Status gereja memungkinkan proses pemakaman untuk menghindari pajak

Selama lebih dari satu dekade, anggota Gereja Baptis Westboro di Kansas tampaknya berkembang pesat di tengah kemarahan masyarakat Amerika, mendominasi berita dengan protes mereka yang menantang pada pemakaman tentara Amerika dan retorika langsung yang ditujukan kepada kaum gay dan Yahudi. bertujuan.

Westboro telah dituduh sebagai kelompok pembenci, namun satu hal yang sering diabaikan adalah, tidak seperti kebanyakan kelompok pembenci, kelompok ini tidak diharuskan membayar pajak karena statusnya sebagai lembaga keagamaan.

Kritikus terhadap Westboro berargumentasi bahwa aktivitas gereja melewati batas, namun pengawas kelompok kebencian mengatakan para pengunjuk rasa ini tidak melakukannya dengan hati-hati dan sengaja.

“Mereka sangat paham hukum,” kata Marilyn Mayo, salah satu direktur Pusat Ekstremisme Liga Anti-Pencemaran Nama Baik. “Mereka sudah familiar dengan batasan apa yang diperbolehkan dalam hukum dan apa yang tidak.”

Kelompok yang terdiri dari sekitar 80 pengikut, didirikan oleh mantan pengacara hak-hak sipil Fred Phelps, sebagian besar adalah anggota keluarga Phelps dan pengacaranya sendiri, kata Mayo.

Westboro menargetkan ratusan keluarga yang berduka dengan pesannya bahwa kematian militer adalah perbuatan dewa yang marah yang menghukum Amerika Serikat karena menoleransi homoseksualitas. Westboro juga memprotes peristiwa non-militer, seperti pemakaman Pendeta Jerry Falwell pada tahun 2007 dan kematian 29 penambang bulan ini di West Virginia, yang menurut kelompok tersebut, yang muncul di Charleston Capitol, adalah tangan Tuhan. bekerja.

Kelompok ini pertama kali mendapat perhatian luas pada tahun 1998, ketika anggotanya muncul di luar pemakaman Matthew Shepard, mahasiswa gay Universitas Wyoming yang pembunuhannya menarik perhatian nasional.

Selama setahun terakhir, kelompok ini semakin mengarahkan retorikanya kepada orang-orang Yahudi, menuduh para pengunjuk rasa membunuh Yesus.

“Ini disebut Amandemen Pertama,” Shirley Phelps-Roger, juru bicara gereja dan putri Fred Phelps, mengatakan kepada FoxNews.com ketika ditanya bagaimana Westboro dapat terus melakukan apa yang dilakukannya.

“Kami hanya memberi tahu Anda apa yang Firman katakan,” katanya.

Phelps-Roger, mantan pengacara hak-hak sipil, mengatakan gereja mengharapkan negara untuk “mendengarkan staf dan orang yang menunjuknya. Jika Anda berhenti berpaling dari Tuhan Anda, Dia akan mencabut pentungan-Nya dari Anda. Kami tidak boleh melanjutkan strategi publisitas. Kami melakukan apa yang telah kami lakukan selama 19 tahun.”

Beberapa orang merasa sulit untuk melihat bagaimana para pengunjuk rasa dapat membentuk sebuah gereja, namun pandangan mereka, meskipun anti-Semit dan anti-gay, berakar pada agama, kata Mayo.

“Mereka jelas-jelas mengambil tindakan yang sangat ekstrem,” katanya, seraya menambahkan bahwa hal ini sangat ekstrem sehingga gereja-gereja lain menolak argumen agama apa pun yang mereka gunakan untuk “membenarkan tindakan mereka.”

Walikota Topeka Bill Bunten mengatakan kepada FoxNews.com bahwa kelompok tersebut mempermalukan kotanya.

“Bagi kami, itu sudah menjadi semacam rambu jalan yang bertuliskan ‘turun ke jalan’,” katanya. “Kami tidak memperhatikannya. Kami mengabaikannya sepenuhnya.”

“Dalam beberapa hal mereka menjijikkan,” tambahnya. “Dalam hal lain, mereka menyedihkan… Yang saya ingin orang-orang di seluruh negeri tahu adalah bahwa mereka adalah sekelompok kecil orang yang kami sesalkan di masyarakat.”

Bunten mengatakan pemerintah kota pernah menentang status bebas pajak kelompok tersebut, dengan menetapkan bahwa satu-satunya milik mereka yang dapat dikenakan pajak adalah mobil van miliknya.

“Mereka mengatakan bahwa mereka adalah gereja Baptis, namun siapa pun dapat mengatakan demikian,” katanya, seraya mengklaim bahwa seseorang dapat “dengan mudah menjadi seorang Baptis.”

Westboro tidak berafiliasi dengan konvensi atau asosiasi Baptis mana pun.

IRS menolak menjawab pertanyaan spesifik tentang Westboro, namun mengarahkan FoxNews.com ke panduan pajaknya untuk gereja dan organisasi keagamaan. Untuk memenuhi syarat dan mempertahankan status bebas pajak, suatu organisasi harus, antara lain, tidak berpartisipasi dalam kampanye politik, beroperasi “secara eksklusif untuk tujuan keagamaan, pendidikan, ilmu pengetahuan, atau tujuan amal lainnya” dan “tujuan dan aktivitasnya tidak boleh ilegal atau melanggar kebijakan publik secara mendasar.”

Heidi Beirich, direktur penelitian Southern Poverty Law Center, mengatakan bahwa pusat tersebut pernah mengirim seorang anggota staf ke gereja untuk kebaktian Minggu sebagai bagian dari penyelidikan terhadap kelompok tersebut. Staf tersebut mendengar Phelps mengkhotbahkan pesan anti-gay yang sama yang disebarkan kelompok tersebut pada rapat umum dan situs webnya.

“Apa pun yang Anda katakan, itulah keyakinan Fred,” katanya. “Dia mempercayainya demi Tuhan.”

Meski begitu, dia menyebut Westboro sebagai kelompok yang “keji” dan “kelompok kebencian terburuk di Amerika”.

Dan status gereja dari kelompok tersebut, katanya, membuat “lebih sulit untuk mengakui betapa kejinya kelompok tersebut.”

“Anda bisa lolos dengan apa saja sebagai kelompok bebas pajak,” katanya.

Phelps-Rogers menggambarkan retorika gereja sebagai “sempurna untuk saat ini.”

Mahkamah Agung tidak mengatakan Anda tidak boleh meneriakkan api di teater yang ramai, katanya, menjelaskan bahwa larangan tersebut adalah, “Anda tidak boleh meneriakkan api di teater yang ramai dan tidak terbakar.”

“Teater Amerika yang hancur ini sedang terbakar,” katanya. “Gereja kecil Tuhan Yesus Kristus ini meneriakkan api dengan segenap keberadaannya. Hal ini diperbolehkan menurut hukum.”

Beirich mengatakan kelompok tersebut tidak secara langsung berbahaya, namun dapat menghasut orang lain untuk melakukan kekerasan.

“Pencemaran nama baik ini adalah hal yang buruk,” katanya. “Dan jika hal ini melekat dalam budaya kita, maka bisa terjadi kejahatan rasial. Ada hubungan yang longgar antara retorika dan hasil. Untungnya dalam kasus Westboro, saya rasa tidak ada yang mendengarkan.”