Militer AS membantu mendirikan base camp di Denali, Alaska

Gletser KAHILTNA, Alaska – Tiga helikopter Chinook Angkatan Darat A.S. seukuran bus kota mendaki semakin tinggi di Pegunungan Alaska, menelusuri Gletser Kahiltna sepanjang 44 mil, yang dari atas tampak seperti pita es putih beku selebar satu mil yang melintasi pegunungan terjal.

Pada ketinggian 7.200 kaki, mereka mendarat di kaki gunung tertinggi di Amerika Utara, di bawah sepasang tenda berwarna cerah, tempat berlindung sementara bagi pendaki awal musim yang tersebar di lanskap putih.

Tidak ada unsur militer dalam misi ini. Sebaliknya, Chinook ini mengirimkan makanan dan peralatan medis yang berpotensi menyelamatkan nyawa ke dua base camp, satu di ketinggian 7.200 kaki dan yang lainnya di ketinggian 14.000 kaki, untuk membantu mereka yang mencoba mendaki Denali setinggi 20.310 kaki.

Namun bukan hanya tugas pengiriman bagi militer untuk mengangkut peralatan ini ke atas gunung untuk Dinas Taman Nasional. Ini adalah pelatihan ketika helikopter harus terbang di tempat yang tinggi seperti Afghanistan, yang menurut salah satu pilot helikopter paling mirip dengan Alaska.

“Ini merupakan pelatihan yang sangat berharga di tempat yang sangat unik, terbang di ketinggian, dalam pelatihan hoist, dan kemudian terbang di daerah pegunungan,” kata Kapten. Corey Wheeler, komandan Kompi B, Batalyon 1, Resimen Penerbangan ke-52.

Unit tersebut, yang dikenal dengan julukan Sugar Bears yang lebih non-militeristik, bermarkas di Fort Wainwright, dekat Fairbanks, Alaska.

“Ini adalah salah satu peluang yang kita miliki di sini di Alaska yang tidak bisa mereka dapatkan di banyak tempat lain di kelas 48 terbawah,” kata pilot Chief Officer III Kirk Donovan, yang mengenakan kacamata hitam untuk menolaknya. sinar matahari yang tak kenal ampun menyinari gletser.

Beberapa manfaatnya adalah “membawa helikopter ke titik ekstrim dari apa yang akan dan tidak akan dilakukannya. Namun yang lebih penting lagi, hal ini membuat semua orang terbiasa dengan kompetensi dan kepercayaan diri yang diperlukan untuk pergi ke sana secara teratur. . “terbang. ,” katanya.

Keluarga Chinook untuk sementara bermarkas di landasan udara di dekat Talkeetna, Alaska, kota wisata kecil yang kuno tempat para pendaki merasakan peradaban terakhir mereka sebelum mendaki gunung.

Mereka menerbangkan perbekalan ke base camp yang lebih rendah pada tanggal 24 April, di mana tentara bekerja keras, terpeleset dan tenggelam di salju setinggi 2 kaki untuk membongkar peralatan telekomunikasi, lantai kayu lapis untuk tenda, tangki propana, tabung bahan bakar dan kotak makanan beku.

Perbekalan untuk base camp yang lebih tinggi disisihkan untuk dikirimkan di kemudian hari, ketika helikopter petugas taman dapat menerbangkan perbekalan lebih tinggi ke atas gunung dan ketika penjaga hutan sudah siap untuk menerimanya.

Militer telah membantu mendirikan base camp selama beberapa dekade ketika tidak dikerahkan, dan pada tahun-tahun tersebut mereka membantu mengurangi jejak karbon dengan mengirimkan pasokan ke gunung, kata Dan Corn, salah satu penjaga hutan Denali.

“Ini sangat membantu, karena kami mendapatkan semuanya di sini dengan satu muatan,” kata Corn. Pesawat kecil memerlukan 10 atau 11 perjalanan untuk menyamai muatan Chinook yang seberat 12 1/2 ton.

Itu bukanlah bagian yang paling mengesankan dari helikopter bagi Geoffrey Johnson, seorang pria Boston yang menghabiskan dua minggu perjalanan mendaki dan bermain ski bersama seorang temannya.

“Pencucian rotor cukup kuat dan meledakkan tiang tengah tenda memasak kami melewati dasar salju yang telah kami siapkan,” katanya tentang salah satu pendaratan Chinook sekitar 100 meter dari gletser dari tenda mereka.

Johnson dan temannya tidak pernah bermaksud untuk mendaki Denali, melainkan mengarahkan pandangan mereka ke Gunung Frances yang lebih kecil, setinggi 10.450 kaki — yang berada tepat di luar tenda mereka. Mereka yang mencoba mendaki Denali tiba pada akhir April, dan musim pendakian utama berlanjut hingga awal Juli.

Pada hari Selasa, ada 759 pendaki di Denali, yang berusaha menjadi orang pertama yang mencapai puncak setelah pemerintahan Obama mengubah nama Gunung McKinley menjadi nama tradisional Alaska pada akhir musim panas lalu.