Tugas DeBoer: Membawa Setan kembali ke babak playoff

BARU, NJ – Setan New Jersey telah melapor ke kamp pelatihan selama 15 tahun terakhir dengan harapan bisa bersaing memperebutkan Piala Stanley.

Babak playoff? Itu hanyalah formalitas bagi pemenang Piala tiga kali itu, dengan satu-satunya yang tidak diketahui adalah apakah Setan akan memenangkan Divisi Atlantik dan di mana mereka akan diunggulkan di Wilayah Timur untuk postseason.

Itu semua berubah menjelang musim ini. New Jersey melewatkan babak playoff tahun lalu untuk pertama kalinya sejak 1996, dan tidak ada jaminan pelatih baru Peter DeBoer dapat mengembalikan mereka dengan tim yang memiliki beberapa bakat tetapi lebih banyak tanda tanya.

Martin Brodeur dan Johan Hedberg memberi Setan sepasang penjaga gawang memasuki masa senja karir mereka. Pertahanannya patut dicurigai dan ada banyak pertanyaan tentang pelanggarannya meski memiliki salah satu pencetak gol terbanyak liga, Ilya Kovalchuk.

Zach Parise telah menunjukkan kemampuannya untuk menjadi pencetak gol terbanyak, namun ia kembali setelah absen sebagian besar musim lalu karena cedera lutut parah.

Setan juga perlu mencari pengganti center papan atas Travis Zajac, yang akan absen pada awal musim setelah mengalami cedera tendon Achilles selama latihan di luar musim.

“Kuncinya di sini adalah bermain dengan percaya diri,” kata Kovalchuk, yang mencetak 31 gol, terbanyak sejak Jacques Lemaire menggantikan pelatih pendatang baru John MacLean pada Desember dengan tim peringkat terakhir New Jersey. “Ketika Anda melakukan itu, Anda bisa lebih mengontrol permainan dalam sistem ini. Itu sangat penting bagi kami.”

Para pemain tampaknya menyukai DeBoer dan sistemnya dalam mengikuti puck, mendikte kecepatan, dan memainkan pertahanan yang solid.

“Tim ini sangat menyenangkan untuk dilatih, dan ada suasana yang baik di sekitar mereka,” kata DeBoer, yang dipecat oleh Florida musim lalu setelah gagal membawa Panthers ke babak playoff dalam tiga musimnya. “Jalan menuju tempat roster bagi banyak pemain ini masih panjang, tapi kami merasa ini merupakan awal yang baik.”

Brodeur yang berusia 39 tahun bermain 23-26-3 dalam 56 pertandingan musim lalu, dan tidak yakin apakah dia akan kembali ke hari-hari di mana dia memainkan 70 pertandingan dalam satu musim, terutama setelah Hedberg bermain bagus dalam peran cadangannya.

“Ini masih kamp pelatihan, dan kami masih belajar bagaimana bermain satu sama lain dan membangun chemistry,” kata Brodeur. “Sekarang pastinya berbeda, dan chemistry selalu menjadi hal besar dengan sistem baru.”

New Jersey menaruh harapan besar pada Adam Larsson, pemain bertahan Swedia yang menempati posisi keempat secara keseluruhan di NHL Draft pada bulan Juni. Dia adalah pemain bertahan ofensif yang telah menunjukkan kemampuan dalam permainan kekuatan, tetapi tidak pasti apakah dia akan masuk daftar terakhir.

Manajer umum Lou Lamoriello lebih memilih pemainnya mendapatkan lebih banyak pengintaian di liga kecil atau hoki junior, daripada mendorongnya terlalu cepat.

Inti pertahanan akan dipusatkan pada veteran Andy Greene, Henrik Tallinder, Anton Volchenkov dan Bryce Salvador, yang melewatkan seluruh musim lalu karena gegar otak. Mark Fayne, Matt Taormina dan Mark Fraser juga diperkirakan akan bermain, tetapi mungkin tidak ada yang akan bermain jika Larsson masuk skuad.

“Rencana permainannya sederhana,” kata Salvador. “Hanya untuk kembali. Banyak yang harus kami buktikan, dan banyak hal yang harus diperbaiki. Kami tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan apa yang terjadi pada kami tahun lalu.”

Setan tentu memiliki bakat di lini depan dengan Kovalchuk, Parise dan Patrik Elias dan sejumlah pemain peran seperti David Clarkson, Dainius Zubrus, Vladimir Zharkov, Rod Pelley, David Steckel, Eric Boulton, Cam Janssen dan Stephane Veilleux.

New Jersey mungkin juga memasuki musim ini bersama teman lamanya, Petr Sykora. Sebagai anggota tim Kejuaraan Piala Stanley 2000, dia diundang untuk berkemah dalam uji coba dan sangat mengesankan dengan kemampuan mencetak gol pramusimnya.

“Anda mendapat lebih banyak peluang dalam sistem ini sekarang,” kata petenis Ceko berusia 34 tahun itu. “Ini agresif dan semua orang sepertinya menikmatinya. Saya tahu saya merasa nyaman di sini, dan kapan pun saya mendapat kesempatan bermain, saya akan memanfaatkannya sebaik mungkin.”

Kunci dari serangan ini adalah seberapa baik permainan para pemain muda. Pemain Swedia Jacob Josefson dan Mattias Tedenby menunjukkan performa terbaiknya musim lalu dan Nick Palmieri adalah seorang penggiling, yang mencetak sembilan gol dalam 42 pertandingan.

Josefson terlihat bagus sebagai center di kamp pelatihan dan akan membantu sampai Zajac kembali. Tim berharap dia hanya akan absen enam minggu musim ini.

Center Adam Henrique, yang mencetak 25 gol untuk tim liga kecil teratas Setan di Albany, juga memiliki peluang untuk masuk tim.

“Kita semua mempunyai kesempatan untuk memperbaikinya,” kata Henrique, “dan terserah pada kita untuk memanfaatkannya.”

Satu hal yang Iblis tidak mampu lakukan adalah memulai awal yang buruk lagi. Mereka menjadi 10-29-2 di bawah MacLean sebelum Lemaire keluar dari masa pensiunnya dan mengambil alih sebelum Natal.

Perubahan tersebut memicu laju 23-3-2 yang luar biasa yang membuat mereka terpaut enam poin dari tempat playoff, namun laju tersebut tidak bertahan lama.

“Ini akan menjadi musim yang sangat menarik,” kata Kovalchuk. “Kami punya banyak pemain muda sekarang, dengan masa depan cerah.”