Insentif pajak baru memikat investor ke Puerto Riko karena kelas menengah terus meninggalkan pulau tersebut

PALMAS DEL MAR, Puerto Riko – Pedagang obligasi Ben Eiler menukar kehidupannya di pinggiran kota Georgia dengan sebuah pulau di Karibia, dan dia bahkan tidak perlu mengajukan visa.

Penduduk asli Arkansas berusia 38 tahun ini adalah salah satu dari setidaknya 250 orang yang telah menerima undangan Puerto Riko kepada warga AS yang kaya untuk pindah ke pulau itu dan menikmati hidup tanpa pajak keuntungan modal, sebuah tawaran menggiurkan bagi mereka yang pendapatannya diperoleh dari investasi. .

Eiler tinggal di komunitas yang terjaga keamanannya di pantai tenggara Puerto Riko, menempuh perjalanan kurang dari 5 menit dari rumah ke kantor melintasi lahan hijau yang terawat, dengan pemandangan laut yang luas.

“Mengemudi ke tempat kerja dengan sepatu kets dan kereta golf tidaklah buruk,” katanya sambil tertawa kecil.

Wilayah semi-otonom AS ini menetapkan kebijakan pajaknya sendiri, dan penduduknya tidak membayar pajak federal atas pendapatan yang diperoleh secara lokal. Terperangkap dalam resesi selama hampir satu dekade dan dengan tingkat pengangguran yang masih di atas 13 persen, lebih dari dua kali lipat tingkat pengangguran di AS secara keseluruhan, pemerintah memutuskan pada tahun 2012 untuk mencoba menarik investor kaya yang cenderung membeli real estate yang mahal, dunia usaha akan berkembang dan menciptakan lapangan kerja.

UU 22, peraturan perundang-undangan yang mengatur program ini, membebaskan masyarakat dari pajak atas keuntungan modal yang diperoleh setelah mereka pindah dan memberikan, antara lain, pengecualian pajak daerah atas dividen dan bunga jika mereka bertempat tinggal tetap. Sebuah brosur pemerintah merangkumnya sebagai “Pajak Matahari, Pasir, dan Tanpa Pajak”.

“Sejujurnya, bagi orang Amerika, hal ini tidak pernah terdengar,” kata Alex Daley, ahli strategi investasi teknologi yang pindah bersama istrinya dari Vermont pada bulan Desember 2013.

Daley mengatakan dia merasa benua AS telah menjadi lingkungan pajak yang lebih bermusuhan di bawah pemerintahan Presiden Barack Obama. “Mereka berusaha memenjarakan orang-orang yang memiliki mobilitas paling tinggi dan paling kaya,” kata Daley tentang pemerintah AS. “Orang-orang marah karenanya.”

Namun, undang-undang tersebut menimbulkan kontroversi di Puerto Rico, terutama di kalangan pekerja kelas menengah yang terkendala secara ekonomi dan membayar pajak pulau atas pendapatan non-investasi. Yang lain mengatakan strategi ini membantu mengikis basis pajak pemerintah federal AS dengan mengalihkan pendapatan dari daratan.

Para ekonom juga mengatakan bahwa penduduk baru ini tidak akan berbuat banyak untuk menyelamatkan pulau tersebut dari krisis ekonomi yang parah. Strategi yang lebih cerdas adalah fokus pada perluasan basis pajak, kata Barry Bosworth, ekonom di Brookings Institution di Washington.

“Sebaliknya, Puerto Riko menghabiskan banyak waktu dan upaya untuk menarik sub-populasi yang menginginkan perlakuan khusus dan mencoba menghindari pajak di daratan,” katanya. “Ini memberikan kesan seperti sedang dijual.”

Laporan baru-baru ini dari Standard & Poor’s mengeluarkan peringatan lain: “Jika Puerto Riko terlalu sukses memasarkan dirinya sebagai surga pajak, menurut pandangan kami, Kongres AS kemungkinan akan memberlakukan pembatasan.”

Namun sejauh ini, setidaknya 500 orang telah mengajukan permohonan dan disetujui, setengahnya seperti Eiler telah mengambil langkah tersebut. Dia mengunjungi Puerto Riko hanya sebentar sebelum menetap di sini bersama keluarganya, tetapi dia merasa daerah tersebut familiar.

“Kami memiliki Walmart, Costco, dan PF Chang’s,” katanya.

Keakraban dan kemampuan untuk berpindah-pindah sambil tetap berada di wilayah yurisdiksi AS merupakan daya tarik yang tidak ditawarkan oleh Bahama dan negara tujuan wisata Karibia lainnya, yang telah menciptakan insentif pajak untuk menarik investor.

Pengacara dan pakar pajak di Puerto Riko mengatakan mereka mendapat telepon setiap hari dari orang-orang yang ingin pindah, termasuk manajer dana lindung nilai atau dana ekuitas swasta yang memperoleh sebagian besar uang mereka dari keuntungan modal. Di AS, keuntungan modal jangka panjang dikenakan pajak sebesar 23,8 persen.

Para pengungsi pajak tidak harus tinggal di Puerto Rico selama enam tahun sebelum undang-undang tersebut disahkan untuk memenuhi syarat.

Kedatangan mereka merupakan tren ke arah lain. Dari tahun 2010 hingga 2014, populasi Puerto Riko turun 5 persen menjadi 3,5 juta, menurut Biro Sensus AS. Banyak dari mereka yang keluar adalah para profesional kelas menengah, yang terdesak oleh kurangnya peluang ekonomi dan tingginya biaya hidup.

Meskipun warga Puerto Rico tidak membayar pajak penghasilan AS, kecuali Jaminan Sosial dan Medicare, mereka membayar pajak penghasilan yang setara dengan pajak penghasilan negara. Kelompok tertinggi, bagi mereka yang berpenghasilan di atas $62.000, adalah 33 persen.

UU 22 telah menghasilkan lebih dari $200 juta dalam penjualan properti lokal, kata Juan Carlos Suarez dari Departemen Pembangunan Ekonomi dan Perdagangan, yang menambahkan bahwa program ini tidak jauh berbeda dengan insentif yang ditawarkan kepada sektor lain, termasuk manufaktur. “Kami senang dengan pertumbuhan UU 22, terutama dalam dua tahun terakhir,” katanya.

Namun Robb Rill, manajer dana lindung nilai asal Florida yang termasuk orang pertama yang pindah ke Puerto Riko dan mendirikan The 20/22 Act Society untuk membantu orang lain menemukan jati diri mereka, memperingatkan bahwa kebebasan ini bisa berakhir jika program tersebut disalahgunakan. .

“Saat ini, kami masih dalam tahap awal, dan selama tidak ada aktor jahat dan acara tersebut mampu mengatur dirinya sendiri dengan baik, kemungkinannya kecil,” katanya.

___

Danica Coto di Twitter: www.twitter.com/danicacoto