Sebelum bracketologi: 1944 ‘Permainan Rahasia’ pertama kali diisyaratkan hitam dan putih

Jauh sebelum March Madness edisi tahun ini dimulai, dua tim di gym yang hampir kosong, tanpa reporter dan tanpa kartu skor, memulai pertandingan yang signifikansi historis dan sosialnya mungkin melebihi kontes bola basket mana pun yang dimainkan sebelum atau sesudahnya.

Saat itu tanggal 19 Maret 1944, dan tim cepat bernama Eagles dari North Carolina College for Negroes, sekarang disebut North Carolina Central University, menghadapi tim Duke University Medical School, yang terdiri dari mantan atlet bintang dari seluruh negeri. Kontes tersebut, yang selalu diberi label kulit kayu keras sebagai “The Secret Game”, menandai pertama kalinya mahasiswa kulit hitam dan putih berhadapan di lapangan yang sama dalam olahraga yang ditemukan James Naismith sekitar 53 tahun sebelumnya.

“Saya pikir para pemain mengetahui pentingnya hal ini,” Scott Ellsworth, penulis baru saja merilis buku, “Permainan Rahasia: Kisah Masa Perang tentang Keberanian, Perubahan, dan Kemenangan Bola Basket yang Hilang.” “Pertandingan itu ditutup-tutupi, tapi saya pikir semua orang yang terlibat tahu bahwa mereka adalah bagian dari sesuatu yang istimewa.”

“Mereka tidak ingin ada yang tahu apa yang sedang terjadi. Siapa yang tahu apa yang akan terjadi jika mereka tertangkap?”

– Scott Ellsworth, penulis “Permainan Rahasia”

The Eagles adalah tim raksasa, bermain dengan kecepatan dan gaya yang jarang dilihat orang. Dimana 40 atau 50 poin biasanya cukup untuk memenangkan pertandingan di era layup dan Converse Chuck Taylors, Eagles — yang pemainnya memiliki julukan flamboyan seperti “Boogie-Woogie” dan “Big Dog” — secara rutin akan mencetak 90 poin. persenjataan passing yang memusingkan, tembakan jarak jauh, dan permainan mulus di bawah keranjang. Padahal tim tersebut dipimpin oleh pelatih legendaris John. B McLendon, yang akan menjadi pelatih Afrika-Amerika pertama di ABA, tidak pernah bisa bersaing dengan tim perguruan tinggi besar pada masa olahraga terpisah, karena Turnamen Undangan Nasional yang dominan dan Turnamen NCAA saat itu melarang perguruan tinggi kulit hitam. .

Kabar menyebar ke seluruh Durham tentang Eagles. Tekanan meningkat pada tim Duke untuk menghadapi mereka, dan permainan pun ditetapkan. Tim Duke Medical School adalah mantan anggota All-American yang sekarang duduk di bangku pascasarjana dan secara luas dianggap sebagai tim terbaik di negara ini. Dick Thistlewaite, mantan bintang di Universitas Richmond, berperan sebagai center. David Hubbell, mantan penyerang di Duke; Homer Sieber, yang bermain untuk Roanoke College, dan Dick Symmonds, yang pernah menjadi bintang di Central Methodist di Missouri, berada di tim. Dan Jack Burgess, penduduk asli Montana dan mantan bintang kampus yang terkenal menentang segregasi, adalah pemimpin di tim dan di ruang ganti.

The Eagles memulai musim 26-1 dan dipimpin oleh Aubrey Stanley, Henry (Big Dog) Thomas, Floyd (Cootie) Brown dan James (Boogie-Woogie) Hardy. Pemain kulit hitam dari utara umumnya lebih nyaman dengan gagasan bermain kulit putih daripada rekan satu tim mereka di selatan, yang khawatir tentang konsekuensi dari pelanggaran keras atau kemungkinan terjadinya perkelahian, kata Ellsworth.

Para pemain Duke memiliki kekhawatiran mereka sendiri, menggunakan mobil pinjaman dan memutar ke kandang Eagles untuk memastikan mereka tidak diikuti. Setelah tim berkumpul di gym, pintu dikunci.

