Mengapa Jets harus mengakhiri pertarungan mereka dengan Ryan Fitzpatrick

New York Jets memenangkan 10 pertandingan pada tahun 2015, dan tertinggal 17 minggu dari babak playoff. Beberapa di antaranya disebabkan oleh pertahanan mereka yang dirombak total, namun sebagian besar disebabkan oleh serangan yang sangat kuat. Orang yang memimpin pelanggaran itu? Quarterback pekerja harian Ryan Fitzpatrick. Quarterback yang sama yang rata-rata meraih 3,3 kemenangan per musim sebelum bergabung dengan Jets musim lalu.

Fitzpatrick juga merupakan pemain yang harus direkrut kembali oleh New York untuk memimpin serangannya.

Kedua tim telah mengalami kebuntuan kontrak selama beberapa bulan sekarang, dengan Jets berpegang teguh pada kurangnya keinginan mereka untuk membayar Fitzpatrick sesuai keinginannya. Menurut New York Daily News, Fitzpatrick bersedia menandatangani kontrak satu tahun senilai jaminan $12 juta. Namun, Jets tidak ingin dikenakan batasan $12 juta untuk satu musim, yang penting bagi quarterback marjinal seperti Fitzpatrick.

Sebaliknya, New York dikatakan telah menawarkan quarterback berusia 33 tahun itu a kontrak tiga tahun senilai $24 juta, yang telah ada di meja selama berbulan-bulan. Ini mencakup uang jaminan yang sama ($12 juta), yang memungkinkan Jets menyebarkan dana tersebut selama beberapa tahun, bukan satu tahun.

Pada titik ini, dengan minicamp wajib yang semakin dekat, kedua belah pihak tampak berjauhan. Sedikit kemajuan yang dicapai menuju reuni, dan tidak jelas apakah Fitzpatrick akan kembali menjadi pemain hijau pada tahun 2016. Satu hal yang pasti: Jets harus mengakhiri pertempuran ini dan merekrut kembali quarterback mereka. Datang dari rekor franchise, musim 31 touchdown dengan 3.905 yard, tidak ada jaminan dia akan mengulangi angka-angka itu, tapi dia adalah pilihan terbaik saat ini. Inilah mengapa Jets perlu melakukan apa yang mereka bisa untuk mempertahankan quarterback mereka.

Ini lebih tentang kemungkinan lain Jets di quarterback. Saat ini dalam daftar tersebut adalah Smith, Bryce Petty dan rookie Christian Hackenberg. Apakah menurut Anda nama-nama tersebut menarik perhatian para front office dan staf pelatih, atau para penggemar? Sama sekali tidak, terlepas dari pujian tinggi yang pasti diberikan pelatih kepada Smith. Mereka telah melihat apa yang bisa dilakukan Smith selama bertahun-tahun, dan itu sama sekali tidak istimewa. Dia memiliki rekor 11-18 dalam karirnya dengan 27 gol dan 35 intersepsi. Perkembangan Smith sangat minim, begitu pula kedewasaannya. Tidak semua quarterback mendapat pukulan di rahangnya oleh rekan setimnya.

Petty dan Hackenberg, sebaliknya, punya potensi. Permasalahannya adalah potensi itu harus direalisasikan. Tidak ada pemain yang menjalani musim reguler di NFL. Di tim lain mana pun, Petty dan Hackenberg akan menjadi pilihan ketiga dengan peluang kecil untuk memulai. Namun dengan situasi Jets saat ini, mereka memiliki peluang untuk bertarung.

Di luar New York, Jets juga memiliki sedikit pilihan. Pasar agen bebas sedang kering, dan hal ini tidak mengejutkan. Quarterback kaliber awal biasanya tidak tersedia pada bulan Juni, dan offseason kali ini juga demikian. Orang-orang seperti Matt Flynn dan Jimmy Clausen adalah kemungkinan jika Jets memilih untuk mendatangkan seorang veteran, tetapi tidak ada yang menarik banyak minat dari tim mana pun. Di pasar perdagangan, Colin Kaepernick tidak akan tergerak. Nick Foles kurang beruntung di Los Angeles dan kemungkinan dikirim ke luar kota, tapi apakah dia lebih baik dari apa yang dimiliki Jets pada tahun 2015 dengan Fitzpatrick? Sama sekali tidak. Nama Mike Glennon sering muncul mengingat Jameis Winston adalah pemain di Tampa Bay, namun Buccaneers enggan menjual quarterback cadangan mereka. Singkatnya, Fitzpatrick adalah pilihan terbaik mereka, dan sudah sejak mereka melewati Paxton Lynch dalam draft. Jets tidak akan mendapatkan quarterback yang lebih baik dari Fitzpatrick saat ini.

