Tim bola basket putra Kentucky tetap sempurna sepanjang musim reguler

Setelah meremehkan kemungkinan prestasi tersebut dalam beberapa pekan terakhir, peringkat teratas Kentucky akhirnya mencapai tonggak sejarah tersebut setelah kemenangan 67-50 atas Florida pada hari Sabtu.

Wildcats berkumpul di tengah lapangan dan buru-buru mengenakan kaus biru bertuliskan “31-0 Belum Selesai” berwarna putih. Yang pasti, mereka mencari sembilan kemenangan lagi untuk meraih prestasi tertinggi dalam program bertingkat ini.

Namun meluangkan waktu sejenak untuk mengakui musim reguler pertama Kentucky dengan skor 31-0 adalah penting bagi para pemain yang bersikeras bahwa memenangkan kejuaraan NCAA kesembilan dalam program tersebut adalah yang paling penting. Pada saat yang sama, perayaan ini bersifat sementara, karena Wildcats akan segera kembali mengerjakan satu-satunya hal yang penting.

“Kami bangga, namun perjalanan kami belum berakhir,” kata penyerang baru Trey Lyles, yang menyumbang 14 poin dan enam rebound untuk Kentucky. “Kami punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan dan kami hanya punya dua pertandingan tersisa di musim kami, jadi kami harus memastikan kami tampil dan bermain keras dan bersama-sama.

“Itu menunjukkan betapa hebatnya orang-orang ini di tim, betapa kami peduli satu sama lain dan betapa kami ingin menang.”

Lyles, yang melewatkan pertandingan bulan lalu di Gainesville karena radang tenggorokan, berperan penting dalam membawa Wildcats unggul 10 poin pada awal babak pertama. Karl-Anthony Towns menambahkan 13 poin, sembilan rebound, enam blok, dan tiga assist untuk Wildcats (31-0, 18-0 Wilayah Tenggara).

Van Lyles, Towns berkata, “hari ini hanyalah salah satu tampilan betapa hebatnya dia.”

Aaron Harrison menambah sembilan poin sementara Willie Cauley-Stein dan Andrew Harrison masing-masing menyumbang delapan poin untuk Kentucky, yang menembakkan 47 persen dan mengungguli Gators 31-26. Cauley-Stein melakukan tujuh rebound.

Kentucky memegang kendali sebagian besar, tetapi mengambil kendali setelah tembakan tiga angka Devin Booker dengan waktu tersisa 10:16 membuat kedudukan menjadi 47-41. Laju 20-9 Wildcats setelahnya memastikan pencapaiannya, dan penonton berbaju biru yang terjual habis tetap bertahan lama setelah klakson terakhir untuk bersorak dengan keras saat para pemain memberikan kenang-kenangan atas pencapaian mereka.

Tidak menyadari kaos tersebut, pelatih John Calipari diberitahu tentang hal itu setelahnya dan bercanda, “itu sangat menyenangkan.”

Kasey Hill mencetak 15 poin dan Dorian Finney-Smith menyumbang 12 poin untuk Florida (15-16, 8-10), yang tidak mampu mengimbangi kedalaman Wildcats di 10 menit terakhir. Gators kalah rebound 46-13 di bangku cadangan dan menembak 43 persen.

Jalan metodis Kentucky menuju kemenangan dan pencapaian tonggak sejarah sudah cukup bagi pelatih Florida Billy Donovan untuk menyatakan bahwa hal itu dapat bertahan untuk “waktu yang sangat, sangat lama”.

“Saya pikir penting bagi orang-orang untuk merefleksikan secara positif apa yang mereka capai musim ini,” kata Donovan, yang timnya mencatatkan rekor 21-0 dalam pertandingan SEC musim lalu, termasuk kemenangan kejuaraan turnamen atas Kentucky.

“Saya merasa kami memainkan bola basket yang sangat bagus selama 30 menit. … Kemudian, pada menit ke-10, rebound ofensif mereka mulai sedikit mempengaruhi kami.”

Florida hanya tertinggal 30-27 pada babak pertama, namun beberapa kali memimpin berkat permainan agresif di kedua tim. The Gators mencetak 10 poin dari tujuh turnover Wildcats, mengungguli Wildcats 11-2 di babak pertama dan memaksakan aksi tersebut, menghasilkan keunggulan 18-16.

Kentucky akhirnya bertahan di dalam dan menegaskan dirinya di sisi lain untuk beberapa keranjang kunci dan banyak lemparan bebas. Wildcats membuat 12 dari 16 upayanya untuk menjauh dan mengambil tempat mereka dalam sejarah program — semoga dengan lebih banyak prestasi yang akan menyusul.

“Begitulah seharusnya cara kerjanya,” kata Calipari. “Kami melakukannya bersama-sama, semua orang mendapat manfaatnya. Bukan pelatih, tidak sekolah, semua pemain mendapat manfaatnya. Itulah yang terjadi dan saya bangga dengan mereka.”