setengah dari ukuran pot hak.

Inilah sebabnya mengapa Kongres hampir mustahil untuk mengurangi pengeluaran federal secara keseluruhan dan memanfaatkan utang nasional. Kelompok konservatif datang ke Washington dan berjanji untuk memotong pengeluaran federal. Ya, mereka bisa dan memiliki — dalam segala hal kecuali barang-barang yang paling banyak menimbulkan utang.

Tantangan untuk memecahkan solusi dokumen adalah mikrokosmos dari sebuah teka-teki. Bagaimana legislator menetapkan manfaat? Ini hampir seperti ekspresi koan yang mirip Zen – realisasi misterius dari dua fenomena berlawanan. Seperti tegang namun fleksibel. Kontrol tetapi gratis. Lakukan upaya tanpa usaha. Manisnya asam. Kekayaan yang bangkrut. Hal-hal yang tidak cocok – kecuali di dunia Zen dan Taoisme.

Itulah masalah yang dihadapi Kongres dalam hal pembelanjaan. Dan dibutuhkan upaya seperti Zen untuk mengetahui semuanya.