Salah satu alasan mengapa pelanggaran Jets begitu hebat pada tahun 2015 adalah chemistry Fitzpatrick dengan penerimanya. Quarterback veteran itu segera sependapat dengan pemain sayapnya — terutama Eric Decker dan Brandon Marshall. Ketiganya mencetak semua jenis rekor, termasuk 1.502 yard Marshall, yang merupakan rekor terbanyak dalam sejarah waralaba. Atau tanda NFL yang ditetapkan Decker dan Marshall untuk sebagian besar game dengan satu-plus touchdown masing-masing dalam game yang sama, memecahkan rekor yang sebelumnya dibuat oleh Randy Moss dan Cris Carter.

Fitzpatrick menunjukkan kepercayaan yang besar pada penerimanya. Dia mengandalkan Marshall dan Decker untuk maju dan memainkan bola lompat, yang sering mereka lakukan. Dan setelah mendapat skor, ketiganya merayakan bersama seperti anak-anak di halaman belakang. Marshall pernah menjadi pemain yang blak-blakan dan terkadang menuntut di masa lalu, tapi dia jauh dari itu karena Fitzpatrick memberinya umpan. Chemistry mereka tiada duanya, dan itu terlihat di lembar statistik dan di ruang ganti. Tanpa Fitzpatrick, rasa frustrasi bisa memuncak di Marshall dan menyebabkan penurunan produksi.

Alur cerita terbesar dari kamp Jets setahun yang lalu adalah Smith dipukul oleh IK Enemkpali, yang berakhir di quarterback dengan rahang patah. Cedera itu memberi jalan kepada Fitzpatrick sebagai starter, dan Jets tidak pernah melihat ke belakang. Insiden ruang ganti menimbulkan beberapa pertanyaan tentang kepemimpinan dan kedewasaan Smith, yang merupakan gelandang awal pada saat itu. Apakah dia cukup siap untuk menjadi hidangan pembuka? Bisakah dia memimpin ruang ganti NFL. Banyak yang mulai menjawab pertanyaan-pertanyaan itu dengan tidak dan tidak, dan sepertinya tidak banyak yang berubah sejak saat itu. Meskipun Petty adalah segalanya yang dicari tim NFL dalam diri pemimpin yang keluar dari Baylor, dia tampaknya belum siap dengan kecepatan dan tantangan bermain sebagai pemain profesional. Setidaknya belum. Hal yang sama berlaku untuk Hackenberg. Kesulitan sudah menjadi hal biasa baginya di Penn State, mulai dari pergantian pelatih kepala hingga pemain pendukung yang kotor, namun peralatannya perlu diasah.

Adapun Fitzpatrick, lengannya tidak elit, begitu pula pengambilan keputusannya. Namun kepemimpinannya musim lalu tidak dapat disangkal. Ia kerap bermain meski mengalami cedera, termasuk robeknya ligamen di tangan kirinya. Intinya bermain dengan satu tangan, ia menunjukkan ketangguhan dan tekad yang tak tertandingi untuk memimpin timnya menuju kemenangan. Tentu saja, dia terkadang menempatkan dirinya dalam bahaya dengan keputusannya untuk berjuang demi jarak ekstra, tapi begitulah cara dia bermain. Dia lebih suka menjatuhkan bahunya ke tempat yang aman daripada tergelincir dan menyerah tiga yard ekstra. Ini adalah jenis permainan yang memicu tim, dan permainan yang dipilih oleh beberapa quarterback.

Mari kita perjelas: Fitzpatrick bukanlah quarterback franchise Jets, atau pilihan jangka panjang di posisi tersebut. Kecuali musim terobosan, Smith juga tidak. Kemungkinan besar Petty dan Hackenberg akan menjadi quarterback masa depan untuk tim ini. Kedua pemain membutuhkan penyempurnaan, dan meskipun staf pelatih akan membantu lebih dari pemain mana pun, memiliki seorang veteran untuk belajar sangatlah penting bagi gelandang muda. Aaron Rodgers belajar dari Brett Favre. Brock Osweiler belajar dari Peyton Manning. Tony Romo duduk di belakang Vinny Testaverde dan Drew Bledsoe.

Tentu saja, beberapa pemain muda tidak membutuhkan bimbingan seperti itu. Tapi yang diambil pada putaran kedua dan ketiga biasanya begitu. Petty dan Hackenberg tidak berbeda. Fitzpatrick, meskipun bukan Pro Bowler abadi seperti para veteran lain yang disebutkan sebelumnya, dapat membantu mengajari Petty dan Hackenberg seluk beluk bermain quarterback di NFL, seperti yang telah ia lakukan selama lebih dari satu dekade. Dia juga sering bepergian seperti pemain mana pun di liga, dan memiliki pengalaman dengan banyak waralaba dan gaya menyerang. Tanpa dia, para penembak muda dalam daftar akan dipaksa untuk duduk di belakang orang seperti Smith, yang tidak akan memberikan banyak keuntungan.