Ketika orang lain di Angkatan Udara memandang bisnis nuklir sebagai sesuatu yang biasa, James melihat kejahatan yang besar dan berkata demikian

WASHINGTON – Ketika Deborah Lee James menjadi Panglima Angkatan Udara tujuh bulan lalu, dia tidak tahu bahwa krisis nuklir sedang terjadi. Namun ketika hal ini terjadi dalam bentuk kecurangan dalam ujian yang dilakukan oleh puluhan petugas peluncuran rudal, dia dengan cepat mengumumkan kesimpulan bahwa tidak ada pemimpin Angkatan Udara sebelum dia yang berani secara terbuka.

Masalah korps rudal nuklir semakin parah, katanya, semangat kerja “tidak stabil” dan diperlukan solusi yang tegas.

James mencapai kesimpulan tersebut pada bulan Januari setelah kunjungan singkat ke tiga pangkalan Angkatan Udara yang mengoperasikan rudal balistik antarbenua, atau ICBM. Dia tidak hanya bertemu dengan para komandan, tetapi juga dengan para prajurit, termasuk pilot-pilot yang ditunjuk yang menjalankan rudal dengan baik dan melatih perwira junior untuk meluncurkannya.

“Saya pergi dengan keyakinan bahwa ada sesuatu yang bersifat sistemis, jika Anda mau, bersifat budaya, yang melampaui penipuan dan (itulah) mengapa saya merasa bahwa kita tidak hanya harus mengatasi penipuan – ya, kita harus memperbaikinya – tetapi kita harus melampauinya. silakan saja,” katanya dalam wawancara dengan Associated Press di kantornya di Pentagon yang menghadap ke Sungai Potomac.

Tampaknya wajar baginya untuk mengakuinya secara terbuka, meskipun orang lain di Angkatan Udara memilih untuk tidak mengakuinya.

“Saya berharap dan percaya bahwa saya adalah orang yang jujur,” katanya. “Saya pikir lebih baik mengatakannya saja. Jangan berbasa-basi. Jadi saya pikir penting untuk berdiri di depan umum dan mengatakan apa yang tampak jelas bagi saya.”

Keterbukaan dan manajemen krisisnya mendapat pujian dari Partai Republik dan Demokrat.

“Dia menjalin hubungan dengan tentara dan mendengarkan masukan mereka,” kata Rep. Howard “Buck” McKeon, Partai Republik California yang mengetuai Komite Angkatan Bersenjata DPR. “Dia mengidentifikasi kekurangan dalam kepemimpinan ICBM dan melakukan koreksi. Ini adalah perbedaan besar dari cara kepemimpinan Angkatan Udara menangani masalah ini di masa lalu.”

James, 55, adalah wanita kedua yang menjabat sebagai sekretaris Angkatan Udara, pejabat sipil tertinggi di dinas tersebut. Dia mulai menjabat pada bulan Desember 2013 setelah berbulan-bulan laporan Associated Press mendokumentasikan masalah dalam korps rudal nuklir, yang dimulai dengan pemecatan 19 petugas peluncuran di Pangkalan Angkatan Udara Minot di Dakota Utara pada bulan April 2013 karena apa yang menurut para komandan merupakan kesalahan sikap dan kinerja. tersebut. Ini adalah tindakan yang belum pernah terjadi sebelumnya dan bertepatan dengan publikasi AP mengenai email internal dari seorang pejabat di Minot yang mengeluhkan “kebusukan” dalam pasukan ICBM.

Pada saat itu, para perwira senior Angkatan Udara pada umumnya menolak laporan tersebut, dan mengatakan bahwa masalah yang ada hanya bersifat lokal dan terbatas.

“Saya sangat tidak setuju bahwa kita mempunyai masalah yang mendesak” di pasukan ICBM, Jenderal. Mayor. Garrett Harencak, perwira staf utama senjata nuklir di Markas Besar Angkatan Udara, mengatakan pada bulan Juni 2013. “Semangat tim kami di luar sana – saya pernah berada di sana – luar biasa, luar biasa, bagus.

James pergi memeriksanya sendiri pada bulan Januari 2014 dan melihat sesuatu yang berbeda, lebih buruk dari yang dia bayangkan. Dia melakukan perjalanan ke masing-masing dari tiga pangkalan ICBM setelah mengungkapkan pada konferensi pers Pentagon bahwa 34 petugas peluncuran di Pangkalan Angkatan Udara Malmstrom di Montana terlibat dalam skandal kecurangan dan sejumlah kecil dari mereka juga menjadi tersangka dalam penyelidikan penggunaan obat-obatan terlarang. (Jumlah yang terlibat dalam kecurangan tersebut kemudian meningkat menjadi hampir 100.)

Sebelum James berangkat, dia dengan cepat mengumpulkan cukup informasi tentang skala penipuan untuk meyakinkan dirinya sendiri bahwa hal itu tidak berarti “masalah besar yang dapat menimbulkan konsekuensi bencana”.

“Tetapi tetap saja, mengapa hal itu terjadi dan apa yang terjadi?” dia bertanya pada dirinya sendiri.

Apa yang dia temukan adalah serangkaian masalah yang saling berhubungan dan lebih dalam dari sekadar penipuan. Dia melihat adanya permasalahan moral, dan para penerbang pada dasarnya bertanya, mengapa Angkatan Udara mengklaim misi nuklir adalah prioritas nomor satu, namun fasilitas rudal berada dalam kondisi yang buruk dan terdapat kekurangan suku cadang?

“Beberapa hal yang saya lihat bersifat jangka panjang,” katanya. “Jadi mengapa hal ini tidak diperbaiki sebelumnya? Itu pertanyaan yang bagus, dan saya tidak bisa menjawabnya.”

James, yang berasal dari Rumson, New Jersey, tidak pernah bertugas di militer tetapi menghabiskan satu dekade — dari tahun 1983 hingga 1993 — sebagai anggota staf profesional di Komite Angkatan Bersenjata DPR, yang memiliki tanggung jawab pengawasan terhadap Departemen Pertahanan. pertahanan. Dari tahun 2002-13, dia menjabat sebagai manajer senior di Science Applications International Corp. di McLean, Virginia.

John Hamre, yang pernah menjadi staf profesional di Komite Angkatan Bersenjata Senat ketika dia masih menjadi rekan di DPR, mengatakan dia tidak terkejut bahwa dia dengan cepat memperluas inti masalah dan menyerangnya secara langsung.

Cara dia menangani masalah ICBM adalah tipikal Debbie James, kata Hamre, yang juga berkolaborasi rapat. dengan James dari tahun 1993-97 ketika dia menjabat sebagai kepala anggaran Pentagon dan asisten menteri pertahanan untuk urusan cadangan. Hamre, yang kemudian menjabat sebagai wakil menteri pertahanan, sekarang menjadi presiden dan CEO Pusat Studi Strategis dan Internasional, sebuah wadah pemikir di Washington.

James mengatakan dia terkejut dengan krisis ICBM, namun bukannya tidak siap.

“Terkadang hidup datang kepadamu dengan cepat dan penuh kemarahan,” katanya sambil tersenyum.

___

Ikuti Robert Burns di Twitter di http://www.twitter.com/robertburnsAP