Kenangan masa kecil yang tidak tercemar oleh perjuangan hak-hak sipil menyusahkan para kritikus Barbour

JACKSON, Nona – Gaya Haley Barbour yang sederhana, kepemimpinan yang cerdas pasca Badai Katrina, dan kesuksesan sebagai ahli strategi Partai Republik membuat gubernur Mississippi yang sudah menjabat selama dua periode ini menjadi pesaing serius di awal persaingan terbuka lebar untuk nominasi presiden dari Partai Republik.

Meski begitu, pria berusia 63 tahun ini menunjukkan kecenderungan untuk mengabaikan masa lalu segregasionis di negara bagiannya, sebuah periode yang cenderung dia gambarkan lebih mirip Mayberry daripada “Mississippi Burning.”

Para pengkritik mengecamnya atas komentar-komentar seperti itu, dan Barbour baru-baru ini berusaha untuk melakukan perbaikan, sebuah tanda bahwa ia sadar bahwa jika ia mencalonkan diri dalam partainya tahun depan melawan presiden Afrika-Amerika pertama di negara itu, ia akan lebih blak-blakan mengenai sejarah Mississippi yang bermasalah.

Bahkan setelah meminta maaf dan mencabut beberapa komentar, Barbour kesulitan untuk mengambil kesimpulan yang benar: Beberapa hari yang lalu, gubernur mengatakan kepada The Associated Press bahwa dia hanya ingat sedikit tentang kekerasan rasial yang terjadi di negara bagian tersebut dan wilayah Selatan selama masa mudanya. Apa yang diingat Barbour tentang Freedom Summer tahun 1964, ketika dia berusia 16 tahun, dan pembunuhan tiga pekerja hak-hak sipil di Mississippi yang mengejutkan negara?

“Tidak banyak,” kata Barbour dengan santai, jawaban yang menurut para pengkritiknya tidak masuk akal dan dapat diprediksi.

“Gubernur punya pola, menurut pendapat saya, dalam melakukan hal-hal yang keterlaluan dan tidak sensitif,” kata anggota parlemen negara bagian itu. Rufus Straughter, yang berkulit hitam dan satu dekade lebih tua dari Barbour dan tumbuh besar di daerah yang jauh darinya.

“Dia lolos karena di Mississippi dia berbicara dengan kelompok yang sependapat dengannya,” kata Straughter. “Apa yang dia tidak mengerti adalah bahwa semua yang dia katakan tersebar ke dunia yang lebih luas.”

Mississippi tempat Barbour dibesarkan adalah rumah bagi beberapa konflik paling mematikan di era hak-hak sipil, ketika warga kulit hitam berupaya mendapatkan hak untuk memilih dan mengintegrasikan fasilitas umum, termasuk sekolah dan universitas. Mereka yang mengenal Barbour kemudian mengatakan bahwa dia tidak ikut campur, baik sebagai aktivis hak-hak sipil maupun penentang keras gerakan tersebut.

Barbour mengatakan kepada AP bahwa ingatannya tentang hari-hari itu lebih bersifat pribadi daripada politis. Misalnya, bagi banyak lansia Amerika, Mississippi pada tahun 1961 memunculkan gambaran Freedom Riders berkulit hitam dan putih yang ditangkap dan dimasukkan ke dalam sel penjara yang panas terik karena menentang segregasi di bus antar negara bagian. Barbour, di sisi lain, mengingat musim sukses saat berusia 13 tahun di tim bisbol Yazoo City.

“Saya tidak tahu banyak tentang banyak hal,” kata Barbour. “Saya adalah pemain bisbol yang cukup baik. Kami memenangkan kejuaraan negara bagian tahun itu.”

Barbour berpendapat bahwa generasi pemimpin politiknya bersekolah di sekolah terpadu, namun kelas sekolah menengahnya pada tahun 1965 – ia adalah pembaca pidato perpisahan – dipisahkan. Dia mendaftar di Universitas Mississippi tiga tahun setelah pertempuran berdarah di mana pasukan dan petugas federal diperintahkan ke kampus untuk menegakkan perintah pengadilan James Meredith sebagai mahasiswa kulit hitam pertama Ole Miss.

“Saya kuliah di perguruan tinggi terpadu, tidak pernah berpikir dua kali untuk itu,” kata Barbour pada musim gugur yang lalu dalam wawancara webcast dengan Peter M. Robinson dari Stanford University dari Hoover Institution, yang pernah bekerja sama dengannya di masa pemerintahan Reagan.

