Setidaknya 1 orang tewas saat petugas pemadam kebakaran memadamkan kebakaran hutan di Colorado dan New Mexico

BELVUE, Colorado – Saat kegelapan menyelimuti kebakaran hutan seluas 64 mil persegi yang menyebabkan satu orang tewas dan merusak lebih dari 100 bangunan di Colorado utara, api yang sebagian besar tertutup oleh kabut asap abu-abu kecokelatan pada siang hari tampak menonjol di sepanjang garis api yang menjalar ke sisi kaki bukit yang hangus.

Karena tidak dapat kembali ke rumah, pengungsi Cy Johnson mendirikan stand di belakang sebuah van untuk membagikan air dan sandwich kepada petugas pemadam kebakaran. “Kamu melakukan sesuatu. Setidaknya kamu melakukan sesuatu,” katanya.

Kebakaran hutan besar-besaran di Colorado dan New Mexico yang dilanda kekeringan menguji sumber daya kru negara bagian dan federal pada hari Senin.

Wyoming mengalihkan personel dan pesawat dari dua kebakaran di sana untuk membantu memadamkan kebakaran di Colorado, dan Kanada meminjamkan dua pesawat pengebom setelah jatuhnya kapal tanker AS baru-baru ini di Utah. Tim elit pemadam kebakaran federal juga tiba untuk mencoba memadamkan api yang menghancurkan sedikitnya 118 bangunan.

Secara keseluruhan, sekitar 600 petugas pemadam kebakaran akan memadamkan api sekitar 15 mil sebelah barat Fort Collins pada hari Selasa, kata Bill Hahnenberg, komandan insiden.

“Kami adalah prioritas yang sangat tinggi secara nasional. Kami bisa mendapatkan semua sumber daya yang kami inginkan dan butuhkan,” katanya.

Dinas Kehutanan Amerika mengatakan pada Senin malam bahwa mereka akan menambah lebih banyak pesawat ke armada pemadam kebakaran udaranya, dan mengontrak satu kapal tanker udara dari Alaska dan empat dari Kanada. Dua kapal tanker udara lagi diaktifkan di California.

Pengumuman ini muncul setelah delegasi DPR AS di Colorado meminta badan tersebut mengerahkan lebih banyak sumber daya untuk mengatasi kebakaran yang telah memaksa ratusan orang mengungsi dari rumah mereka.

Kantor Sheriff Larimer County mengkonfirmasi pada hari Senin bahwa satu orang tewas dalam kebakaran tersebut.

Keluarga Linda Steadman, 62, melaporkan dia hilang setelah kebakaran terjadi pada hari Sabtu, kata pejabat sheriff. Rumahnya menerima dua pemberitahuan evakuasi yang sepertinya dikirim ke mesin penjawab teleponnya, dan seorang petugas pemadam kebakaran yang mencoba melewati gerbang yang terkunci ke rumahnya untuk memperingatkan dia diusir oleh api yang kemudian dia lihat melahap rumahnya, kata Sheriff Justin Smith.

Penyelidik menemukan sisa-sisa di rumahnya yang terbakar pada hari Senin yang belum teridentifikasi secara positif, namun keluarganya mengeluarkan pernyataan yang mengatakan Steadman meninggal di kabin yang dicintainya, kata Smith.

Dalam suratnya kepada Dinas Kehutanan, delegasi kongres Colorado mengatakan kebutuhan akan pesawat pemadam kebakaran sangat mendesak. Senator AS Mark Udall mendesak Presiden Barack Obama untuk menandatangani undang-undang yang memungkinkan Dinas Kehutanan mengontrak setidaknya tujuh kapal tanker udara besar untuk menambah 13 armadanya – termasuk dua yang dipinjam dari Kanada.

Penambahan sementara pada armada pesawat pemadam kebakaran akan membuat 17 kapal tanker udara tersedia untuk dinas kehutanan, yang telah mengerahkan 10 kapal tanker udara, 62 helikopter, dan 4.000 personel untuk menangani lebih dari 100 kebakaran di seluruh negara bagian.

