Pengangguran mengganggu agenda ekonomi Obama

WASHINGTON — Bahkan ketika ia memuji upayanya untuk mempekerjakan lebih banyak orang Amerika, Presiden Barack Obama menghadapi masyarakat yang semakin skeptis terhadap kemampuannya untuk menciptakan kembali lapangan kerja.

Selama kunjungannya di Iowa, Illinois dan Missouri, Obama akan berusaha meyakinkan pemilih bahwa kebijakan ekonominya berhasil, meskipun tingkat pengangguran diperkirakan akan tetap pada tingkat yang sangat tinggi selama berbulan-bulan, bahkan bertahun-tahun.

Para pemilih tersebut – kebanyakan dari mereka adalah orang-orang independen – akan menjadi kunci bagi prospek terpilihnya kembali Obama pada tahun 2012. Dan rekan-rekannya dari Partai Demokrat, yang menghadapi iklim politik yang sulit dalam pemilu November ketika kendali Kongres dipertaruhkan, membutuhkan dukungan mereka lebih cepat lagi.

“Intinya adalah bahwa Partai Demokrat hampir pasti akan beroperasi dalam kondisi ekonomi yang tidak menguntungkan secara politik,” kata William Galston, mantan asisten kebijakan dalam negeri di Gedung Putih pada masa pemerintahan Bill Clinton dan sekarang menjadi peneliti senior di lembaga Brookings Institution.

Perkiraan ekonomi terbaru memang menunjukkan tanda-tanda kemajuan: AS menambah lapangan kerja pada bulan lalu dengan laju tercepat dalam tiga tahun; industri manufaktur tumbuh dengan kecepatan yang stabil; dan klaim baru atas tunjangan pengangguran menurun.

Namun tingkat pengangguran – yang mungkin merupakan indikator ekonomi yang paling dikenal – tetap stabil di angka 9,7 persen selama tiga bulan terakhir, dan 15 juta orang Amerika masih menganggur. Menurut perkiraan Gedung Putih, serta perkiraan banyak ekonom independen, angka tersebut diperkirakan akan berubah tidak lebih dari sepersepuluh persen hingga akhir tahun 2010.

Negara bagian asal presiden, Illinois, tempat ia akan melakukan perjalanan pada hari Rabu, memiliki salah satu tingkat pengangguran tertinggi di AS, yaitu 11,5 persen.

Ini adalah kenyataan yang sangat berbeda dari perkiraan pemerintah tahun lalu ketika Obama menggalang dukungan untuk paket stimulus ekonomi senilai $787 miliar. Pada saat itu, Gedung Putih mengatakan pemasukan dana pajak secara besar-besaran akan menjaga tingkat pengangguran tidak lebih tinggi dari 8 persen, meskipun pemerintah kemudian merevisi perkiraan tersebut, dengan mengatakan bahwa resesi lebih buruk dari yang diperkirakan.

Meskipun pemerintah bukan satu-satunya pihak yang meremehkan dampak krisis ini – banyak ekonom independen mempunyai prediksi awal yang serupa – Partai Republik melihat adanya peluang untuk menyerang cara pemerintah dalam menangani krisis ekonomi.

“Tingkat pengangguran jauh dari perkiraan Presiden Obama dan Partai Demokrat,” kata Ken Spain, direktur komunikasi Komite Kongres Nasional Partai Republik. “Kami akan terus-menerus mengingatkan para pemilih bahwa mereka telah berjanji.”

Jajak pendapat menunjukkan bahwa presiden dan partainya semakin rentan terhadap perekonomian. Partai Demokrat dan Republik masing-masing mempunyai kepercayaan 44 persen masyarakat untuk menangani perekonomian, menurut jajak pendapat Associated Press-GfK yang dilakukan bulan ini. Empat bulan lalu, Partai Demokrat unggul 9 poin dan telah memimpin sejak jajak pendapat AP mulai mempertanyakan isu ini pada tahun 2006.

Namun, penasihat senior Gedung Putih David Axelrod mengatakan dia yakin angka-angka tersebut akan berbalik seiring dengan pemulihan ekonomi yang lambat.

“Presiden akan mendapat pujian atas upaya ini,” katanya. “Tetapi masih banyak kesengsaraan dan kehancuran.”

Para pejabat Gedung Putih mengatakan bahwa meskipun tingkat pengangguran merupakan indikator perekonomian yang penting, hal ini tidak menjelaskan keseluruhan keadaan. Karena angka ini didasarkan pada jumlah orang yang mencari pekerjaan, angka ini kemungkinan akan meningkat atau tetap stabil karena berita ekonomi yang positif akan mendorong lebih banyak pengangguran untuk kembali mencari pekerjaan.

Tanda yang lebih jelas mengenai dampak stimulus dan program penciptaan lapangan kerja lainnya adalah jumlah pekerjaan yang diperoleh atau hilang setiap bulannya, menurut pejabat pemerintah. Seperti yang Obama tunjukkan dengan cepat, perekonomian kehilangan 700.000 pekerjaan setiap bulannya ketika ia mulai menjabat. Jumlah tersebut terus menurun, dan pada bulan Maret 162.000 lapangan kerja tercipta, yang merupakan jumlah terbesar dalam hampir tiga tahun.

Axelrod memperingatkan bahwa pertumbuhan lapangan kerja bisa berfluktuasi dalam beberapa bulan mendatang. Dan bahkan jika perekonomian tumbuh kembali, laju yang lambat ini berarti hilangnya 8,4 juta lapangan kerja sejak resesi dimulai pada akhir tahun 2007 tidak akan pulih dengan cepat.