Memang benar bahwa universitas ini terintegrasi, namun hanya sedikit: Meskipun Ole Miss memiliki pendaftaran setidaknya 3.300, buku tahunan menunjukkan kurang dari selusin mahasiswa kulit hitam ketika Barbour tiba sebagai mahasiswa baru pada tahun 1965.

Salah satu dari mereka, Cleveland Donald Jr., mengatakan dia tidak mengetahui calon gubernur, yang bergabung dengan persaudaraan, terlibat dalam pemerintahan mahasiswa dan membantu mengatur konser kampus. Karena tidak ada kesempatan untuk bergabung dengan persaudaraan, Donald mencoba menghadiri pertemuan kelompok mahasiswa Kristen.

“Saya menghadiri suatu pertemuan dan mereka pindah dari kampus karena beberapa dari mereka tidak menginginkan saya hadir di sana,” kenang Donald, yang sekarang menjadi profesor sejarah di Universitas Connecticut.

Barbour mengatakan dia ingat duduk di samping seorang wanita muda berkulit hitam yang menyenangkan di kelas sastra, dan dia membiarkan dia meminjam catatannya.

“Saya mendapatkan pengalaman yang luar biasa,” katanya tentang pengalamannya di Oxford, sambil menambahkan setelah jeda sebentar, “Saya tidak belajar terlalu keras.”

Pendekatan yang buruk adalah Barbour kuno: Menggunakan humor yang mencela diri sendiri untuk menangkis pertanyaan serius.

“Dia bisa mengingatnya sesuai keinginannya dan memolesnya sesuai keinginannya,” kata Charles Eagles, profesor di Universitas Mississippi dan penulis buku tentang integrasi Ole Miss. “Motivasi dan maksudnya di sini, kami tidak tahu.”

Barbour meninggalkan perguruan tinggi untuk mengambil pekerjaan politik pertamanya pada tahun 1968, bekerja di Mississippi untuk kampanye kepresidenan Richard Nixon dari Partai Republik, yang memiliki “strategi selatan” untuk menarik pemilih kulit putih yang tidak senang dengan Demokrat dalam mengesahkan undang-undang hak-hak sipil. (Barbour tidak pernah menyelesaikan gelar sarjananya karena dia tertinggal enam SKS dari bahasa Latin, tetapi dia kembali ke Ole Miss dan memperoleh gelar sarjana hukum pada tahun 1972.)

Dia gagal mencalonkan diri sebagai Senat AS pada tahun 1982, memimpin Komite Nasional Partai Republik pada pertengahan tahun 1990an dan menjadi pelobi di Washington sebelum terpilih sebagai gubernur pada tahun 2003.

Ketika ditanya oleh Robinson tentang “strategi selatan” Nixon dan apakah orang kulit putih di wilayah tersebut berbondong-bondong bergabung dengan Partai Republik karena penandatanganan Undang-Undang Hak Sipil tahun 1964 dan kemajuan yang dicapai oleh orang Amerika keturunan Afrika, Barbour mengatakan “tidak diragukan lagi bahwa hal itu terjadi pada tahun 50an dan mungkin pada tahun 1964. tahun 60an ada beberapa hal seperti itu.”

Namun “orang-orang Demokrat lamalah yang berjuang keras untuk segregasi,” tegas Barbour, dan “orang-orang yang benar-benar mengubah wilayah Selatan dari Partai Demokrat menjadi Republik adalah generasi yang berbeda dari mereka yang menentang integrasi.”

“Yang tidak disadari banyak orang adalah bahwa pada tahun 60an di Selatan, Partai Republik adalah partai perubahan, dan Partai Demokrat adalah partai status quo,” kata Barbour kepada AP. “Dan generasi muda di tahun 50an dan 60an tertarik pada Partai Republik.”

Penilaian tersebut bertentangan dengan pemikiran konvensional mengenai periode tersebut, dan deskripsi Barbour menimbulkan pertanyaan lebih dalam bagi beberapa pengkritiknya.

“Sejauh yang saya tahu, dia tidak pernah melakukan apa pun sebagai gubernur atau warga negara untuk membedakan dirinya dari para anggota Partai Demokrat lama yang berjuang mati-matian untuk mempertahankan segregasi,” kata anggota Partai Demokrat Willie Perkins, yang berkulit hitam. . tahun lebih muda dari Barbour.

