Peran Rusia di Ukraina terlihat beralih dari mengirim pasukan ke melatih pemberontak

YENAKIEYEVE, Ukraina – Pada suatu pagi di musim semi baru-baru ini, seorang pengunjung penting menyaksikan pemberontak yang didukung Rusia melakukan manuver infanteri di tempat latihan yang diterangi matahari di luar kota di Ukraina timur ini.

“Jenderal sangat senang,” kata komandan batalion pemberontak Ostap Cherny kepada pasukannya, merujuk pada sosok berkamuflase yang dikelilingi oleh lima penjaga bersenjata.

Pria tersebut – yang kemungkinan besar adalah seorang perwira militer Rusia – menjadi khawatir ketika dia melihat dua jurnalis mendekat. Rombongan melindunginya dari semua sisi dan memperingatkan bahwa dilarang mengambil foto, dan kelompok itu segera melaju dengan iring-iringan empat mobil, dengan “jenderal” itu aman di dalam SUV Toyota hitam tanpa pelat nomor.

Hampir setahun setelah konflik di Ukraina, tingkat keterlibatan langsung Moskow menjadi jelas: Mereka mungkin memakai kamuflase, namun kehadiran Rusia di Ukraina timur hampir tidak terlihat.

Pada saat yang sama, baru-baru ini terjadi perubahan taktik yang tampaknya ditujukan untuk mengurangi kehadiran militer Rusia sebagai bagian dari upaya membujuk Barat agar mencabut sanksi ekonomi yang bersifat hukuman.

Kunjungan The Associated Press ke lokasi pelatihan seperti di dekat Yenakiyeve dan wawancara dengan puluhan pemberontak mengungkapkan bahwa angkatan bersenjata Rusia mempelopori beberapa serangan besar separatis, kemudian dengan cepat mundur sebelum serangan tersebut diketahui secara luas.

Baru-baru ini, ketika gencatan senjata mulai berlaku, Rusia menempatkan lebih sedikit pasukan di Ukraina namun meningkatkan pelatihan terhadap pemberontak untuk memastikan mereka mampu mengoperasikan senjata canggih Rusia dan mempertahankan wilayah yang mereka kuasai. NATO dan pakar independen Rusia yang berbasis di London memperkirakan bahwa Rusia memiliki beberapa ratus pelatih militer di Ukraina timur.

Sejak permusuhan dimulai sekitar pertengahan April tahun lalu, pemerintah Ukraina dan negara-negara Barat menuduh Moskow melancarkan perang yang tidak diumumkan di Ukraina dengan mengirimkan ribuan tentara Rusia untuk berperang di pihak separatis dan memasok senjata untuk memukul mundur Ukraina. militer. Setidaknya 6.000 orang tewas di kedua sisi.

Meskipun Kremlin mengakui bahwa banyak warga Rusia yang berperang di Ukraina sebagai sukarelawan, dan para sukarelawan tersebut sering terlihat di pos-pos pemeriksaan di wilayah yang dikuasai pemberontak, Rusia dengan tegas menyangkal bahwa mereka telah mengirimkan pasukannya melintasi perbatasan atau mempersenjatai para pemberontak.

Sepanjang konflik dan seringkali beberapa hari sebelum titik awal pertempuran baru pecah, wartawan AP melihat sebanyak 80 kendaraan lapis baja setiap hari, sebagian besar dari arah perbatasan Rusia, membawa pasukan dan menarik artileri. Asal muasal mereka tidak mungkin diketahui, dan para pemberontak sangat melarang wartawan memotret atau mengikuti konvoi tersebut.

Meskipun para komandan pemberontak menghindari pembicaraan dengan wartawan tentang peran Rusia dalam konflik tersebut, para pejuang separatis selalu mengkonfirmasi bahwa pakaian dan amunisi termasuk di antara pasokan yang mereka terima dari Rusia.

“Ya, saudara-saudara kami memasok kami – Anda tahu siapa,” kata seorang pejuang yang menggunakan nama samaran de guerre Taicha di sebuah pos pemeriksaan di persimpangan jalan kota Krasny Luch pada bulan November. Kebanyakan pemberontak tidak mau mengungkapkan nama lengkap mereka karena takut akan pembalasan terhadap keluarga mereka.

Beberapa bulan kemudian, di garis depan sebelah barat Donetsk, seorang penembak jitu bernama Kvadrat, atau “Kotak”, memamerkan senapan barunya dari Rusia. “Paman Vovka membantu kami,” katanya, menggunakan nama panggilan Presiden Rusia Vladimir Putin.

