Dry California menunjukkan keseriusannya dalam menerapkan pemotongan air dengan denda bersejarah sebesar $1,5 juta

SACRAMENTO, Kalifornia – Regulator kekeringan California memberikan sinyal terkuat bahwa mereka serius dalam membatasi limbah air dengan mengajukan denda sebesar $1,5 juta terhadap sekelompok petani yang mereka katakan mengambil air secara ilegal.

Denda yang diumumkan pada hari Senin oleh Dewan Pengendalian Sumber Daya Air Negara Bagian adalah yang pertama yang dikenakan terhadap individu atau distrik dengan hak senior yang berusia lebih dari satu abad dan telah lama memberikan kekebalan dari kewajiban konservasi.

Denda tersebut dikeluarkan setelah berbulan-bulan perintah penghematan yang belum pernah terjadi sebelumnya kepada masyarakat, dunia usaha, dan industri pertanian yang kuat selama tahun keempat kekeringan parah di California.

Negara bagian ini sedang menghadapi tantangan pengadilan terhadap wewenangnya untuk mengendalikan penggunaan air dan meragukan bahwa negara tersebut mempunyai sumber daya untuk menegakkan perintah tersebut.

Dewan air memungut denda bersejarah terhadap Distrik Irigasi Byron-Bethany, yang melayani 160 keluarga petani dan komunitas terencana pinggiran kota yang terdiri dari 12.000 orang di Central Valley.

Andrew Tauriainen, seorang jaksa dewan air, mengatakan bahwa distrik tersebut telah terang-terangan menyatakan bahwa mereka terus mengambil air secara ilegal, dan denda tersebut harus menunjukkan kepada pihak lain bahwa keberanian tersebut akan menarik perhatian penyelidik.

Presiden Dewan Byron-Bethany Russell Kagehiro mengatakan negara bagian ini memberikan contoh sewenang-wenang terhadap distriknya dengan mengorbankan pelanggan dan petani, yang bisa kehilangan $65 juta hasil panen akibat pemotongan yang diminta oleh negara. Kabupaten tersebut sebelumnya mengajukan gugatan untuk menjaga akses airnya.

“Saya kira, para petani harus mempertimbangkan kerugian akibat kehilangan hasil panen dibandingkan dengan kemungkinan denda,” kata Jeffrey Michael, ekonom di University of the Pacific di Stockton.

Perbandingan ini sangat menantang bagi mereka yang menyatakan bahwa negara tidak mempunyai kewenangan untuk memerintahkan mereka melakukan konservasi karena hak mereka sudah ada sebelum adanya sistem izin air modern pada tahun 1914. Pengadilan belum memutuskan masalah ini.

Para pemegang hak atas air senior ini memiliki insentif yang kuat untuk melawan pembatasan apa pun yang diwajibkan oleh negara karena mereka kemungkinan akan mengalami pemotongan serupa di tahun-tahun kemarau mendatang jika mereka menyerah dalam kekeringan ini, kata Michael.

Pejabat dewan air mengatakan mereka berencana untuk mengeluarkan lebih banyak denda dan perintah untuk berhenti mengambil air pada akhir musim panas ini. Dewan tersebut mengirimkan lebih dari 9.000 pemberitahuan di seluruh Central Valley yang kering untuk memperingatkan akan kekurangan pasokan air.

Beberapa tetap terus menandatangani, termasuk Komisi Utilitas Umum San Francisco. Badan tersebut bermaksud untuk mengalihkan air ke Kamp Mather yang dikelola kota dekat Taman Nasional Yosemite sampai menerima perintah penghentian, kata juru bicara Tyrone Jue.

Dewan perairan tidak akan mengkonfirmasi apakah San Francisco sedang diselidiki sebagai akibat dari kejadian tersebut.

Inspektur negara bagian melakukan sekitar 1.200 investigasi pada tahun lalu, namun hanya melakukan dua investigasi, termasuk Byron-Bethany. Para pejabat mengatakan beberapa kasus dari tahun lalu masih belum terselesaikan karena negara tidak memiliki cukup orang untuk menangani seluruh pekerjaan.

“Sumber daya kami agak terbatas di sini, dan kami menangani kasus kami semampu kami dan mengembangkannya,” Tauriainen, pengacara dewan air.

Dalam kasus Byron-Bethany, dewan air mengatakan data negara bagian menunjukkan pengalihan air secara ilegal dari pabrik pompa pada bulan Juni setelah distrik tersebut menerima peringatan bahwa daerah aliran sungai terlalu kering untuk memenuhi permintaan.

Manajer Umum Distrik Rick Gilmore mengatakan dia tidak tahu akan ada penalti dan dia tidak mengetahui rinciannya. Air yang menurut negara bagian diambil mungkin merupakan pasokan tambahan yang dibeli oleh distrik tersebut, katanya.

Tauriainen mengatakan tidak ada indikasi bahwa distrik tersebut mengambil air tambahan dari sumber lain sebelum dugaan pengalihan tersebut dimulai.

Byron-Bethany memiliki waktu 20 hari untuk meminta sidang di hadapan dewan air untuk menentang denda tersebut, meskipun tidak jelas berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk menyelesaikan kasus tersebut. Denda maksimum yang dapat dikenakan oleh dewan beranggotakan lima orang adalah $5 juta, tergantung pada bagaimana air itu digunakan.

___

Knickmeyer melaporkan dari San Francisco.

___

Ikuti Fenit Nirappil di Twitter di www.twitter.com/FenitN.