Badai yang berada jauh dapat mengganggu pembersihan tumpahan minyak, bahkan gelombang, angin dapat membantu menghilangkan minyak mentah

NEW ORLEANS – NEW ORLEANS (AP) — Badai tropis yang melanda sisi lain Teluk Meksiko dapat mengirim kapal pengangkut minyak ke pelabuhan dan membuat pos penahanan tidak berguna bahkan dari jarak sekitar 500 mil. Namun cuaca buruk juga dapat membantu alam dalam menguraikan minyak mentah dari tumpahan minyak dalam jumlah besar.

Peramal cuaca memperkirakan kekuatan badai Alex akan meningkat pada Selasa malam di wilayah Teluk barat daya menuju wilayah perbatasan Texas-Meksiko dan jauh dari area tumpahan minyak di lepas pantai Louisiana. Namun hal ini akan menimbulkan gelombang dan angin kencang ke Teluk terbuka, tempat BP PLC bekerja untuk menutupi dan menampung minyak, dan perairan pesisir dengan minyak mentah.

Efeknya bisa beragam.

Gelombang yang didorong oleh Alex – setinggi 12 kaki – dapat membantu memecah petak minyak yang tersebar di lautan. Angin yang lebih tinggi dari biasanya yang bertiup jauh dari badai juga dapat membantu minyak mentah menguap lebih cepat.

“Minyak tidak berada dalam satu lembaran padat. Bagaimanapun, semuanya terpecah menjadi beberapa bagian. Ini sebenarnya akan berfungsi untuk memecah bagian-bagian itu,” kata Piers Chapman, ketua departemen oseanografi di Texas A&M University. .

Namun perahu busa bisa menjadi malas karena tidak dapat beroperasi dalam gelombang besar. Boom penampungan minyak yang terapung dapat menjadi tidak berguna karena gelombang yang menerpanya dan mungkin perlu ditarik keluar dari air.

Menarik perahu dan awak kapal dari perairan dapat menghabiskan waktu yang sangat berharga, kata Nancy Kinner, direktur asosiasi Pusat Penelitian Respon Pesisir di Universitas New Hampshire. Peralatan harus dilucuti, dikemas dan dilindungi dari kekuatan badai, kemudian dipasang kembali dan dikerahkan kembali, katanya.

Tapi Laksamana Penjaga Pantai. Thad Allen, orang yang ditunjuk pemerintah federal untuk menangani tumpahan minyak, mengatakan bahwa badai tersebut diperkirakan tidak akan berdampak pada dua sumur bantuan yang sedang dibor, yang dianggap sebagai harapan terbaik untuk menutup kebocoran tersebut.

Bahkan gelombang setinggi 12 kaki saja tidak cukup untuk menghentikan kapal tanker yang menyedot minyak dalam jumlah besar melalui tutup sumur, atau kapal kedua yang membakar ratusan ribu galon di permukaan, kata Allen.

Peramal cuaca mengatakan Alex bisa mendatangkan malapetaka di garis pantai sepanjang Amerika dan Meksiko.

Peringatan badai telah dipasang untuk pantai Texas dari Teluk Baffin, 100 mil (160 kilometer) selatan hingga muara Sungai Rio Grande; dan tambahan 225 mil (360 kilometer) ke selatan ke La Cruz, Meksiko. Kecuali di wilayah perbatasan itu sendiri, kedua wilayah tersebut berpenduduk sedikit.

Para pekerja di sepanjang pantai Texas Selatan sedang membersihkan saluran drainase, mengisi karung pasir, menempatkan alat berat dan pompa air, serta menyiapkan tempat penampungan darurat. Beberapa kota juga membagikan karung pasir kepada warga dan mendorong masyarakat untuk melakukan persiapan.

Peramal cuaca mengatakan hujan dari Alex akan terus turun di Meksiko selatan dan Guatemala hingga Selasa, meningkatkan kemungkinan banjir dan tanah longsor yang mengancam jiwa.

Sementara itu, Gubernur Louisiana Bobby Jindal mengatakan pada hari Senin bahwa cuaca dapat mendorong minyak lebih jauh ke Teluk Barataria yang secara ekologis rentan, yang merupakan rumah bagi beragam kelompok satwa liar.

Pejabat lain juga menyuarakan keprihatinan itu. Gelombang laut yang ganas telah memaksa kapal-kapal tongkang meninggalkan pos mereka sebagai penghalang minyak di dekat teluk.

“Kita sudah kehilangan cuaca bagus selama lebih dari 68 hari dan ini akan menjadi musim badai aktif,” kata Ketua Dewan Paroki Jefferson John Young, Senin. “Mereka akan mulai berdatangan, namun masih belum ada rasa urgensinya.”

Lebih jauh lagi pada Selasa pagi di Pantai Pensacola, Florida, angin dan ombak tidak cukup kuat untuk menghalangi buldoser dan penggaruk pasir membersihkan pantai menjelang kunjungan Wakil Presiden Joe Biden pada hari itu juga. Para pejabat mengatakan mereka sibuk mempersiapkan liburan akhir pekan Empat Juli yang sibuk.

Untuk saat ini, Alex berada di jalur yang tepat untuk mendarat di dekat perbatasan AS-Meksiko dengan kekuatan angin topan, kemungkinan pada hari Kamis.

“Kami mengawasi dengan sangat, sangat cermat,” kata Allen. “Saat ini, kecuali ada intervensi badai, kami masih menunggu sampai pertengahan Agustus” untuk menyelesaikan bantuan dengan baik. Sebelumnya pada hari Senin, seorang eksekutif BP mengatakan sumur tersebut akan selesai pada awal Agustus.

Semua ketidakpastian mengenai dampak yang mungkin ditimbulkan oleh Alex dan badai lainnya terhadap upaya penanggulangan badai yang dilakukan BP telah memberikan urgensi baru pada upaya perusahaan untuk membuat operasinya sebisa mungkin tahan terhadap badai.

Perusahaan tersebut mengatakan pihaknya berharap dapat memasang sistem pengumpulan minyak baru pada minggu depan yang akan memungkinkan BP untuk memutuskan sambungan peralatan lebih cepat jika terjadi badai dan menghubungkannya kembali dengan cepat setelah badai berlalu. Saat ini, BP memerlukan waktu lima hari untuk menarik diri jika terjadi badai. Sistem baru yang sedang dikembangkan, yang menggunakan selang fleksibel, akan mengurangi waktu ini menjadi dua hari.

Sistem penahanan yang sekarang ada mampu menyerap hampir 1 juta galon per hari dari sumur tersebut, yang kemudian mengeluarkan sebanyak 2,5 juta galon per hari, menurut perkiraan terburuk pemerintah.

___

Penulis Associated Press Harry R. Weber di Houston, Brian Skoloff di Pensacola, Florida, dan John Flesher di New Orleans berkontribusi pada laporan ini.