Barbour menghadapi lebih banyak kritik pada bulan Desember ketika Weekly Standard yang konservatif menerbitkan profil yang mengenang bagaimana kampung halamannya di Kota Yazoo menghindari kekerasan ketika sekolah umum diintegrasikan pada tahun 1970, ketika saudaranya Jeppie menjadi walikota.

“Komunitas bisnis tidak akan membiarkan hal itu terjadi,” kata gubernur. “Pernahkah Anda mendengar tentang Dewan Warga? Di wilayah utara, mereka menganggapnya seperti KKK. Di tempat asal saya, itu adalah organisasi para pemimpin kota. Di Kota Yazoo mereka mengeluarkan resolusi yang mengatakan bahwa siapa pun anggota Klan yang memulai, mereka akan menjadi anggota Klan. keledai lari ke luar kota.”

Sejarawan John Dittmer, yang bukunya “Local People” yang diterbitkan pada tahun 1994 menceritakan perjuangan hak-hak sipil di Mississippi, mengatakan kepada AP bahwa Dewan Warga “benar-benar sebuah organisasi jahat” yang membantu menegakkan segregasi dengan menerbitkan daftar orang kulit hitam yang mencoba mengintegrasikan sekolah dan dengan memberikan tekanan. pada kulit putih. untuk mempertahankan status quo.

“Mississippi adalah negara polisi pada saat itu, dan Dewan Warga adalah kepala polisinya,” kata Dittmer.

Barbour akhirnya mengeluarkan pernyataan yang mengatakan bahwa para pemimpin komunitas memang mencegah kekerasan dan menjauhkan Klan ketika sekolah-sekolah di Kota Yazoo diintegrasikan, namun mengutuk Dewan Warga dan segregasi.

Tahun lalu, Barbour mendeklarasikan Bulan Warisan Konfederasi pada bulan April, menyatakan bahwa “penting bagi semua orang Amerika untuk merenungkan masa lalu bangsa kita untuk mendapatkan wawasan dari kesalahan dan keberhasilan kita.”

Langkah ini membuat marah beberapa pemimpin Afrika-Amerika, begitu pula usulannya pada tahun 2009 untuk menggabungkan tiga universitas yang secara historis berkulit hitam menjadi satu, untuk menghemat uang. Anggota parlemen mengecam gagasan tersebut, namun Barbour mengatakan dia masih ingin mewujudkannya.

Meski begitu, Barbour tetap berteman dengan para anggota parlemen kulit hitam dalam hal penanganan masalah penting di negara bagiannya. Perwakilan Negara Bagian George Flaggs mengatakan dia sering berbeda pendapat dengan Barbour dalam hal politik dan kebijakan, namun menurutnya kritik tersebut terlalu keras.

“Saya sudah menjabat gubernur selama hampir delapan tahun, dan saya tahu betul bahwa gubernur sangat sensitif terhadap ras,” kata Flaggs, seorang Demokrat.

Pada awal masa jabatan pertamanya, Barbour mendukung upaya untuk membuka kembali penyelidikan terhadap tiga pekerja hak-hak sipil yang dibunuh pada tahun 1964. Penuntutan baru menghasilkan hukuman pembunuhan dalam kasus ini.

Pada hari libur Martin Luther King Jr. baru-baru ini, Barbour menggunakan bahasa yang tegas untuk menyoroti posisi Mississippi di era hak-hak sipil: “Tindakan tercela, termasuk pembunuhan terhadap orang-orang yang tidak bersalah, para pemuda yang mengabdi pada tujuan yang benar, akan selalu terjadi. noda dalam sejarah kita.”

Sebagai bagian dari peringatan 50 tahun Freedom Rides, Barbour berencana mengadakan resepsi untuk menghormati para aktivis. Dan bulan ini, Barbour menggunakan pidato terakhirnya yang berjudul “Kenegaraan” untuk mengatakan bahwa ini adalah tahun bagi Mississippi untuk membangun museum yang telah lama tertunda dan didedikasikan untuk gerakan hak-hak sipil.

“Perjuangan hak-hak sipil adalah bagian penting dari sejarah kita,” katanya, “dan jutaan orang tertarik untuk mempelajari lebih lanjut tentang hal ini.”