Tinjauan ini mengungkap permasalahan dalam melindungi pekerja dari pestisida

Lusinan pekerja pertanian memandangi pesawat kecil berwarna kuning yang berdengung di atas ladang lobak Florida, kabut pestisida berjatuhan dari sayapnya.

Pekerja pertanian seharusnya dilindungi oleh peraturan pemerintah yang mengatur paparan bahan kimia pertanian yang beracun. Namun dalam kasus ini, angin sepoi-sepoi mendorong pestisida dari kru ke ladang di dekatnya, yang sebagian besar menimpa perempuan, termasuk setidaknya satu orang yang sedang hamil.

“Saya mencium bau yang menyengat dan mulai merasa mual,” kata pekerja Maria Garcia kemudian kepada penyelidik negara. “Saya sakit kepala, mata gatal, dan muntah.”

Pemeriksa kesehatan yang ditugaskan menangani kasus ini mengatakan lebih dari selusin pekerja menunjukkan gejala keracunan pestisida, dan juga menemukan bukti bahwa kontraktor pertanian dan pembersih tanaman mungkin telah melanggar undang-undang keselamatan pekerja pertanian federal.

Tinjauan Associated Press terhadap data penegakan hukum federal dan negara bagian serta catatan lainnya mengungkapkan bahwa sistem keamanan pestisida penuh dengan masalah: Investigasi seringkali memakan waktu bertahun-tahun untuk diselesaikan dan hanya menghasilkan sedikit hukuman. Peringatan tertulis adalah hal biasa, denda jarang terjadi. Kepatuhan terkadang bersifat sukarela, tidak diwajibkan. Dan anonimitas pekerja dapat dikompromikan, sehingga membuat pekerja enggan melaporkan kesalahan yang mereka lakukan.

Industri pertanian membela sistem tersebut dan mengatakan bahwa angka yang rendah merupakan tanda bahwa pertanian telah melakukan tugasnya dengan baik dalam melindungi pekerja.

Pemerintahan Presiden Barack Obama baru-baru ini mengadopsi perlindungan pekerja pertanian yang lebih ketat setelah 20 tahun perdebatan dan perlawanan sengit dari lobi-lobi kimia dan pertanian. Peraturan yang lebih ketat ini mengadopsi persyaratan pelatihan tahunan, perlindungan untuk mencegah pekerja anak keluar dari lapangan, dan hukuman yang lebih berat bagi perusahaan yang melakukan tindakan pembalasan terhadap pekerja yang melaporkan pelanggaran. Namun, ketika mulai berlaku pada tahun 2017, seluruh aturan baru tersebut akan tetap bergantung pada sistem penegakan yang ada.

Yang berkontribusi terhadap masalah ini adalah pihak regulator sendiri. Di semua negara bagian kecuali Kalifornia, penegakan undang-undang keamanan pestisida federal dikelola oleh lembaga yang sama yang mendorong industri pertanian.

Para pekerja Florida jatuh sakit pada tanggal 14 Oktober 2014 di Belle Glade, sebuah kota pertanian dekat Danau Okeechobee yang memiliki moto “Tanahnya adalah kekayaannya”. Pada menit-menit terakhir, mereka dipindahkan ke kebun seledri milik Duda Farms. Hujan malam sebelumnya membuat sawah yang seharusnya mereka tanam menjadi terlalu basah.

Hal ini tidak dikomunikasikan kepada pilot penyemprot tanaman, yang seharusnya menunggu untuk menyemprotkan pestisida “penggunaan terbatas” yang disebut Batyroid XL, menurut catatan.

Bathiroid XL terdaftar sebagai kemungkinan karsinogen bagi manusia, menurut Badan Perlindungan Lingkungan AS. Penelitian pada tikus menunjukkan beberapa efek neurologis, namun hasil paparan jangka panjang pada manusia belum diketahui. Sebagai bahan yang penggunaannya terbatas, pestisida ini dianggap sebagai salah satu pestisida paling beracun yang tersedia bagi petani Amerika.

Dua belas wanita, termasuk Garcia dan satu pria, dirawat di rumah sakit. Banyak yang dibebaskan dan dibebaskan untuk kembali bekerja setelah beberapa jam. Namun beberapa pekerja, termasuk pekerja yang sedang hamil, memerlukan pemeriksaan medis lanjutan untuk mengetahui gejala yang masih ada, menurut catatan kesehatan negara bagian tentang insiden tersebut.

Terlepas dari temuan keracunan pestisida dan bukti kesalahan, penyelidikan negara tidak menghasilkan hukuman bagi pertanian tersebut dan, setelah lebih dari setahun, hanya denda kecil bagi penyemprot tanaman, menurut berkas kasus yang diperoleh AP melalui ‘akuisisi a publik. -catatan diminta. Para pekerja yang dihubungi AP mengatakan mereka tidak pernah diwawancarai.

