Axelrod dalam perjalanannya keluar: ‘Kami mendapat beberapa pelajaran’

WASHINGTON – David Axelrod, pelindung pesan Presiden Barack Obama, memilih hari yang tepat untuk hadir pada konferensi pers. Bosnya tidak hanya keluar dari naskah. Dia sedang dalam perjalanan.

Dipermalukan oleh pemilu yang buruk bagi partainya, dan sangat defensif terhadap kesepakatan pajak dengan Partai Republik, Obama terus berbicara sampai akhirnya dia kembali fokus pada tujuannya menjadi presiden. Ia berbicara tentang nilai kompromi, manfaat berpikir jangka panjang, dan inti dari kepemimpinan adalah membantu masyarakat mendapatkan kehidupan yang lebih baik.

Axelrod mendongak dari BlackBerry-nya seolah ada yang menyentaknya. “Inilah orang kami,” kenang Axelrod sambil berpikir. “Ini adalah orang yang telah bekerja dengan saya selama hampir satu dekade sekarang.”

Sejak saat itu di awal bulan Desember, apa yang terjadi di Gedung Putih merupakan sebuah penemuan kembali kepresidenan di mata Axelrod. Dia memandang dua bulan terakhir ini sebagai contoh untuk dua tahun ke depan dan kampanye pemilihan ulang di mana, dia berjanji, Obama akan mencoba untuk “bermain besar” dalam peta pemilu dan menghidupkan kembali koalisi yang lemah.

Itu semua membantu menjelaskan mengapa Axelrod tampak begitu nyaman meninggalkan tempat itu.

Kepala strategi politik Obama, penasihat senior, teman dekat, dewan komunikasi hingga larut malam, dan tokoh komedi dilakukan di Gedung Putih. Itu selalu menjadi rencananya: dua tahun bekerja sebagai orang dalam dari kantornya di dekat kantor Obama di Sayap Barat, kemudian pulang ke keluarga dan lebih banyak kebebasan di Chicago.

Namun hal ini tidak mengurangi kesan bahwa dunia di bawah kepemimpinan Obama sedang mengalami perubahan yang signifikan.

Axe, begitu dia disapa, mempunyai pengaruh internal yang besar. Dia dan sekretaris pers Robert Gibbs, yang juga akan mengundurkan diri, berada di sisi Obama dalam kampanyenya setiap hari dan merupakan salah satu penjaga terpercaya dari perspektif ingat-apa-yang-kita-janjikan. Rahm Emanuel yang berkuasa juga mengundurkan diri dari jabatan kepala staf pada bulan Oktober untuk mencalonkan diri sebagai walikota Chicago.

Axe, Gibbs dan Rahm. Hanya sedikit percakapan besar selama dua tahun pertama pemerintahan Obama yang tidak menyertakan kata-kata tersebut.

Axelrod mendengar hal ini dan bersikap optimis terhadap anggota baru tim Obama, termasuk kepala staf Bill Daley, sekretaris pers baru Jay Carney dan penasihat senior David Plouffe, yang menggantikan Axelrod. Belum lagi bimbingan dari penasihat inti yang tersisa, seperti penasihat senior Valerie Jarrett dan kepala komunikasi Dan Pfeiffer.

“Ingatlah satu hal,” kata Axelrod dalam sebuah wawancara pada hari terakhirnya bekerja tentang pergolakan tersebut. “Inti dari operasi Obama adalah Obama.”

Dan pada titik itulah Axelrod kini merasa lebih baik dengan kepergiannya. Dalam pikirannya, presiden sudah kembali ke zona nyamannya.

Ketika Partai Republik meraih kemenangan pada bulan November, terutama dengan memenangkan mayoritas di DPR, Gedung Putih terguncang. Maksudnya adalah bahwa masalahnya lebih dari sekedar pemulihan ekonomi yang memakan waktu lama, atau intervensi pemerintah yang tidak populer untuk membantu, atau undang-undang layanan kesehatan yang sangat besar yang menghabiskan begitu banyak waktu dan perdebatan.

