Di Obama’s Center, Keadaan Persatuan yang Berubah

WASHINGTON (AP) – Hampir dua tahun lalu pada suatu hari yang dingin di bulan Februari, Presiden Barack Obama berdiri di depan sidang gabungan Kongres untuk pertama kalinya dan berbicara tentang hari perhitungan nasional.

Ia menyatakan, ini bukan hanya waktunya untuk menstabilkan perekonomian yang terguncang, namun juga memperjuangkan kesejahteraan yang langgeng.

Sasarannya luas: merombak layanan kesehatan, mengurangi defisit, memperbaiki sekolah, mencari jalan keluar dari Irak, dan jalan maju di Afghanistan. Yang terpenting, menciptakan lapangan kerja. Bekerja dengan jutaan orang.

Dia punya rencana besar dan mayoritas Demokrat di kedua majelis Kongres untuk membantunya melaksanakannya.

“Kami akan membangun kembali, kami akan pulih, dan Amerika Serikat akan menjadi lebih kuat dari sebelumnya,” kata Obama yang disambut tepuk tangan meriah.

Seburuk apa pun berita ekonomi pada saat itu, negara ini—dan Obama—tidak tahu seberapa buruk keadaan yang akan terjadi sampai keadaan mulai berbalik. Perekonomian kehilangan hampir 4 juta pekerjaan pada tahun 2009, tahun pertama Obama menjabat sebagai presiden.

Dua tahun setelah masa jabatannya, ketika Obama bersiap untuk kembali hadir di hadapan Kongres pada hari Selasa, ia akan menerapkan perubahan dalam State of the Union (State of the Union).

Tidak dapat disangkal bahwa perekonomian berada pada kondisi yang lebih kuat, meskipun jauh dari kata kuat. Ada undang-undang layanan kesehatan yang baru. Pasukan Amerika keluar dari Irak tetapi meningkatkan jumlah mereka di Afghanistan.

“Dua tahun paling produktif yang pernah kita alami selama beberapa generasi,” kata Presiden.

Namun dia akan berbicara di hadapan Kongres yang telah melakukan reformasi secara radikal. Peringkat partainya telah dikurangi oleh para pemilih yang memberikan keputusan keras pada bulan November mengenai kerja sama dua tahun antara Obama dan DPR serta Senat yang dikuasai Partai Demokrat.

Ia menghadapi Partai Republik yang telah berjanji untuk memotong pengeluaran sebesar $100 miliar seiring dengan keluarnya pemerintah dari dana talangan (bailout) ekonomi yang menempatkan negara tersebut pada jalur defisit lebih dari $1 triliun selama tiga tahun berturut-turut.

Tanyakan kepada masyarakat apakah Obama telah memenuhi janji perubahannya, dan 42 persen – persentase terbesar – mengatakan bahwa hal ini terlalu dini untuk diungkapkan, menurut jajak pendapat AP-GfK. Sepertiga mengatakan dia gagal mewujudkannya; seperempat berpikir dia menepati janjinya.

Masyarakat juga terpecah mengenai apakah Obama mencoba mengubah keadaan dengan kecepatan yang tepat, menurut jajak pendapat tersebut. Sekitar sepertiganya berpendapat bahwa ia bergerak terlalu cepat, dan hampir seluruhnya menganggap langkahnya tepat atau terlalu lambat.

Dimana kita berdiri? “Saya rasa saya akan menggunakan kata transisi,” kata ilmuwan politik Universitas Rutgers, Ross Baker. “Ada rasa harapan di kalangan masyarakat. Saya pikir hal ini diwarnai dengan harapan.”

Negara ini mungkin telah berhasil melewati krisis ekonominya, namun hal serupa tidak terjadi pada banyak negara.

Tingkat pengangguran mencapai 8,2 persen pada bulan Februari 2009, ketika Obama pertama kali berpidato di depan Kongres. Angka tersebut mencapai dua digit pada bulan Oktober dan mencapai 9,4 persen pada laporan terakhir. Meskipun pemerintah dengan cepat menunjukkan bahwa 1,1 juta lapangan kerja diciptakan tahun lalu, kini terdapat 2,8 juta lapangan kerja lebih sedikit dibandingkan ketika Obama menjabat.

