Hampir 6 juta anak muda Amerika putus sekolah, bekerja, dan belajar

WASHINGTON – Hampir 6 juta anak muda tidak bersekolah atau bekerja, menurut sebuah penelitian yang dirilis Senin.

Jumlah tersebut hampir 15 persen dari mereka yang berusia antara 16 dan 24 tahun yang tidak memiliki meja atau pekerjaan, menurut koalisi The Opportunity Nation, yang menulis laporan tersebut.

Penelitian lain menunjukkan bahwa generasi muda yang menganggur kehilangan kesempatan untuk membangun keterampilan yang mereka perlukan di kemudian hari atau menggunakan pengetahuan yang mereka peroleh di perguruan tinggi. Tanpa pengalaman-pengalaman tersebut, kecil kemungkinannya mereka akan mendapatkan gaji yang lebih tinggi dan lebih besar kemungkinannya menjadi beban ekonomi bagi komunitas mereka.

“Kelompok ini bukanlah kelompok yang dapat kita hapus. Mereka hanya memerlukan kesempatan,” kata Mark Edwards, direktur eksekutif koalisi bisnis, kelompok advokasi, pakar kebijakan, dan organisasi nirlaba yang berdedikasi untuk meningkatkan mobilitas ekonomi. “Kecenderungannya adalah melihat mereka sebagai jiwa yang hilang dan melihat mereka sebagai jiwa yang tidak dapat diselamatkan. Sebenarnya tidak demikian.”

Namun mengubah dinamika ini tidaklah mudah.

Koalisi ini juga menemukan bahwa 49 negara bagian mengalami peningkatan jumlah keluarga yang hidup dalam kemiskinan dan 45 negara bagian mengalami penurunan median pendapatan rumah tangga pada tahun lalu. Laporan yang sangat menyentuh hati ini menggarisbawahi tantangan yang dihadapi generasi muda saat ini dan memperkirakan tantangan yang mungkin mereka hadapi seiring bertambahnya usia.

Komunitas anak muda sering kali terkait erat dengan kesuksesannya. Laporan Opportunity Nation menelusuri 16 faktor – termasuk akses internet, tingkat kelulusan perguruan tinggi, kesenjangan pendapatan, dan keamanan publik – dan mengidentifikasi negara-negara bagian yang memiliki kinerja baik dalam hal generasi mudanya.

Daftar negara bagian yang mendukung adalah Vermont, Minnesota dan North Dakota. Di dasar? Nevada, Mississippi dan New Mexico.

“Seringkali nasib mereka ditentukan oleh kode pos mereka,” kata Charlie Mangiardi, yang bekerja di Year Up, sebuah organisasi nirlaba yang melatih kaum muda untuk berkarir dan membantu mereka mendapatkan pekerjaan.

“Kami punya pasokannya. Kami tidak kekurangan generasi muda yang membutuhkan kesempatan ini,” tambah Mangiardi.

Lihat saja beberapa kota terbesar di negara ini. Chicago, Houston, Dallas, Miami, Philadelphia, New York, Los Angeles, Atlanta dan Riverside, California, semuanya memiliki lebih dari 100.000 pemuda yang menganggur, menurut laporan Opportunity Nation.

“Mereka seringkali kekurangan modal sosial dalam hidup,” kata Mangiardi. “Ada banyak sekali talenta yang termotivasi, loyal, dan pekerja keras.” Mereka tidak bisa melewati pintu perusahaan, tambahnya.

Itu sebabnya Year Up menghabiskan satu tahun bersama lulusan sekolah menengah atas untuk mengajari mereka keterampilan karier seperti pemrograman komputer atau perbaikan peralatan yang dapat mereka gunakan saat program berakhir. Ini juga mencakup pembinaan kehidupan sehingga mereka dapat mempelajari keterampilan seperti manajemen waktu. Lebih dari 4.500 pemuda dari wilayah perkotaan telah menyelesaikan program ini dan 84 persen di antaranya telah mendapatkan pekerjaan.

Namun ini adalah masa yang jauh lebih sulit bagi generasi muda lainnya.

Di Mississippi dan West Virginia, 1 dari 5 generasi muda menganggur – lebih tinggi dibandingkan tetangga mereka yang lebih tua. Mississippi memiliki tingkat pengangguran keseluruhan sebesar 8 persen, sedangkan West Virginia sekitar 7 persen. Seperti sebagian besar negara bagian, tingkat pengangguran di negara ini telah mengalami penurunan sejak tahun 2011, namun para peneliti memperingatkan bahwa perubahan tersebut mungkin disebabkan oleh semakin sedikitnya penduduk yang mencari pekerjaan dan semakin menyerahnya mereka dalam mencari pekerjaan.

Dan tantangan tersebut tidak muncul begitu saja. Program anak usia dini yang berkualitas membantu siswa dari keluarga miskin mengatasi hambatan sosial, dan kelulusan sekolah menengah atas yang tepat waktu sering kali mengikuti sekolah yang berkualitas — faktor-faktor lain yang diteliti oleh Opportunity Nation dalam laporannya.

“Sering kali kita tidak ingin melihat data karena kita tidak ingin depresi,” kata Rob Denson, presiden Des Moines Area Community College di Iowa.

Tapi ini adalah kenyataan tidak menyenangkan yang perlu diatasi, katanya.

Dengan menggunakan laporan tahun-tahun sebelumnya dari Opportunity Nation, Denson membantu mengumpulkan organisasi masyarakat di kotanya untuk mengembangkan program percontohan guna membantu siswa berusia 14 tahun mendapatkan pekerjaan musim panas.

“Ketika kami mendapatkan indeks tersebut, hal ini memungkinkan kami untuk menggunakannya sebagai titik temu bagi semua organisasi berbasis komunitas tempat kami bekerja untuk mengatakan, ‘Lihat, inilah yang dilihat dunia ketika mereka melihat Iowa,’” kata .

Mulai musim panas mendatang, mahasiswa Des Moines akan ditempatkan pada pekerjaan berbayar, sebagai bagian dari kolaborasi seluruh kota untuk membantu komunitas perkotaan. Hal ini juga akan membantu orang lanjut usia, karena tingkat kejahatan diperkirakan akan menurun, katanya.

“Jika mereka tidak bersekolah atau bekerja,” kata Denson, “mereka biasanya tidak melakukan sesuatu yang positif.”