Harvick menang di Richmond; Earnhardt Jr. melakukan Pengejaran

Richmond, Virginia – Kevin Harvick meraih kemenangan keempatnya musim ini dan menjadi unggulan kedua di kejuaraan Chase, sementara Dale Earnhardt Jr. finis di urutan ke-16 untuk meraih tempat di babak playoff untuk pertama kalinya dalam tiga tahun di Wonderful Pistachios 400 Sabtu malam di Richmond International Raceway.

Harvick memimpin 202 dari 400 lap, tetapi tangannya penuh di lap terakhir balapan. Jeff Gordon memimpin ketika rekam jejak kewaspadaan ke-15 keluar untuk insiden yang melibatkan Paul Menard. Harvick mendapatkan kembali posisi teratas ketika ia mengalahkan Gordon keluar dari pit dengan 16 lap tersisa. Dia kemudian menahan Carl Edwards yang melakukan serangan keras di finis hanya dengan 0,14 detik.

“Itu adalah malam yang luar biasa,” kata Harvick, yang meraih kemenangan ke-18 dalam karirnya di Seri Piala Sprint, termasuk yang kedua di Richmond. “Orang-orang melakukan pekerjaan yang baik di pit road untuk mengeluarkan saya. Kami memiliki mobil yang bagus, dan pada akhirnya kami mampu memanfaatkannya.”

Sembilan pembalap – Jimmie Johnson, Kyle Busch, Edwards, Matt Kenseth, Gordon, Harvick, Kurt Busch, Ryan Newman dan Brad Keselowski – telah mengamankan posisi di bidang Chase yang berisi 12 pembalap sebelum balapan 400 lap di Richmond.

Busch dan Harvick memasuki balapan Chase pertama hari Minggu depan di Chicagoland Speedway dengan masing-masing 2.012 poin. Namun, Busch mengamankan unggulan teratas karena empat kemenangannya dan menyelesaikan musim reguler dengan poin lebih tinggi daripada Harvick.

Busch mengalami ban kendor di awal balapan, memaksanya melakukan pit secara tidak terduga dan menempatkannya jauh di lapangan. Dia menempati posisi keenam.

“Ini adalah pertarungan yang sulit malam ini, dan kami pastinya harus berjuang melalui lebih banyak kesulitan daripada yang kami inginkan, namun itulah yang akan membuat kami lebih baik dan lebih kuat,” katanya.

Edwards menempati posisi kedua, diikuti oleh Gordon, David Ragan dan Kurt Busch.

“Saya perlu satu putaran lagi,” kata Edwards. “Saya melewati tikungan terakhir sambil berpikir saya akan mengejarnya dan menyingkirkannya. Saya tidak bisa. Dia lebih cepat dari yang saya kira.”

Tony Stewart dan Denny Hamlin bergabung dengan Earnhardt Jr. bergabung sebagai manajer yang mengunci posisi Chase yang tersisa. Stewart meraih unggulan kesembilan dengan menempati posisi ketujuh.

“Saya tidak memperkirakan hal ini terjadi di pertengahan tahun jika melihat bagaimana musim kami berjalan, namun para pemain kami sangat mengapresiasi dan terus bekerja sangat keras,” kata Stewart.

Earnhardt Jr. terlibat dalam insiden 13 mobil yang terjadi dalam 10 lap pertama. Clint Bowyer yang penuh harapan Chase berputar setelah melakukan kontak dengan pengasuh tiang David Reutimann. Bangkai kapal itu memicu reaksi berantai, dengan Earnhardt Jr. dan Hamlin yang mengalami kerusakan ringan pada mobilnya.

Earnhardt Jr. akan memulai Pengejaran di tempat kesepuluh. Dia melewatkan babak playoff pada tahun 2009 dan ’10.

“Saya bangga berada di Chase,” katanya. “Saya merasa saya adalah pembalap yang cukup baik untuk mengikuti Chase, dan tim saya cukup baik untuk berada di sana.”

Hamlin, yang berasal dari dekat Chesterfield, VA, juga bangkit kembali dengan finis kesembilan di trek rumahnya. Dia mendapatkan tempat wild card kedua dan terakhir berdasarkan kemenangannya pada bulan Juni di Michigan.

“Hanya ada satu tempat yang bisa dituju dari tempat kita berada sekarang, dan itu adalah ke depan,” katanya. “Kami sangat beruntung berada di sini, dengan musim sulit yang kami lalui, naik turun, DNF, dan sebagainya. Ini seperti sewa kedua bagi kami dan musim kami.”

Keselowski, yang finis di urutan ke-12, menyelesaikan musim reguler di urutan ke-11 klasemen, tetapi tiga kemenangannya tahun ini memberinya tempat wild card pertama.

“Kami lebih suka memanfaatkan kemenangan dan masuk 10 besar, tapi kami melakukannya dengan baik,” katanya.

Peringkat ketiga hingga kedelapan dalam Chase adalah: Gordon (2009 poin), Kenseth (2006), Edwards (2003), Johnson (2003), Kurt Busch (2003) dan Newman (2003). Johnson sedang mencoba untuk memenangkan kejuaraan Piala Sprint keenam berturut-turut yang memperpanjang rekornya.