Angkatan Udara menyetujui perluasan wilayah udara pelatihan pembom di Dataran Utara

PIERRE, SD – Angkatan Udara pada hari Jumat menyetujui proposal untuk memperluas area pelatihan pembom di seluruh dataran utara, sebuah langkah yang membantu menjaga pangkalan di South Dakota tetap terbuka, namun menimbulkan kekhawatiran tentang pesawat yang terbang rendah dan keras yang menyerang warga sipil sehingga mengganggu penerbangan dan merusak perekonomian pedesaan.

Administrasi Penerbangan Federal sekarang akan menyelidiki rencana untuk memperluas Kompleks Pelatihan Powder River di seluruh Dakota, Montana dan Wyoming. Jika FAA menyetujui proposal tersebut, maka FAA akan memperluas wilayah udara pelatihan menjadi lebih dari tiga kali lipat, menjadikannya yang terbesar di benua Amerika Serikat.

“Wilayah udara pelatihan yang diperluas … sangat penting untuk memastikan penerbang dan perempuan kita menerima pelatihan yang mereka perlukan untuk melindungi dan membela negara kita di luar negeri,” kata Senator AS John Thune, D-South Dakota, dalam sebuah pernyataan pada hari Jumat. “Angkatan Udara telah menjadikan keselamatan dan keamanan mereka yang tinggal di wilayah udara pelatihan ini sebagai prioritas utama.”

Wilayah udara tersebut akan digunakan oleh pembom B-1 dari Pangkalan Angkatan Udara Ellsworth di South Dakota dan pembom B-52 dari Pangkalan Angkatan Udara Minot di North Dakota. Thune mengatakan perluasan tersebut dapat melindungi Ellsworth dari penutupan di bawah Penataan Kembali dan Penutupan Pangkalan, sebuah program pemotongan biaya federal. Ellsworth adalah penggerak ekonomi utama di kawasan Rapid City dan dipertimbangkan untuk ditutup pada tahun 2005.

Angkatan Udara memperkirakan bahwa perluasan wilayah udara pelatihan dapat menghemat biaya bahan bakar Ellsworth hingga $23 juta per tahun dengan mengurangi jumlah penerbangan pelatihan ke Utah dan Nevada.

Seorang juru bicara FAA mengatakan melalui email bahwa badan tersebut tidak memiliki kerangka waktu yang pasti untuk mengevaluasi perluasan tersebut.

Angkatan Udara belum memberikan informasi apa pun mengenai biaya yang terkait dengan perluasan tersebut, termasuk potensi kerugian bagi pemilik tanah dan petani yang terkena dampak.

Para pemimpin terpilih di Montana dan pejabat penerbangan negara bagian mengatakan bahwa para pembom tersebut akan mengganggu masyarakat pedesaan dan menakut-nakuti ternak ketika mereka mengaum di atas kepala saat melakukan manuver, menjatuhkan suar dan sekam – susunan serat yang dimaksudkan untuk mengganggu gelombang radar.

Angkatan Udara mengakui dalam sebuah penelitian yang dirilis pada 28 November bahwa penerbangan di ketinggian rendah dan ledakan sonik yang keras dapat mengagetkan penduduk dan ternak, termasuk mereka yang tinggal di empat reservasi di wilayah tersebut.

Berdasarkan rencana Angkatan Udara, setiap lokasi tertentu di seluruh area pelatihan dapat mengalami hingga sembilan jalan layang dengan ketinggian rendah setiap tahunnya. Penerbangan supersonik akan dibatasi hingga 10 hari dalam setahun selama latihan skala besar yang melibatkan sekitar 20 pesawat.

Senator AS Steve Daines, dari Montana, mengatakan pada hari Jumat bahwa rencana Angkatan Udara tidak mengatasi kekhawatiran mengenai penerbangan tingkat rendah yang mengganggu penerbangan sipil dan komersial, termasuk keadaan darurat medis dan hal-hal lain yang terkait dengan industri minyak.

Daines dan Senator Montana dari Partai Demokrat. Jon Tester berencana untuk memperkenalkan undang-undang pada hari Jumat untuk membatasi pelatihan Angkatan Udara di lokasi terminal pemuatan yang diusulkan untuk pipa minyak Keystone XL di Baker, Montana. Thune mengatakan melalui telepon dengan wartawan bahwa dia berharap kekhawatiran mengenai proposal tersebut dapat diselesaikan tanpa tindakan legislatif.

“Perwakilan politik, inilah yang mereka lakukan: Mereka menanggapi kekhawatiran yang diajukan oleh konstituen mereka,” kata Thune. “Kami juga punya beberapa pesawat serupa di South Dakota, tapi… Saya tidak bisa membayangkan hal lain yang bisa dilakukan Angkatan Udara.”

Sebanyak 78 penerbangan sipil per hari dapat terkena dampak ketika latihan skala besar dilakukan, kata Angkatan Udara. Namun penundaan penerbangan sipil dapat dihindari jika pilot bersedia menggunakan aturan “lihat-dan-hindari” yang akan mengizinkan beberapa penerbangan ketika area pelatihan aktif.

Roger Meggers, yang mengelola Bandara Kota Baker di Montana timur, mengatakan meskipun penerbangan sipil tidak dilarang, banyak pilot akan menghindari daerah tersebut karena potensi kecelakaan dengan pesawat militer yang cepat dan sulit dilacak.

“Angkatan Udara telah menghabiskan jutaan dolar untuk itu dan mengembangkan skema cat sehingga Anda tidak dapat melihatnya,” kata Meggers.

“Montana tidak mendapatkan apa pun dari ini,” katanya.

___

Brown melaporkan dari Billings, Montana.