Lacak Pajak Anda: Apakah Maskapai Penerbangan Esensial Benar-Benar Penting?

Bagi para kritikus, Essential Air Service adalah hal klasik di Washington. Dibuat untuk bertahan selama 10 tahun, program yang menjamin layanan udara ke kota-kota kecil ini kini telah berusia 31 tahun dan tidak menunjukkan tanda-tanda kematian.

Program ini menelan biaya $24 juta pada tahun 1990 – namun biayanya enam kali lipat dari biaya sekarang, dan sebagian besar kota masih belum mencapai titik impas dibandingkan satu dekade yang lalu.

Rata-rata, 75 persen penerbangan kosong dari kota-kota yang mungkin belum pernah Anda kunjungi atau bahkan belum pernah Anda dengar. Kritikus menyebutnya sebagai piagam negara yang Anda bayar tetapi tidak pernah terbang.

Penumpang yang menggunakan program ini biasanya membayar kurang dari $200 per tiket, namun subsidi pembayar pajak untuk penumpang yang sama seringkali berjumlah ratusan – terkadang bahkan ribuan – dolar.

Misalnya kasus James Washington, yang menaiki penerbangan pada hari Senin dari pinggiran kota Los Angeles, Ontario, ke komunitas pertanian Visalia di Central Valley Kalifornia.

Washington membayar $99 untuk penerbangannya, dan menurut catatan pemerintah, pembayar pajak membayar $430.

“Saya pikir jumlah uang yang harus dikeluarkan pemerintah untuk subsidi seperti itu saat ini adalah jumlah yang sangat besar, terutama ketika hampir tidak ada orang yang melarikan diri,” kata Washington kepada Fox News.

Penerbangan tersebut termasuk satu penumpang lain di pesawat berkapasitas 19 kursi, dokter gigi Kam Virk, yang sedang dalam perjalanan dari Los Angeles.

“Sejauh yang saya tahu, itu sudah termasuk pajak saya, jadi saya merasa senang dengan hal itu,” kata Virk kepada Fox News setelah mendarat di Visalia.

Essential Air Service diciptakan untuk memberikan bantuan kepada kota-kota kecil yang penduduknya kehilangan layanan udara setelah maskapai penerbangan dideregulasi pada tahun 1978. Meskipun program ini telah berkembang melampaui impian terliar siapa pun, Kongres menyebutnya sebagai “perjanjian dengan pedesaan Amerika” dan menolak reformasi yang mencerminkan pertumbuhan bandara terdekat.

Visalia, misalnya, hanya berjarak 77 mil dari Fresno, yang memiliki layanan udara komersial ke Los Angeles. Perjalanan selama satu jam tidak berarti apa-apa bagi sebagian besar konsumen, namun penumpang Visalia mendapatkan layanan diskon, membayar mulai dari $59 hingga $150 untuk penerbangan ke LA. Penumpang di Fresno membayar $300 untuk melakukan perjalanan yang sama.

Hal yang sama berlaku untuk Merced di dekatnya, yang berjarak 60 mil dari Fresno. Penumpang yang terbang dari sana mendapat subsidi federal sebesar $1,5 juta per tahun dan potongan harga tiket pesawat.

Kota-kota lain yang coba dikeluarkan oleh beberapa pejabat dari program ini adalah Pueblo, Colorado. (77 mil dari Colorado Springs), Jamestown, NY (77 mil dari Buffalo), Jonesboro, Ark. (79 mil dari Memphis) dan Athena, Ga. (82 mil dari Atlanta).

Presiden Bush mencoba memotong $50 juta dari program tersebut dengan menghilangkan subsidi untuk kota-kota dalam jarak 90 mil dari bandara, namun Kongres menolak keras karena tekanan dari masyarakat yang terkena dampak.

“Ini penting bagi komunitas kami,” kata Manajer Bandara Visalia Mario Cifuentez kepada Fox News. “Ketika perusahaan besar ingin datang ke komunitas kami, datanglah ke Central Valley, itulah salah satu pertanyaan pertama mereka – apa maskapai penerbangan Anda?”

Kritikus mengatakan program ini di luar kendali. Subsidi seharusnya tidak lebih dari $200 per tiket untuk kota-kota yang berjarak kurang dari 210 mil dari bandara utama, namun dalam praktiknya batasan tersebut tidak diterapkan.

Pertimbangkan harga tiket dan subsidi pembayar pajak berikut:

— Cape Girardeau, Mo., ke St. Louis: harga tiket $189, subsidi pembayar pajak $1,939.

– Glendive Mont., ke Billings: harga tiket $233, subsidi pembayar pajak $2,526.

— Alamogordo, NM, ke Albuquerque: harga tiket $192, subsidi pembayar pajak $2,270

— Harve, Mont., ke Billings: harga tiket $233, subsidi pembayar pajak, $2887

— Ely, Nev., ke Denver: harga tiket $300, subsidi pembayar pajak $4,504.

Program ini melayani sekitar 3.000 orang setiap hari – sebagian besar adalah pengusaha, yang menurut para kritikus dapat dan harus membayar lebih untuk penerbangan mereka. Sebaliknya, Kongres terus meningkatkan porsi pembayar pajak.