‘Kekacauan’ saat pelanggan West Virginia memadati toko untuk membeli air setelah tumpahan bahan kimia, pemerintah federal membuka penyelidikan

CHARLESTON, W.Va. – Pemerintah federal mengatakan pada hari Jumat bahwa mereka akan meluncurkan penyelidikan terhadap tumpahan bahan kimia di West Virginia yang menutup sebagian besar ibu kota negara bagian tersebut dan membahayakan 300.000 penduduk.

Sekolah dan restoran tutup, toko kelontong kehabisan air kemasan, dan anggota parlemen negara bagian, yang baru saja memulai sesinya, membatalkan kegiatan sehari-hari setelah terjadi tumpahan bahan kimia di Sungai Elk di Charleston, meskipun tingkat bahayanya masih belum jelas.

Pemerintah federal bergabung dengan negara bagian tersebut dalam mengumumkan bencana pada Jumat pagi dan mengumumkan penyelidikan atas tumpahan tersebut, sementara Garda Nasional Virginia Barat berencana untuk mendistribusikan air minum dalam kemasan ke lembaga layanan darurat di sembilan wilayah yang terkena dampak.

Tak lama setelah pembuangan Freedom Industries pada hari Kamis menghantam sungai dan instalasi pengolahan di dekatnyabau seperti licorice menyelimuti sebagian kota, dan Gubernur Earl Ray Tomblin mengeluarkan perintah kepada pelanggan West Virginia American Water: Jangan minum, mandi, memasak atau mencuci pakaian dengan air keran.

Freedom Industries mengatakan pihaknya tidak mengetahui berapa banyak bahan kimia dari pabriknya di Charleston yang tumpah ke Elk Rive, namun pihaknya berupaya untuk menahan kebocoran tersebut dan mencegah polusi lebih lanjut.

Joe Leonoro, yang bekerja di Rumah Spaghetti Leonoro, mengatakan kepada FoxNews.com bahwa dia pertama kali mencium bau tersebut pada Kamis malam pukul 6 sore, tepat setelah menonton laporan berita tentang perkembangan tersebut.

“Saya tahu apa yang saya cium, tapi menurut saya itu tidak akan terlalu merugikan masyarakat,” katanya.

Leonoro mengatakan restorannya di Charleston akan kehilangan “sejumlah besar” uang jika ditutup hari ini, namun dia mengatakan bisnis kecilnya bergabung dengan banyak bisnis lainnya.

“Binatu, penata rambut, restoran… Anda tidak menyadari berapa banyak orang yang terkena dampaknya,” katanya.

Bahan kimia tersebut, berupa bahan pembusa yang digunakan dalam proses penyiapan batu bara, bocor dari tangki di Freedom Industries dan menyerbu area penahanan.

Para pejabat mengatakan perintah tersebut dikeluarkan sebagai tindakan pencegahan, karena mereka belum mengetahui secara pasti bahaya apa yang ditimbulkan oleh tumpahan tersebut terhadap warga.

Tangki yang bocor menampung sedikitnya 40.000 galon, kata Tom Aluise, juru bicara Departemen Perlindungan Lingkungan negara bagian. “Kami yakin tidak lebih dari 5.000 liter yang lolos,” ujarnya. “Sebagiannya masuk ke sungai. Beberapa di antaranya tertampung.”

Pejabat badan tersebut tidak mengetahui sudah berapa lama bahan kimia tersebut bocor, kata Aluise dalam wawancara telepon. Ada kerusakan pada dinding beton yang berfungsi sebagai tempat penampungan untuk mencegah tumpahan keluar dari tempat penyimpanan, katanya.

“Pemahaman kami adalah bahwa bahan ini bukanlah bahan beracun. Belum tentu berbahaya jika berada di sekitar kita,” katanya.

Menurut lembar fakta dari Fisher Scientific, bahan kimia tersebut berbahaya jika tertelan – dan dapat berbahaya jika terhirup – serta menyebabkan iritasi mata dan kulit.