Hal ini terjadi karena Obama, sang juru kampanye, telah kehilangan kontak dengan masyarakat. Gedung Putih dalam mode pemulihan darurat terjebak dalam sarana, bukan tujuan. Kurangi harapan, perbanyak proses.

Hal ini menggerogoti pesan Axelrod, yang, seperti Obama, tidak bisa tidak mengungkapkan kekecewaannya terhadap liputan berita yang bergerak cepat saat ini dan perhatian yang diberikan kepada pemenang dan pecundang politik.

“Sangat sulit mengendalikan narasi sesuai keinginan Anda,” kata Axelrod. “Saya pikir kami sudah lebih baik dalam hal ini dalam 60 hari terakhir. Kami telah memetik beberapa pelajaran.”

Periode itu dimulai setelah pemilu dalam sesi penutupan legislatif di mana Obama memenangkan persetujuan kongres untuk paket kompromi pajak, perjanjian nuklir besar dan pencabutan larangan dinas militer gay secara terbuka. Obama mengambil istirahat yang menyegarkan di Hawaii, menyetujui perubahan staf untuk membuat kantornya tidak terlalu segregasi dan menanggapi penembakan massal di Arizona dengan pidato pemersatu yang bahkan dipuji oleh para pengkritiknya. Dia kemudian memberikan pidato kenegaraan – proyek akhir Axelrod – di mana dia mencoba menemukan agenda ekonomi bagi kedua belah pihak.

Kini timbul pertanyaan apakah Obama dapat melakukan sesuatu dengan Partai Republik untuk mengurangi pengangguran dan utang negaranya.

Ini adalah satu bagian depan.

Alasan lainnya adalah dimulainya kampanye terpilihnya kembali Obama di mana kesehatan perekonomian akan menjadi hal yang terpenting. Axelrod akan menjadi kepala strategi kampanye Obama. Dia berbicara dengan penuh semangat tentang peluang bagi Obama untuk mencalonkan diri melawan seorang Republikan, bukannya bagaimana Gedung Putih memandang pemilu paruh waktu: Obama mencalonkan diri melawan versi dirinya yang ideal.

Meski begitu, para ekonom mengatakan negara ini memerlukan waktu bertahun-tahun untuk pulih dari resesi besar. Pertanyaannya adalah apakah para pemilih menganggap kemajuan sudah cukup baik.

“Ya, akan ada orang-orang yang masih berjuang dalam skenario apa pun,” kata Axelrod. “Tetapi pertanyaannya bagi mereka adalah: ‘Apakah alternatif ini memberi saya lebih banyak harapan dibandingkan arah yang dipimpin presiden ini?’ Saya pikir kita bisa mewujudkannya.”

Pemikiran politik Obama jelas sudah mempunyai pemikiran tersendiri mengenai siapa yang akan mereka hadapi.

“Mungkin lebih dari kapan pun dalam hidup saya, ini adalah balapan yang tak terduga,” kata Axelrod tentang calon lawannya.

Untuk menang lagi, Obama harus memulihkan diri dengan membentuk koalisi independen, pemilih tetap, dan kelompok lain yang mendukungnya pada pemilu lalu. Kurang dari dua tahun setelah hari pemilu, peta pemilu terlihat lebih menantang dibandingkan tahun 2008.

“Kami akan bermain besar,” tegas Axelrod, setelah menyajikan apa yang disebutnya data jajak pendapat kompetitif dari negara-negara bagian yang berhaluan Partai Republik seperti Indiana, North Carolina, dan Virginia. “Filosofi yang kami miliki di masa lalu masih menjadi filosofi kami, yaitu bermain di lapangan besar. Kami pasti tidak akan goyah.”

Ya, dia akan melakukannya, sedikit.

Pada usia 55 tahun, Axelrod kembali ke Chicago, di mana istrinya, Susan, dan beberapa tiket simfoni menunggunya. Begitu juga meja yang dipesannya di toko makanan Manny. Dia akan menemui anak-anaknya, mengambil cuti, memberikan pidato di seluruh negeri, menjadi konsultan politik, menulis dan membantu menentukan pemilu kembali. Dan dia akan terus menasihati temannya, presiden, dari luar.