Pejuang pemberontak sering kali dengan santai berterima kasih kepada Rusia atas senjata yang mereka gunakan, dan dua di antara mereka mengungkapkan rasa terima kasih mereka kepada pasukan Rusia yang bergabung dengan mereka dalam pertempuran yang mereka yakini tidak akan bisa dimenangkan tanpa bantuan Rusia.

Ketika kota Debaltseve akhirnya jatuh ke tangan kelompok separatis pada tanggal 19 Februari setelah berminggu-minggu perebutan pusat kereta api yang strategis, pemenang sebenarnya sudah lama berlalu.

“Teman-teman kami membantu kami,” kata Andrei, seorang pejuang yang bertempur di Debaltseve dan bermarkas di luar Luhansk, sambil tersenyum malu-malu. Berbeda dengan peletonnya, yang tidak memiliki tank baru selain tank T-72, ia mengatakan Rusia memiliki T-90 modern.

“Tentu saja mereka memiliki segalanya,” kata Andrei, yang seperti pemberontak lainnya tidak mau menyebutkan nama belakangnya karena keluarganya tinggal di wilayah yang dikuasai pemerintah Ukraina. “Jika mereka tidak masuk (ke Debaltseve), saya tidak tahu apa yang akan kami lakukan.”

Andrei dan pejuang lainnya, Alexei, mengatakan pasukan Rusia secara khusus menyerbu daerah berbenteng di luar Debaltseve yang telah coba direbut oleh pemberontak selama berminggu-minggu.

Alexei, yang masih bermarkas di Debaltseve pada bulan Maret, juga menyaksikan pertempuran di Ilovaysk musim panas lalu, pertempuran besar lainnya yang diduga kuat melibatkan pasukan Rusia.

Dia bersikap kurang ajar tentang kehadiran Rusia di Ilovaysk, dengan mengatakan “hanya beberapa tank yang berhasil menerobos.” Namun ketika ditanya tentang pasukan Rusia dalam pertempuran di Debaltseve, dia menjadi bersemangat: “Saya tidak akan menyembunyikannya: pasukan Rusia ada di sini. Mereka masuk dan pergi dengan cepat.”

Pada bulan Maret, surat kabar independen Rusia Novaya Gazeta menerbitkan wawancara langka dengan seorang tentara Rusia yang mengatakan dia bertempur di luar Debaltseve. Dorji Batomunkuyev, yang terluka pada tanggal 9 Februari, mengatakan bahwa brigade yang terdiri dari 120 tentara dan 31 tank menyeberang ke Ukraina pada bulan Februari, tanpa lencana dan meninggalkan semua dokumen yang mengidentifikasi mereka sebagai orang Rusia.

Dia ingat bagaimana para pemberontak sering kali enggan menyerang, sementara dia dan rekan-rekan tentara Rusianya tidak punya pilihan selain mematuhi perintah dan maju. Batomunkuyev, penduduk asli kota Ulan-Ude di Siberia dekat perbatasan Mongolia, tidak dapat dijangkau oleh AP.

Igor Sutyagin, peneliti senior di Royal United Services Institute di London, menghabiskan waktu berbulan-bulan mengumpulkan bukti kehadiran Rusia di Ukraina dan menghasilkan daftar lengkap formasi tempur yang dikirim.

Kehadiran sejumlah besar tentara Rusia telah menjadi “ciri permanen konflik” sejak Agustus, kata Sutyagin, dengan jumlah yang mencapai puncaknya sekitar 9.000 tentara pada akhir pertempuran Debaltseve, Februari.

Perkiraannya berasal dari perhitungan berdasarkan penampakan senjata di lapangan serta informasi yang rutin diunggah tentara di media sosial.

Sutyagin membenarkan deskripsi pejuang pemberontak tentang pasukan Rusia yang memasuki Ukraina dan keluar segera setelah pertempuran dimenangkan. Menurut perhitungannya, beberapa ratus wajib militer Rusia masih berada di Ukraina, melatih pasukan lokal dan mengoordinasikan pasukan pemberontak.

Kementerian Pertahanan Rusia tidak menanggapi banyak panggilan dan faks yang dimaksudkan untuk mengomentari cerita ini. Dmitry Peskov, juru bicara Putin, mengatakan pada hari Selasa bahwa Rusia “cenderung” menyangkal laporan kehadiran militer Rusia di Ukraina.

NATO menegaskan bahwa pasukan Rusia masih beroperasi di Ukraina timur meskipun ada gencatan senjata, namun NATO tidak dapat memberikan angka pastinya. Dalam beberapa bulan terakhir, Letkol. Jay Janzen di markas NATO di Brussels, Rusia mentransfer lebih dari 1.000 senjata berat kepada separatis, termasuk tank, kendaraan lapis baja, sistem roket, rudal permukaan-ke-udara, dan artileri.