Freedom Industries akan bertanggung jawab untuk membersihkan situs tersebut, kata Aluise.

“Saya tidak tahu apakah airnya tidak aman,” kata presiden perusahaan air Jeff McIntyre. “Sampai kita keluar dan menghapus sistem sebenarnya dan melakukan lebih banyak pengujian, kita tidak bisa mengatakan berapa lama (nasihat) ini akan bertahan saat ini.”

McIntyre mengatakan bahan kimia tersebut tidak mematikan dalam bentuk terkuatnya. Pejabat darurat Kabupaten Kanawha mengatakan bahan kimia tersebut disebut 4-methylcyclohexanemethanol.

Deklarasi darurat ini berdampak pada pelanggan di seluruh atau sebagian wilayah Kanawha, Boone, Cabell, Clay, Jackson, Lincoln, Logan, Putnam, dan Roane. Liza Cordeiro, juru bicara departemen pendidikan negara bagian, mengatakan sekolah-sekolah di setidaknya lima provinsi akan ditutup.

Bau tumpahan – mirip dengan licorice atau sirup obat batuk – sangat menyengat di hotel Charleston Marriott beberapa blok dari Sungai Elk, yang mengalir ke Sungai Kanawha di pusat kota Charleston. Marriott mematikan semua air di kamar dan menyalakannya kembali sehingga para tamu dapat menyiram toilet. Setiap tamu diberi dua botol air mata berukuran 16,9 ons ketika mereka kembali ke hotel.

Sekitar 50 mil jauhnya di kota Huntington yang tidak terkena dampak, sebuah hotel menawarkan kamar mandi gratis bagi mereka yang terkena dampak.

Bahkan ketika Garda Nasional membuat rencana untuk melakukan mobilisasi di pangkalan udara di Bandara Yeager Charleston, banyak orang – yang diberitahu untuk hanya menggunakan air untuk menyiram toilet – tidak menunggu bantuan dari luar. Misalnya, Badan Manajemen Darurat Federal berencana mengirimkan lebih dari satu juta galon air dari dekat Maryland, namun pengiriman pertama baru akan tiba pada Jumat malam.

Segera setelah pernyataan gubernur keluar pada hari Kamis, pembeli di banyak daerah melucuti barang-barang seperti air kemasan, gelas kertas, dan mangkuk di rak-rak toko. Sebanyak 50 pelanggan mengantri untuk membeli air di sebuah toko serba ada dekat gedung DPR negara bagian di Charleston.

“Itu adalah kekacauan, itulah yang terjadi,” kata kasir Danny Cardwell.

Jaksa Agung Patrick Morrisey memperingatkan warga agar tidak mencungkil harga air, es, dan barang-barang lainnya, dengan menyebutnya sebagai tindakan menaikkan harga yang “salah” dan mendorong mereka yang menyaksikan praktik semacam itu untuk melaporkannya ke laporan divisi perlindungan konsumen di kantornya.

Meskipun gubernur mencatat bahwa peringatan air juga berlaku untuk restoran, rumah sakit, panti jompo dan tempat-tempat lain yang menggunakan air keran, juru bicara keamanan publik negara bagian Lawrence Messina mengatakan pada hari Jumat bahwa dia tidak mengetahui adanya rumah sakit yang tutup dan bahwa pusat-pusat kesehatan “tampaknya memiliki pasokan air yang cukup, setidaknya untuk jangka pendek.”

Di restoran Little India di Charleston, sekitar 12 pelanggan diminta untuk pergi ketika manajer bar Bill LaCourse mengetahui pemberitahuan penutupan tersebut.

Karlee Bolen, 16, dari Charleston mengatakan keluarganya, termasuk orang tuanya, dua saudara perempuan dan laki-lakinya, sedang mempertimbangkan kemungkinan untuk pergi ke rumah neneknya di Braxton County, di mana air keran tidak tersentuh, satu jam ke arah timur laut.

“Aku ingin mandi dan menggosok gigi,” katanya.

Associated Press berkontribusi pada laporan ini