Bendera konfederasi kembali ke benteng Georgia setelah 148 tahun

BUKIT RICHMOND, Ga. – Saat Fort McAllister jatuh ke tangan Union Army Jenderal William T. Sherman beberapa hari sebelum Natal tahun 1864, salah satu perwira artileri menyita bendera Konfederasi dari kompi penembak Georgia yang kalah.

Petugas tersebut membawa spanduk samping pulang ke Maine sebagai suvenir, dan spanduk itu tetap menjadi milik keluarganya selama tiga generasi di dalam sebuah kotak bersama dengan catatan tulisan tangan: “Untuk kembali ke Savannah atau Atlanta suatu saat berhenti.”

Tidak ada yang tahu pasti mengapa mendiang maj. William Zoron Clayton ingin bendera piala Perang Saudaranya dikembalikan ke Selatan. Namun setelah 148 tahun, keinginannya terkabul.

Cicit petugas Union, Robert Clayton, menyumbangkan bendera tersebut untuk dikibarkan di Taman Bersejarah Negara Bagian Fort McAllister di pesisir Georgia, di mana peresmiannya direncanakan bulan depan tepat sebelum Hari Peringatan Konfederasi. Clayton mencurigai leluhurnya ingin membayar kembali musuh-musuhnya setelah sebuah Alkitab yang diambil darinya oleh pasukan Konfederasi selama perang dikembalikan kepadanya melalui pos 63 tahun kemudian.

“Saya rasa dia bersimpati dengan penderitaan yang dialami Konfederasi,” kata Clayton, seorang pembangun rumah yang tinggal di Islesboro, Maine. “Mereka mengembalikan Alkitabnya, jadi dia ingin mengembalikan bendera mereka. Satu hal yang baik layak mendapatkan hal yang lain.”

Dengan senjatanya diarahkan ke seberang Sungai Ogeechee beberapa mil di selatan Savannah, Fort McAllister adalah tempat Sherman memenangkan pertempuran terakhir dalam perjalanannya yang menghancurkan ke laut setelah pembakaran Atlanta. Jenderal Union tahu bahwa merebut benteng akan membuka jalan baginya untuk merebut Savannah. Pada 13 Desember 1864, ia mengirimkan sekitar 4.000 tentara untuk mengalahkan kontingen kecil Fort McAllister yang terdiri dari 230 pembela Konfederasi.

Di antara unit Konfederasi yang dikalahkan di benteng tersebut adalah Kompi B ke-2 dari Regular Georgia ke-1, sebuah pasukan berbasis di Savannah yang juga dikenal sebagai Emmett Rifles. Komandan kompi, mayor. George Anderson, menyerahkan bendera upacara unitnya setelah Fort McAllister jatuh.

Beberapa dekade kemudian, pengambilan bendera tersebut bukan rahasia lagi bagi Daniel Brown, manajer taman di Fort McAllister, yang menyimpan file penelitian di spanduk Emmett Rifles dan empat lainnya yang diketahui telah diambil oleh pasukan Union di bawah pimpinan Sherman. Dia menyebut bendera itu sebagai penemuan “sekali seumur hidup”, terutama mengingat situs Perang Saudara di seluruh negeri terus memperingati 150 tahun pertempuran dan peristiwa perang tersebut.

“Anda tidak bisa menentukan harga untuk itu,” kata Brown, yang meluncurkan bendera tersebut bulan lalu. “Semua orang ngiler karena hal itu.”

Brown sangat mengetahui sejarah bendera tersebut selama perang, tetapi tidak tahu apa yang terjadi setelah itu.

Itu berubah ketika Robert Clayton mengunjungi taman negara bagian Georgia selama liburan pada bulan Oktober 2010. Dia memulai percakapan santai dengan Brown tentang Emmett Rifles.

“Saya berkata, ‘Apa yang akan Anda katakan jika saya memberi tahu Anda bahwa bendera Emmett Rifles tergantung di dinding ruang tamu saya?'” kenang Clayton.

Clayton menemukan bendera itu, dan catatannya berisi harapan kakek buyutnya, di lemari sekitar 20 tahun sebelumnya. Dia mengatakan dia tidak tahu mengapa kerabatnya yang lebih tua tidak pernah mengembalikannya, tapi dia juga mengakui bahwa dia sendiri bahkan tidak ingin menyerahkan bendera itu. Sebaliknya, dia membingkai spanduk itu dan memajangnya di rumahnya.