“Sistem Florida sudah sangat rusak,” kata Greg Schell dari Florida Legal Services, pakar nasional yang telah menangani kasus-kasus buruh tani selama beberapa dekade. “Kecuali jika Anda melihat seseorang disemprot, itu berarti Anda menentang majikannya.”

Florida adalah negara bagian pertanian terbesar kedua di AS, dengan lebih dari 47.000 lahan pertanian. Para pengawas melakukan 785 inspeksi perlindungan pekerja pada tahun 2014, tahun terakhir dimana data tersedia. Ini merupakan pemeriksaan yang lebih banyak dibandingkan negara bagian lain di kawasan ini, namun mereka hanya mengeluarkan tujuh denda dengan total $11.400.

Jumlahnya sebanding dengan negara bagian lain.

Di wilayah perkebunan tembakau di Carolina Utara, hanya tiga denda yang dikenakan terhadap pertanian pada tahun 2014 karena melanggar perlindungan pestisida. Di negara bagian Cotton Belt di Georgia dan Alabama, tidak ada denda, menurut data yang dikumpulkan oleh AP.

Tidak jelas berapa banyak pekerja yang sakit akibat pestisida setiap tahunnya. Tidak ada yang mengumpulkan data komprehensif.

Sebuah program yang dijalankan oleh Institut Nasional untuk Keselamatan dan Kesehatan Kerja mengidentifikasi 5.200 pekerja menderita penyakit akut akibat pestisida, dan delapan kematian, di 11 negara bagian antara tahun 1998 dan 2006. Kasus-kasus tersebut hanya mencakup keracunan yang dikonfirmasi oleh dokter.

Dengan menggunakan data tersebut dan sumber lainnya, EPA memperkirakan bahwa 2 juta pekerja pertanian di negara tersebut menderita 10.000 hingga 20.000 kasus keracunan pestisida yang didiagnosis oleh dokter di AS setiap tahunnya.

Rendahnya angka penegakan hukum juga mencerminkan ketakutan pekerja terhadap pelaporan masalah.

Banyak pekerja lapangan datang ke AS secara ilegal atau berada di sini dengan visa pekerja, dan status imigrasi mereka dikendalikan oleh majikan mereka.

Hingga beberapa tahun yang lalu, pengawas pestisida di Louisiana terkadang mengharuskan pekerja pertanian melakukan perjalanan ratusan mil ke Baton Rouge untuk mengajukan pengaduan pestisida secara langsung. Praktik tersebut dihentikan hanya setelah litigasi dan investigasi EPA yang dilawan oleh negara.

Setelah insiden di Belle Glade, beberapa pekerja Florida yang terkena semprotan alat penyemprot tanaman disarankan oleh supervisor untuk mengambil tindakan hukum, menurut dokumen negara yang diperoleh AP.

“Mereka diberitahu, ‘Anda tidak akan pernah mendapatkan pekerjaan di bidang pertanian lagi. Suami mereka juga bisa dipecat, dan akan memakan waktu bertahun-tahun untuk mendapatkan penyelesaiannya,'” kata Antonio Tovar, penyelidik Departemen Kesehatan Florida mengenai masalah tersebut. dikatakan.

Luis Martinez, salah satu pekerja di ladang pada hari itu, mengatakan bahwa seorang pengacara dan petugas keamanan untuk kontraktor buruh pertanian yang disewa oleh Duda Farms semuanya melarang dia untuk mengajukan tuntutan. Perusahaan pun memintanya melakukan tes narkoba untuk membuktikan gejala yang dialaminya bukan akibat ganja atau obat lain.

“Saya merasa sangat sedih,” kata Martinez, “karena saya tidak punya hak, karena saya tidak punya uang dan tidak mampu membayar pengacara.”

Para pendukung industri pertanian mengatakan kurangnya denda dan pelanggaran di Florida dan negara lain menunjukkan tingkat kepatuhan yang tinggi, bukan lemahnya penegakan hukum.

“Budaya telah berubah. Mungkin ada beberapa buah apel yang buruk, namun jumlahnya sedikit dan jarang sekali,” kata Gene McAvoy, yang menjalankan pelatihan keamanan pestisida untuk pengawas pertanian di Florida.

Juru bicara pertanian Donna Duda membantah ada pihak perusahaan yang berbicara dengan mereka. Dia mengatakan perusahaan telah mematuhi penyelidik negara dan sedang meninjau kebijakannya setelah membaca tuduhan dalam laporan Tovar bahwa para pekerja ditekan untuk tidak mengajukan pengaduan.

Jose Ojeda dari Martinez & Sons Trucking, kontraktor yang bertanggung jawab atas para pekerja pada hari itu, membantah bahwa stafnya melarang para pekerja untuk mengajukan pengaduan.

