Hujan ringan membawa sedikit kelegaan bagi wilayah Barat yang dilanda kebakaran hutan, sementara potensi terjadinya lebih banyak lagi masih tetap tinggi

BURNEY, Kalifornia – Kebakaran hutan, seperti halnya gempa bumi, adalah fakta kehidupan yang menakutkan di California, namun lebih dapat diprediksi. Jadi ketika ribuan petugas pemadam kebakaran membuat kemajuan dalam menjinakkan lebih dari selusin kobaran api yang telah melanda bagian utara negara bagian itu, petugas pemadam kebakaran dan penduduk desa yang dilanda kekeringan menghela nafas lega yang mereka tahu mungkin tidak akan bertahan lama.

Hujan ringan dan masuknya personel serta peralatan dari tempat yang jauh seperti San Diego memungkinkan petugas pemadam kebakaran mendapatkan momentum pada hari Selasa dalam menghadapi sepasang kebakaran hutan yang terjadi pada akhir pekan di hutan nasional yang dipenuhi pohon-pohon tumbang yang kekurangan kelembapan, kata juru bicara Dinas Kehutanan AS Jim Mackensen. Kedua kebakaran tersebut, yang terjadi sekitar 7 mil di wilayah Shasta dan Lassen, merupakan satu dari sembilan kebakaran hutan besar yang terjadi dalam periode 24 jam pada minggu lalu, sebagian besar dipicu oleh petir.

Petugas pemadam kebakaran “adalah sumber daya yang terbatas, dan kami memadamkan semua api yang kami bisa secepat yang kami bisa dan kami sering berhasil memadamkan api di bawah 10 hektar,” kata Mackensen. “Ketika terjadi begitu banyak kebakaran di tempat-tempat terpencil dan semuanya terjadi secara bersamaan, kita pada dasarnya kehabisan orang, sehingga kebakaran menjadi lebih besar dan kita harus mengejar ketertinggalannya.”

Delapan rumah, kantor pos bersejarah dan sebuah restoran hilang dalam dua kebakaran kecil yang terjadi di Hutan Nasional Lassen, dan sebuah kota berpenduduk 3.000 jiwa serta pasokan listriknya masih terancam. Namun penyebaran api kedua cukup melambat sehingga masyarakat yang tinggal di jalur kebakaran yang telah dievakuasi sejak Jumat malam diperbolehkan kembali ke rumah pada Selasa sore.

Suhu yang lebih dingin dan curah hujan yang tersebar juga membantu petugas pemadam kebakaran mengendalikan empat kebakaran yang telah mengobarkan hutan belantara dan wilayah seluas 51 mil persegi dan mendorong evakuasi di wilayah terjauh di negara bagian tersebut, termasuk yang dimulai di Oregon.

Namun, curah hujan yang turun merupakan berkah yang beragam, karena perkiraan badai petir di California Utara dan Oregon Selatan dapat membawa angin yang akan memperparah kebakaran yang sudah ada dan kilat yang dapat memicu kebakaran baru. Dan setelah hari Rabu, wilayah tersebut diperkirakan akan kembali hangat hingga minggu depan. Di Washington, dua kebakaran besar terjadi di tengah peringatan akan adanya angin kencang dan kelembapan relatif rendah pada hari Selasa.

“Kita belum bisa mengatasi masalah ini,” kata Mark Ghilarducci, direktur Kantor Layanan Darurat Kalifornia, setelah mengamati kebakaran di Shasta dan Lassen dari helikopter pada hari Selasa. “Peristiwa ini adalah hal yang telah kita bicarakan sepanjang tahun, dan bukan hal yang tidak terduga bahwa kita akan mengalami kondisi seperti ini lagi pada musim panas ini, jadi ini bukan hanya terjadi satu kali saja.”

Para pejabat di California, Oregon dan Washington telah memperingatkan masyarakat akan meningkatnya bahaya kebakaran hutan di musim panas karena kondisi kering yang luar biasa dan suhu di atas normal, sehingga badai terbaru ini tidak mengejutkan. Di California Utara, petugas pemadam kebakaran dari udara dan darat telah ditempatkan pada tingkat puncak dan dalam keadaan siaga tinggi sejak musim semi, sehingga ketika kebakaran terjadi akhir pekan ini, “kami mengerahkan segala yang kami bisa untuk menangani mereka,” kata Ghilarducci.

“Saya harus memberitahu Anda, ini bisa saja menjadi jauh lebih buruk,” tambahnya. “Jika kita berada di wilayah yang lebih padat penduduknya, kerugian yang ditimbulkan akan lebih besar.”

Selain menyebabkan hutan, jalur gunung, bukit, dan ngarai mengalami dehidrasi parah, kekeringan juga mempersulit petugas pemadam kebakaran untuk mendapatkan air untuk memadamkan api dalam beberapa hari terakhir, kata petugas pemadam kebakaran. Beberapa waduk, danau, dan bendungan yang paling dekat dengan kebakaran hutan kosong atau terlalu dangkal untuk dicelupkan ke dalam ember oleh helikopter, sehingga helikopter harus terbang dengan jarak yang lebih jauh untuk mengisi ulang air, sehingga memperlambat upaya pemadaman kebakaran.

Pusat Pemadam Kebakaran Antarlembaga Nasional di Boise, Idaho, Selasa, mengatakan bahwa jumlah kebakaran hutan yang terjadi di seluruh negeri lebih sedikit dibandingkan biasanya sepanjang tahun ini dan kebakaran tersebut telah membakar area gabungan kurang dari setengah rata-rata kebakaran dalam 10 tahun terakhir. Namun di Barat, ceritanya berbeda.

Di Oregon dan Washington, jumlah kebakaran mencapai 15 persen di atas rata-rata dan telah menghabiskan hampir tiga kali lebih banyak lahan.

Aktivitas kebakaran di Kalifornia Utara rata-rata mencapai 123 persen, namun jumlah wilayah yang menghitam hampir setengah dari rata-rata satu dekade karena sebagian besar kebakaran terjadi dalam skala kecil.

Di Kalifornia Selatan, dimana kebakaran terparah biasanya terjadi akibat angin musim gugur Santa Ana, jumlah kebakaran sedikit di bawah rata-rata dan jumlah hektar lahan yang terbakar dua pertiga di bawah rata-rata.

Pusat pemadam kebakaran memperkirakan pada bulan ini bahwa mengingat rekor bahan bakar kering di lantai hutan dan tidak adanya hujan signifikan dalam prakiraan tersebut, potensi kebakaran besar di Kalifornia, Oregon dan Washington akan tetap tinggi setidaknya hingga bulan September. Namun kekeringan, atau kurangnya kekeringan, hanyalah salah satu faktor yang menyebabkan kebakaran yang merusak, kata juru bicara Mike Ferris.

“Kemungkinan terjadinya kebakaran hutan yang besar dan hebat di banyak wilayah disebabkan oleh faktor-faktor jangka panjang, seperti perubahan iklim, penumpukan bahan bakar berbahaya, wabah serangga dan penyakit, serangan spesies invasif, dan kekeringan,” kata Ferris. “Ketika kondisi cuaca jangka pendek ikut mempengaruhi – seperti suhu di atas rata-rata, kelembaban relatif rendah, angin kencang dan kilat, kita dapat memperkirakan akan terjadi kebakaran ekstrem.”