Clayton mengatakan kunjungannya ke Fort McAllister mengubah pikirannya. Sebelum meninggalkan Georgia, dia setuju untuk menyumbangkan bendera tersebut dan mengikuti permintaan tertulis dari kakek buyutnya. Namun butuh waktu berbulan-bulan untuk melakukan pertukaran terakhir – sebagian besar, kata Clayton, karena dia tidak dapat mengumpulkan keberanian untuk mengirimkan bendera tersebut sejauh 1.230 mil dari Maine ke Georgia. Ketika dia akhirnya mengirimkannya untuk pengiriman semalam musim panas lalu, dia melacak paket tersebut secara online hingga tiba.

Begitu bendera itu tiba di Georgia, penjaga taman menyerahkannya kepada para pelestari lingkungan yang memasang dan menyegelnya dalam bingkai pelindung. Staf taman akhirnya menggantungkannya di atas pajangan di museum Fort McAllister bulan lalu.

Brown berkata bahwa dia skeptis ketika pertama kali mendengar cerita Clayton, namun begitu dia melihat benderanya, dia dapat dengan cepat mengatakan bahwa bendera itu asli. Tanggal dari dua pertempuran sebelumnya yang dilakukan Emmett Rifles di Fort McAllister — 1 Februari dan 3 Maret 1863 — juga dilukis di sampingnya. Brown memiliki catatan perintah militer yang memberi wewenang kepada unit tersebut untuk menambahkan tanggal-tanggal tertentu sebagai penghormatan pada benderanya.

Arsipnya juga menegaskan bahwa sejarawan mengidentifikasi petugas Union yang menangkap bendera tersebut pada tahun 1864 sebagai Mayor. Clayton, kakek buyut sang donor.

Pakar bendera Perang Saudara mengatakan panji Konfederasi adalah spesimen luar biasa yang dijahit tangan dari potongan sutra dengan pinggiran emas yang mewah.

Ada satu robekan kecil dan bidang merah hampir memudar menjadi merah muda, namun tanda “X” biru dan bintang putihnya tetap tajam. Begitu juga kata-kata yang dilukis dengan tangan — “Emmett Rifles” dan “Fort McAllister” — dan penghargaan pertempuran.

“Ini merupakan penemuan yang luar biasa,” kata Cathy Wright, kurator dan ahli bendera di Museum Konfederasi di Richmond, Virginia, yang memiliki koleksi sekitar 550 bendera Perang Saudara. “Ini bukan satu-satunya, tapi ini adalah contoh yang relatif langka dari jenis bendera ini.”

Meskipun ada perintah setelah Perang Saudara untuk menyerahkan semua bendera yang direbut ke Departemen Perang federal, banyak pasukan Union yang menyimpannya sebagai suvenir.

Banyak bendera unit lain yang dihancurkan selama perang, baik oleh unit tawanan yang memotongnya menjadi beberapa bagian untuk membagi rampasan atau oleh unit yang membakar benderanya sendiri agar tidak jatuh ke tangan musuh, kata Bryan Guerrisi, koordinator pendidikan di National Civil Museum Perang, kata. di Harrisburg, Penn.

“Banyak dari mereka tersesat atau berada di loteng seseorang dan mereka mengira itu selimut atau semacamnya,” kata Guerrisi.

Pada tahun 1905, di bawah perintah Kongres, pemerintah federal mulai mengembalikan tumpukan bendera Konfederasi yang disita ke negara bagian Selatan—sebuah langkah yang bertujuan untuk rekonsiliasi dan menyediakan banyak bendera dalam koleksi mereka kepada museum.

Clayton berencana melakukan perjalanan kembali ke Fort McAllister untuk melihat bendera kakek buyutnya secara resmi diresmikan ke publik pada 21 April, dua hari sebelum Georgia merayakan Hari Peringatan Konfederasi.

“Itu adalah keinginan kakek buyutku,” kata Clayton. “Saya melihatnya selama 20 tahun, tapi ia harus kembali ke tempatnya semula.”