“Mereka tidak ingin ada yang tahu apa yang sedang terjadi,” kata Ellsworth. “Siapa yang tahu apa yang akan terjadi jika mereka tertangkap?”

Permainan dimulai dengan lambat, tetapi Eagles segera kembali ke alur yang mereka kenal, kata pemain Eagles Aubrey Stanley, yang berusia 16 tahun, kepada Ellsworth dalam sebuah wawancara.

“Sekitar pertengahan babak pertama, saya tiba-tiba menyadari, ‘Hei, kita bisa mengalahkan orang-orang ini. Mereka bukan manusia super. Mereka manusia seperti kita,'” kata Stanley.

Di luar gym, siswa di sekolah mulai memperhatikan mobil-mobil aneh yang diparkir di gym dan gagal mencoba mendapatkan akses ke gym.

“Mereka kemudian naik ke tepian jendela untuk melihat ke dalam gym,” kata Ellsworth. Dia memperkirakan jumlah penonton di luar sekitar 50 orang. Satu-satunya reporter yang hadir, seorang penulis untuk The Carolina Times, mingguan kulit hitam Durham, menonton pertandingan tersebut tetapi tidak melaporkannya.

The Eagles menang dengan skor tidak resmi 88-44. Setelah pertandingan, para pemain memutuskan untuk menunggu satu pertandingan lagi, kali ini dibagi menjadi dua tim terintegrasi, kata Ellsworth.

Meskipun penting, permainan ini hampir hilang dari sejarah. Beberapa dekade kemudian, Ellsworth mempelajarinya pada kesempatan bertemu dengan McLendon, tepatnya di Hall of Fame Bola Basket di Springfield, Mass. Ellsworth, penggemar berat bola basket dan penulis yang rajin, memiliki ide untuk artikel yang akan berjalan di The New York Times pada tahun 1996. Ellsworth terpesona oleh McLendon, seorang perintis yang mengkondisikan para pemainnya dengan mengirimkan mereka lari lintas alam yang jauh, bertahun-tahun sebelum joging menjadi olahraga. McLendon, yang juga merupakan salah satu siswa terakhir yang diinstruksikan oleh Naismith, menyimpan daftar “Rasial Pertama” yang ia ikuti selama puluhan tahun karirnya.

Ada satu item dalam daftar yang sangat menarik minat Ellsworth.

“Di situ tertulis: pertandingan bola basket perguruan tinggi hitam-putih pertama, Duke Medical dan North Carolina College for Negroes, 1944,” katanya. “Saya tidak dapat mempercayai mata saya: 1944.”

Pertandingan ini terjadi di antara momen-momen penting dalam sejarah segregasi olahraga: penampilan penting Jesse Owens di Olimpiade Berlin tahun 1936 dan penandatanganan bersejarah Jackie Robinson dengan Brooklyn Dodgers pada tahun 1947. Namun butuh waktu dua dekade agar gerakan Hak-Hak Sipil yang lebih luas dapat bertahan. Amerika. The Eagles terus bermain bola basket, hanya gagal lolos ke Turnamen NCAA tahun ini.

Ellsworth mengatakan penelitian untuk buku tersebut membawanya ke 25 negara bagian dan dia melakukan sekitar empat lusin wawancara dengan pemain dan siswa dari kedua sekolah tersebut. Sebagian besar dari mereka yang menonton pertandingan tersebut telah meninggal, tetapi menilai dari wawancara yang dilakukan Ellsworth dengan para pemain, dia yakin mereka mengetahui pentingnya permainan tersebut sejak tip pembuka.

Untuk mengilustrasikan hal ini, Ellsworth mengenang dalam sebuah surat yang ditulis Burgess kepada keluarganya di Montana.

“Ya, kami melakukannya dan kami benar-benar bersenang-senang dan saya khususnya bersenang-senang karena sebagian besar orang yang bermain dengan saya adalah orang Selatan,” tulis Burgess. “Dan ketika malam usai, kebanyakan dari mereka sedikit mengubah pandangan mereka.”