Salah satu pasukan pemadam kebakaran udara terkuat di kawasan ini – dua Wyoming Air National Guard C-130 yang dilengkapi untuk menjatuhkan kabut – berada di landasan pacu di Cheyenne, 50 mil sebelah utara lokasi kebakaran di Colorado. Alasannya: Berdasarkan undang-undang, Dinas Kehutanan tidak dapat meminta sumber daya militer sampai armadanya dianggap telah dikerahkan sepenuhnya. Dibutuhkan waktu 36 jam untuk memobilisasi awak dan pesawat, kata para pejabat.

“Mereka belum mengambil tindakan karena mereka merasa tersedia cukup sumber daya,” kata Mike Ferris dari National Interagency Fire Center di Boise, Idaho.

Warga yang dievakuasi mengucapkan terima kasih atas bantuan tersebut.

“Mereka melakukan yang terbaik yang mereka bisa,” kata Barb Hermsen ketika dia menyaksikan sebuah helikopter melakukan serangan berani menembus asap dan api untuk melindungi rumah-rumah. “Kami tahu betapa beratnya penderitaan yang harus mereka lalui, dan ke mana mereka pergi – sungguh gila.”

Di New Mexico, petugas pemadam kebakaran memanfaatkan waktu istirahat dalam cuaca panas dan berangin serta menerima dukungan baru dari udara dan darat untuk memadamkan kebakaran hutan yang menyebar dengan cepat yang menghanguskan puluhan ribu hektar lahan dan memaksa ratusan penduduk mengungsi dari rumah mereka di bagian selatan negara bagian tersebut.

Kebakaran Petir di pegunungan Sierra Blanca mencapai lebih dari 54 mil persegi pada hari Senin.

Diperkirakan 35 bangunan rusak atau hancur akibat kebakaran, dan pengelola kebakaran memperkirakan jumlah tersebut akan bertambah setelah penilaian kerusakan dilakukan.

Di tempat lain di New Mexico, petugas pemadam kebakaran mengalami kemajuan yang lambat dalam memadamkan kebakaran hutan terbesar dalam sejarah negara bagian tersebut. Kebakaran tersebut telah menghanguskan 435 mil persegi hutan sejak dipicu oleh petir pada pertengahan bulan Mei, dan 37 persen berhasil dipadamkan pada hari Senin.

Departemen kehutanan negara bagian Arizona mengirimkan dua truk air dan 15 truk pemadam kebakaran ke New Mexico, yang juga menyambut baik kedatangan jet DC-10 yang mampu memasang saluran penghambat atau air sepanjang 100 yard dan mil.

Para pemimpin pemadam kebakaran di New Mexico dan Arizona telah memesan lebih banyak kru elit, mesin dan dukungan udara dari Pusat Koordinasi Barat Daya di Albuquerque, di mana direktur Kenan Jaycox mengatakan sumber dayanya mendekati kapasitas penuh.

“Ini adalah permainan penyeimbang,” kata Jaycox.

Setidaknya 18 kebakaran hutan besar terjadi di sembilan negara bagian AS. Pusat Pemadam Kebakaran Antarlembaga Nasional mengatakan 4.000 dari 15.000 petugas pemadam kebakaran federal dikerahkan untuk menangani kebakaran di seluruh negeri.

Karena langkanya pesawat, manajer pemadam kebakaran federal meminta Wyoming untuk mengirim helikopter Garda Nasional ke kebakaran hutan seluas 4,5 mil persegi di Guernsey State Park. Di Hutan Nasional Medicine Bow di dekatnya, kru pemadam kebakaran seluas 13 mil persegi mengirimkan dukungan udara ke Colorado.

Kepala Dinas Kehutanan Tom Tidwell telah lama menegaskan bahwa pemerintah federal memiliki sumber daya yang cukup untuk merespons musim kebakaran hutan sepanjang tahun yang disebabkan oleh kekeringan, panas, upaya selama berpuluh-puluh tahun untuk memadamkan kebakaran hutan daripada membiarkannya berjalan sebagaimana mestinya, dan pohon-pohon yang mati karena kumbang kulit kayu.

Dia mengatakan, lembaga tersebut berwenang mentransfer dana dari rekening lain untuk menutupi biaya pemadaman kebakaran.

Sekitar 1.459 mil persegi telah terbakar di seluruh negeri tahun ini – lebih sedikit dibandingkan periode yang sama pada tahun 2011, ketika 6.327 mil persegi terbakar.