Perumahan adalah tempat yang sangat menyakitkan. Penyitaan mencapai rekor 1 juta pada tahun 2010, dan angka tahun ini kemungkinan akan lebih buruk.

“Saya rasa mereka belum sepenuhnya memahami faktor-faktor yang berkontribusi terhadap tingkat penyitaan yang begitu mengerikan dan saya rasa mereka masih belum bisa memahaminya,” kata Bill Galston, dari Brookings Institution yang berhaluan liberal. mantan pejabat pemerintahan Clinton yang umumnya memberi nilai bagus kepada presiden dalam menstabilkan perekonomian.

Dalam pidato pertama Obama di depan Kongres, presiden tersebut berbicara dengan penuh semangat tentang ketidakadilan dan “pengurangan biaya” dari sistem layanan kesehatan, mengenai keluarga-keluarga yang tidak menerima pengobatan atau terpaksa bangkrut karena tagihan medis.

Pada tanggal 23 Maret lalu, setelah perjuangan yang panjang dan penuh perjuangan, Obama menandatangani Undang-Undang Perlindungan Pasien dan Perawatan Terjangkau, yang bertujuan untuk memperluas cakupan asuransi untuk hampir semua orang di negara ini dan mencegah perusahaan asuransi menolak memberikan asuransi kepada mereka yang memiliki masalah kesehatan.

Dampak politiknya langsung dan intens. Partai Republik berkampanye melawan “Obamacare” pada pemilu musim gugur; Partai Demokrat sebagian besar berusaha menghindari topik ini.

Pada hari Selasa, Obama akan berdiri di hadapan Kongres di ruangan yang sama di mana anggota DPR dari Partai Republik beberapa hari yang lalu melakukan pemungutan suara untuk membatalkan undang-undang tersebut (mengetahui bahwa upaya pencabutan undang-undang tersebut akan gagal di Senat yang dikuasai Partai Demokrat.)

Meskipun perekonomian mengganggu Obama, dua perang yang diwarisinya menguji tekadnya sebagai panglima tertinggi. Obama mencari strategi keluar dari Irak, perang yang ia lawan sejak awal, dan peningkatan ketegangan di Afghanistan, perang yang menurutnya adil.

AS memiliki sekitar 138.000 tentara di Irak ketika ia menjabat dan 36.000 di Afghanistan.

Dua tahun kemudian, situasinya berbalik: terdapat 47.000 di Irak, dan 97.000 di Afghanistan.

Secara keseluruhan, Obama membuat serangkaian janji yang menakjubkan dalam kampanyenya dan berkomitmen kembali pada janji-janji tersebut di awal masa kepresidenannya. Mulai dari petani kecil seperti janjinya untuk membuka pusat kebudayaan Amerika di kota-kota Islam di luar negeri (janji yang ditepati) hingga sumpahnya untuk mencabut pemotongan pajak bagi orang kaya di era Bush (janji yang dilanggar).

Bagi Brian Darling dari Yayasan Warisan Budaya yang konservatif, Obama muncul sebagai “pemimpin yang terlalu menjanjikan”.

“Jika kita melihat pidato kenegaraan lainnya,” kata Darling, “rakyat Amerika akan skeptis terhadap pernyataannya.”

Bagi Galston, upaya Obama di bidang perekonomian merupakan pencapaian menyeluruh pada paruh pertama masa jabatannya – dan merupakan kunci keberhasilan paruh kedua.

“Kinerja pemerintah dalam mencegah bencana ekonomi masih diremehkan dan mungkin akan terlihat lebih baik jika dilihat dari sejarah dibandingkan sejauh ini,” kata Galston. “Tantangan sebenarnya yang dia hadapi adalah memindahkan pasien dari stabilitas ke pemulihan. Itu adalah Langkah Kedua.”