Jalan yang sulit di depan bagi Johnson dalam Pengejaran

Loudon, NH – Jimmie Johnson memang terpuruk, namun jelas tidak tersingkir dalam mengejar gelar keenam berturut-turut.

Ini merupakan awal yang membuat frustrasi bagi Johnson di babak playoff. Pada balapan pembuka Chase minggu lalu di Chicagoland, dia kehabisan bahan bakar pada dua lap terakhir namun berhasil melewati garis finis di posisi ke-10. Dia tidak seberuntung itu pada hari Minggu di New Hampshire, di mana balapan yang terlambat dengan Kyle Busch menghasilkan finis di posisi ke-18.

Saat ini, Johnson duduk di urutan 10 klasemen, tertinggal 29 poin dari pemimpin baru Tony Stewart, yang memenangkan dua balapan Chase pertama.

“Optimisme saya masih tinggi,” kata Johnson. “Kami tidak mendapatkan hasil (di New Hampshire), tapi jika Anda melihat Chicago di mana kami berada minggu lalu, kami tidak mendapatkan hasil akhir yang seharusnya kami dapatkan, namun kami memiliki kecepatan yang tinggi. 1,5 mil di lintasan. Dua balapan pertama ini belum dimulai seperti yang kami harapkan, tetapi dengan delapan balapan tersisa, masih banyak yang bisa terjadi.”

Johnson mengalami awal yang lamban di Chase tetapi telah memenangkan kejuaraan di masa lalu. Pada tahun 2006, ia berada di urutan kedelapan dalam hal poin setelah balapan keempat di babak playoff (Talladega pada saat itu), tetapi bangkit kembali dengan baik dengan finis lima besar dalam lima dari enam event terakhir untuk memenangkan gelar pertamanya.

Dia tertinggal di akhir Chase tahun lalu, tetapi bangkit dari ketertinggalan di dua balapan terakhir – Phoenix dan Homestead – untuk mengalahkan Denny Hamlin untuk memperebutkan gelar juara.

Pengejaran tahun ini bisa menjadi tantangan tersulit bagi Johnson, terutama jika Stewart terus melanjutkan aksinya.

Satu hal yang pasti. Johnson tidak perlu mengulangi kejadian di New Hampshire, di mana hampir tidak ada yang berjalan baik baginya… bahkan komunikasinya dengan kepala kru Chad Knaus.

Johnson membentak Knaus melalui radio tim di akhir balapan ketika Knaus mencoba menjadi pemandu sorak.

“Wah, kamu pemandu sorak itu buruk sekali,” kata Johnson. “Aku akan kabur. Jangan khawatir, lihat saja. Ini sebenarnya menjengkelkan bukannya membantu, jadi biarkan aku keluar dan melakukan pekerjaanku.”

Lalu ada kontak dengan Busch dengan 20 lap tersisa, yang hampir menjadi bencana bagi Johnson di New Hampshire.

“Itu tidak seperti dia mencoba menghancurkan saya atau apa pun; dia hanya keras kepala dan bermental ‘akhir perlombaan’,” kata Johnson. “Kali kedua kami berkumpul, saya pikir roda kami terkunci, dan hal itu membuat roda terlepas dari tangan saya dan membuat sesuatu di setangnya bengkok. Itu hanyalah akhir dari hari yang buruk.”

Hebatnya, Johnson hanya memenangkan satu balapan sejauh musim ini, dan ia nyaris tidak mendapatkan kemenangan itu saat ia mengalahkan Clint Bowyer dengan selisih paling tipis—tepatnya 0,002 detik–dalam balapan 17 April di Talladega.

Sebagian besar trek yang tersisa di Chase merupakan trek yang bagus untuk Johnson, terutama balapan akhir pekan depan di Dover. Johnson memiliki enam kemenangan di sana, termasuk tiga dari lima event terakhir. Dia juga memimpin lap terbanyak di lima balapan sebelumnya.

Johnson juga meraih kemenangan di Charlotte, Martinsville dan Phoenix.

“Jelas kami membutuhkan delapan (balapan) besar dari sini,” ujarnya. “Kami tidak bisa menempati posisi ke-10 lagi. Kami membutuhkan banyak ‘W’.”

Johnson masih jauh dari kata keluar dari Pengejaran ini karena dia pasti tahu cara mendapatkan huruf W pada saat yang paling penting.