Uskup Maryland menghadapi tuduhan pembunuhan di dalam tahanan

Dalam kejatuhan yang spektakuler, pemimpin Episkopal tertinggi kedua di Maryland dan uskup wanita pertama di keuskupannya didakwa mengemudi dalam keadaan mabuk dan pembunuhan setelah dia menabrak seorang pengendara sepeda pada akhir Desember.

Heather Cook, 58, menyerahkan diri ke pihak berwenang pada hari Jumat, menurut pengacaranya, David Irwin. Catatan pengadilan online menunjukkan uang jaminan Cook ditetapkan sebesar $2,5 juta. Tidak jelas pada Jumat malam apakah dia telah mengirimkan uang jaminan. Sidang dijadwalkan pada 6 Februari.

Tuduhan tersebut muncul kurang dari seminggu setelah Gereja Episkopal nasional mengumumkan telah membuka penyelidikan terhadap Cook, yang memiliki hubungan dengan gereja tersebut selama beberapa generasi.

Pada tanggal 27 Desember, Cook menyerang dan membunuh Tom Palermo, 41, saat dia sedang mengendarai sepedanya. Menurut jaksa, Cook meninggalkan tempat kejadian selama 30 menit sebelum kembali dan mencatat kandungan alkohol dalam darahnya sebesar 0,22 persen setelah kecelakaan itu. Palermo meninggal karena cedera kepala pada hari itu juga di rumah sakit terdekat.

Kurang dari empat bulan sebelumnya, Cook telah ditahbiskan sebagai uskup wanita pertama di Keuskupan Maryland. Dia bersekolah di sekolah perempuan Episkopal dan menjabat sebagai pendeta residen, asisten di sebuah paroki di New York dan anggota dari dua staf keuskupan. Ayahnya, juga seorang pendeta, membesarkan keluarganya di Old St. Louis yang bersejarah. Pastoran Gereja Episkopal Paul di pusat kota Baltimore. Menurut pernyataan otobiografi Cook, ketika Cook sendiri ditahbiskan sebagai diakon, ayahnya “melepaskan stola dari lehernya sendiri dan menaruhnya di leher saya.”

Namun ayah Cook, seperti dia, memiliki riwayat penyalahgunaan alkohol. Pada tahun 1977 Pendeta Halsey Cook di Old St. Jemaat Paul mengatakan dalam sebuah khotbah bahwa dia adalah seorang pecandu alkohol yang kambuh dan sedang mencari pengobatan, menyebut alkoholisme sebagai “epidemi yang merajalela di masyarakat kita” dan “penyakit mematikan, tidak hanya pada tubuh tetapi juga pikiran dan jiwa,” menurut sebuah artikel tahun itu di The Baltimore Sun.

Heather Cook juga berulang kali mengalami masalah dengan alkohol. Pada tahun 2010, Cook didakwa mengemudi dalam keadaan mabuk di Pantai Timur Maryland setelah mencatat kandungan alkohol dalam darahnya sebesar 0,27 persen. Polisi menemukan anggur, minuman keras, dan ganja di mobilnya. Tuduhan narkoba dibatalkan setelah Cook mengaku bersalah atas pelanggaran mengemudi dalam keadaan mabuk, dan dia menerima masa percobaan.

Sharon Tillman, juru bicara Keuskupan Maryland, mengatakan tuduhan itu diungkapkan kepada anggota komite investigasi selama proses seleksi ketika keuskupan sedang mencari uskup baru. Namun, informasi tersebut tidak dibagikan kepada orang-orang – pendeta dan anggota gereja awam – yang memilih di antara empat finalis. Menyusul pengaduan yang diajukan minggu lalu, para pemimpin gereja nasional memutuskan untuk membuka penyelidikan untuk menentukan apakah Cook melanggar hukum gereja dalam kematian Palermo.

Pendeta Kanan Eugene Taylor Sutton, uskup di keuskupan tersebut, mengatakan dalam sebuah pernyataan pada hari Jumat bahwa komunitas tersebut “patah hati.”

“Kami menangis untuk keluarga Palermo, saudari kami Heather dan semua orang di masyarakat yang terluka,” kata Sutton.

Adik ipar Palermo berterima kasih kepada Jaksa Negara Bagian Baltimore Marilyn Mosby karena telah mengadili Cook. Mosby mulai menjabat pada hari Senin.

“Kami sangat sedih mengetahui peristiwa yang berujung pada kecelakaan tabrak lari yang merenggut nyawa Tom, dan mendukung upaya jaksa penuntut untuk meminta pertanggungjawaban Uskup Heather Cook sepenuhnya sesuai dengan hukum yang mencintai penampilannya,” Alisa kata Rock dalam sebuah pernyataan.

Investigasi gereja ini terpisah dari investigasi kriminal, yang memakan waktu hampir dua minggu untuk menghasilkan dakwaan. Antonio Gioia, kepala unit integritas hukuman di kantor Jaksa Negara Bagian Baltimore Marilyn Mosby, mengatakan Cook tidak segera didakwa untuk menghindari kemungkinan bahaya ganda. Seandainya Cook menerima tilang, hal ini mungkin dapat mencegah jaksa mengajukan tuntutan tambahan yang lebih serius.

“Kita harus meluangkan waktu dan melakukannya dengan benar,” kata Gioia.

Jaksa mengatakan Cook sedang mengirim SMS di ponselnya ketika dia menabrak Palermo dari belakang di lingkungan utara Baltimore. Dampaknya melemparkannya ke kap mobil dan kaca depan, dan dia mendarat di tepi jalan. Mosby mengatakan Cook pergi ke rumah terdekatnya sebelum dia kembali. Setelah dia dibawa ke kantor polisi, Cook diberikan tes napas, menurut dokumen tuntutan.

Selain pembunuhan kendaraan, Cook didakwa dengan pembunuhan karena kelalaian, kegagalan untuk tetap berada di lokasi kecelakaan yang mengakibatkan cedera serius dan kematian, penggunaan perangkat SMS yang mengakibatkan kecelakaan dan tiga tuduhan mengemudi dalam keadaan mabuk. Jika terbukti bersalah atas semua tuduhan, Cook bisa menghadapi hukuman lebih dari 20 tahun penjara.