Hari dimana Muhammad Ali bertemu The Beatles

Sulit untuk membayangkannya sekarang: kita hampir tidak tahu siapa The Beatles atau akan menjadi seperti apa Muhammad Ali nantinya.

Namun itulah yang terjadi ketika Robert Lipsyte berhadapan langsung dengan para legenda masa depan ini lebih dari 50 tahun yang lalu, melalui kesempatan dalam perjodohan publisitas.

The New York Times memilih Lipsyte dari departemen fitur untuk pergi ke Miami Beach dan meliput perebutan gelar tinju kelas berat antara juara Sonny Liston dan pemula Cassius Clay, yang kemudian mengubah namanya menjadi Ali. Dia hampir tidak tahu siapa Clay, apalagi penyanyi berambut pel yang kebetulan muncul saat kunjungannya.

“Saya bukan seorang gadis remaja,” kata Lipsyte. “Saya benar-benar tidak tahu siapa The Beatles atau akan menjadi apa mereka nanti.”

Beberapa hari sebelumnya, mereka tampil untuk pertama kalinya di acara televisi populer Ed Sullivan Show. Sekarang mereka digiring menaiki tangga menuju gym tempat Clay berlatih, tanpa disadari Lipsyte diseret.

“Mereka adalah orang-orang kecil dengan banyak rambut dan mereka semua mengenakan jaket cabana berbahan terrycloth putih,” kata Lipsyte. “Mereka berteriak-teriak dan memaki-maki karena baru saja diberi tahu bahwa Clay belum sampai di sana, dan mereka ingin pergi. Tapi petugas keamanan besar ini justru mengejar mereka hingga menaiki tangga.”

Lipsyte mendapati dirinya berada di ruang ganti bersama The Beatles, yang sama sekali tidak senang. Mereka biasa pergi ke pelatihan Liston, tetapi Liston melihat mereka sekali dan menolak berpose untuk difoto. Lipsyte memperkenalkan dirinya dan menanyakan prediksi mereka, yaitu KO ronde pertama Liston. Kemudian mereka semua menunggu selama 10 atau 15 menit, dengan The Beatles yang mengeluh sepanjang waktu, hingga Clay tiba.

“Tapi tiba-tiba pintunya terbuka dan dia ada di sana. Dia makhluk paling cantik yang pernah saya lihat. Dia bersinar dan dia tertawa, dan dia berkata, ‘Ayo, Beatles, ayo kita cari uang’.”

Hasilkan uang yang mereka lakukan. Foto-foto yang kemudian menjadi legenda menunjukkan Clay menjatuhkan The Beatles seperti kartu domino dan berdiri di atas mereka di atas ring.

Seolah-olah mereka semua sudah mempraktikkannya sebelumnya, kata Lipsyte. “Terdengar banyak tawa, lalu mereka berangkat menuju limusin masing-masing,” katanya. “Cassius kemudian mulai berlatih di depan orang-orang yang membayar 50 sen untuk bisa masuk.”

Setelah latihan, Clay kembali ke ruang ganti untuk menggosok, dan Lipsyte meringkuk bersamanya. Clay mengenalinya sebelumnya seolah-olah dia ada di dalam ruangan dan memberi isyarat kepadanya dengan sebuah pertanyaan.

“Siapa gadis-gadis kecil itu?” Dia bertanya.

Clay, tentu saja, akan mengalahkan Liston dan mencapai hal-hal yang lebih besar daripada Muhammad Ali. Lipsyte akan menjadi kolumnis Times dan meliputnya selama bertahun-tahun.

Dan The Beatles? Mereka akhirnya melakukannya dengan baik juga.