Departemen Pertanian dan Layanan Konsumen Florida tidak pernah mewawancarai Martinez atau pekerja mana pun tentang klaim pembalasan atau intimidasi tersebut, meskipun ada informasi dari pengawas kesehatan bahwa beberapa pekerja membicarakannya.

Dalam sebuah pernyataan, agensi tersebut membantah diberitahu tentang tuduhan intimidasi tersebut dan mengatakan akan menyelidikinya jika mereka mengetahuinya. Para pejabat menolak menjawab pertanyaan lain.

Pekerja lain yang dihubungi oleh AP di rumah mereka di Belle Glade menolak untuk diwawancarai, dan salah satu pekerja mengatakan dia tidak ingin menimbulkan masalah.

EPA mengatakan jumlahnya mungkin rendah karena para pekerja enggan mengajukan pengaduan karena takut dideportasi. Mereka juga mengatakan pelanggaran pembalasan sering kali tidak terdeteksi selama pemeriksaan rutin dan acak.

Secara nasional, hanya sedikit dari pelanggaran tersebut yang pernah diajukan. Data dari tahun 2006 hingga 2013, tahun yang tersedia bagi EPA, menunjukkan bahwa hanya 13 pelanggaran yang melibatkan perusahaan yang mengancam akan melakukan pembalasan terhadap karyawannya yang dilaporkan secara nasional – tidak ada satu pun di negara bagian Selatan.

Ketika para pekerja benar-benar melapor, mereka menghadapi proses bertahun-tahun yang sering kali hanya berakhir dengan peringatan bagi pihak pertanian. Dalam kasus lain, orang yang mengajukan keluhan terkadang dimasukkan ke dalam pengasingan profesional.

Pekerja tembakau asal Carolina Utara, Cayetano Dominguez-Rosales, mengadu kepada penyelidik negara bagian ketika 12 pekerja dari krunya jatuh sakit pada tahun 2010 setelah menyaksikan pestisida disemprotkan di ladang yang jaraknya tidak lebih dari 40 meter. Catatan menunjukkan mereka semua duduk dan merasa pusing dan mual. Meskipun serangan panas bisa jadi penyebabnya, tidak biasa banyak pekerja jatuh sakit pada saat yang bersamaan, katanya.

Dominguez-Rosales mengatakan atasannya mengatakan kepadanya bahwa dia akan membawanya ke rumah sakit dengan biaya $20, sebuah pelanggaran hukum federal, menurut dokumen investigasi negara bagian. Seorang pekerja klinik membawanya dan rekan kerjanya ke rumah sakit lima hari setelah kejadian.

Setelah perjalanan ke rumah sakit, dia kembali bekerja dan diminta menandatangani dokumen “berhenti secara sukarela” dan melepaskan pekerjaannya. Dia bekerja di perkebunan tembakau Carolina Utara selama 15 tahun dan tidak pernah sakit, katanya, namun kejadian tersebut membuatnya kehilangan pekerjaan. Dia kembali ke Meksiko.

Hampir setahun setelah dia pergi, penyelidikan negara mengeluarkan peringatan kepada peternakan tersebut.

Investigasi pestisida di North Carolina bisa memakan waktu hingga dua tahun, dan sebagian besar kasus di seluruh negara bagian berakhir dengan peringatan.

“Peringatan hanya mengatakan ‘Kami tidak akan meminta pertanggungjawaban Anda atas tindakan ini,’” kata Caitlin Ryland, seorang pengacara dari Legal Aid of North Carolina. “Sungguh, undang-undang itu sama sekali tidak ada gunanya.”

Keterlambatan dalam penyelidikan di North Carolina sebagian besar disebabkan oleh masalah kepegawaian, kata Patrick Jones, wakil direktur program pestisida di Departemen Pertanian dan Layanan Konsumen negara bagian. Divisi ini berbagi satu pengacara dari kantor jaksa agung negara bagian dengan semua departemen pertanian lainnya. Jones mengatakan seorang pengacara baru telah dipekerjakan, dan kasus pestisida diharapkan menjadi prioritas utama.

Di masa depan, teknologi dapat memberikan cara-cara baru untuk melacak potensi paparan pekerja dan memantau darah mereka untuk mencari racun. Beberapa ide sedang diuji di negara bagian California dan Washington.

“Ini adalah masalah yang sangat besar,” kata Dr. Thomas Arcury, direktur Pusat Kesehatan Pekerja di Wake Forest Baptist Medical Center. Pengujian lanjutan “merupakan ide yang bagus, namun hal ini akan menjadi proposisi yang cukup mahal, dan hanya segelintir laboratorium yang dapat melakukannya dengan keandalan apa pun.”