NATO dan pemerintah Ukraina di Kiev yakin bahwa personel militer Rusia di wilayah yang dikuasai pemberontak memberikan pelatihan kepada pasukan proksi.

Jenderal Philip Breedlove, komandan pasukan NATO di Eropa, mengatakan intelijen aliansi tersebut mengindikasikan bahwa pelatih dari pasukan khusus Rusia sedang memberikan instruksi kepada para pejuang di Ukraina timur tentang senjata canggih yang dipasok oleh militer Rusia. Breedlove memperkirakan 250-300 penasihat mengawasi pelatihan tersebut.

Suatu malam di bulan November, garnisun pemberontak sedang bergerak di pinggiran Donetsk. Para pejuang membawa barang-barang mereka ke bagian belakang truk pengangkut militer yang masih asli. Seorang pejuang pemberontak paruh baya, yang mengidentifikasi dirinya hanya dengan nama samaran Kesha, mengatakan dia dan rekan-rekannya akan berangkat untuk pelatihan.

Instrukturnya, kata Kesha, adalah warga negara Rusia. Ditanya apa yang belum dipelajari oleh batalion tangguhnya, Kesha berkata sambil tertawa, “Segala macam hal.”

Selama kunjungan ke tiga lokasi pelatihan di Ukraina timur pada bulan Maret, wartawan AP melihat para penambang batu bara, pengemudi dan tukang mengambil bagian dalam latihan militer yang melibatkan ratusan orang dan puluhan kendaraan lapis baja.

Di lokasi di luar Yenakiyeve, di mana pria yang disebut sebagai “jenderal” mengamati manuver, terlihat jelas kurangnya pelatihan militer formal di kalangan pemberontak.

Saat kendaraan infanteri meluncur menuju bukit dan melepaskan tembakan, Cherny, komandan mereka, mulai berteriak melalui walkie-talkie, “Mengapa kamu melepaskan tembakan? Saya tidak memberi perintah untuk menembak!”

Setelah itu, Cherny memberi tahu para pemberontak bahwa “jenderal” itu senang: “Dia bilang kalian melakukannya dengan baik. Tapi sebenarnya menurutku itu tidak bagus. Masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan.”

Petugas tersebut, yang seragam kamuflasenya tidak memiliki lambang, tidak pernah mendekati para pejuang dan pergi bersama rombongan pengawal pelindungnya setelah berbicara singkat dengan orang yang bertanggung jawab di tempat latihan.

Toyota hitam miliknya terlihat pada hari itu juga di luar sebuah hotel yang dijaga ketat di Luhansk, kurang dari 25 kilometer (15 mil) dari perbatasan Rusia.

Sebagian besar hotel tampak kosong, meskipun calon tamu diberitahu bahwa tidak ada lowongan. Restorannya sering dikunjungi hampir secara eksklusif oleh pria paruh baya, beberapa di antaranya berkamuflase dengan tanda pangkat. Mereka tidak mengucapkan sepatah kata pun di hadapan orang asing.

Setiap sudut hotel dijaga oleh orang-orang bersenjata dengan kelakuan tentara profesional. Beberapa orang duduk di kursi di lobi selama berhari-hari sambil menonton TV Rusia. Sabuk amunisi berkilauan dari senapan mesin mereka tergeletak di lantai. Suatu pagi sebuah truk militer tiba di hotel dengan 12 orang membawa senapan mesin kaliber besar dan senapan sniper.

Meskipun permusuhan di wilayah tersebut telah mereda sejak gencatan senjata dicapai pada pertengahan Februari, bentrokan yang sedang berlangsung di beberapa wilayah memicu kekhawatiran bahwa konflik dapat berkobar lagi di seluruh garis depan sepanjang 450 kilometer (280 mil).

Tak satu pun dari pejuang pemberontak yang diwawancarai mengatakan mereka yakin perang telah berakhir dan menambahkan bahwa mereka sedang bersiap untuk berperang.

Sutyagin mengatakan Rusia telah menciptakan semacam kekuatan reguler yang “kurang lebih” mampu mempertahankan republik yang mereka deklarasikan sendiri di wilayah Donetsk dan Luhansk.

“Salah satu tugas terpenting saat ini adalah menjaga republik-republik ini memiliki pengaruh terhadap Ukraina,” katanya. “Jadi mereka harus melestarikan republik-republik ini, membuat mereka siap tempur, dan pada saat yang sama memastikan bahwa sanksi terhadap Rusia dicabut.”

___

Penulis Associated Press John-Thor Dahlburg di Brussels berkontribusi pada laporan ini.