Kepentingan militer AS dipertaruhkan dalam kerusuhan Bahrain

WASHINGTON – Kerusuhan yang terjadi di negara-negara Arab sejauh ini tidak menimbulkan dampak apa pun terhadap militer AS. Tapi hal itu bisa berubah ketika pemberontakan melanda kerajaan kecil di Teluk Persia, Bahrain – yang merupakan markas lama Armada ke-5 Angkatan Laut AS yang kuat dan bisa dibilang merupakan jangkar strategi pertahanan AS di Timur Tengah.

Ketidakpuasan yang terjadi di jalan-jalan ibu kota Bahrain, Manama, minggu ini tidak mengandung sentimen anti-Amerika, namun Amerika mempunyai banyak hal yang dipertaruhkan dalam mempertahankan kehadiran angkatan lautnya yang dominan di Teluk.

Mengumumkan bahwa mereka “sangat prihatin” terhadap kekerasan yang terkait dengan protes tersebut, Departemen Luar Negeri pada hari Selasa menekankan pentingnya strategis Bahrain sebagai mitra AS.

“Amerika Serikat menyambut baik pernyataan pemerintah Bahrain bahwa mereka akan menyelidiki kematian tersebut, dan akan mengambil tindakan hukum terhadap penggunaan kekuatan yang tidak dapat dibenarkan oleh pasukan keamanan Bahrain,” kata juru bicara departemen tersebut, PJ Crowley. “Kami menyerukan agar pernyataan ini ditindaklanjuti sesegera mungkin.”

Armada ke-5 mengoperasikan setidaknya satu kapal induk di Teluk sepanjang waktu, bersama dengan “kelompok kapal siap amfibi” yang berisi Marinir di dalamnya. Kehadiran mereka sangat penting bagi komitmen jangka panjang AS untuk memastikan aliran bebas minyak melalui Teluk sambil mengawasi musuh Iran dan berupaya mencegah pembajakan di wilayah tersebut.

Anthony Cordesman, spesialis pertahanan Timur Tengah di Pusat Studi Strategis dan Internasional, mengatakan Bahrain memiliki layanan keamanan yang mampu menangani pengunjuk rasa dan mungkin didukung oleh negara tetangganya, Arab Saudi.

Ribuan pengunjuk rasa yang mengibarkan spanduk mengambil alih alun-alun utama di Manama pada hari Selasa dalam upaya berani untuk meniru pemberontakan Mesir. Protes tersebut mengakhiri bentrokan selama dua hari yang menewaskan sedikitnya dua orang, dan raja menyampaikan pidato yang jarang terjadi di televisi nasional untuk menyampaikan belasungkawa atas pertumpahan darah tersebut.

“Ini adalah masalah yang serius, namun sulit untuk memastikan apakah kali ini akan menjadi lebih serius dibandingkan sebelumnya,” kata Cordesman. “Pertanyaannya adalah apakah mereka dapat mengguncang struktur keamanan negara.”

Implikasi terhadap kebijakan luar negeri AS dan keamanan nasional dari gerakan pro-demokrasi yang muncul di dunia Arab – yang disoroti oleh revolusi menakjubkan di Mesir minggu lalu – kemungkinan akan menjadi topik pada hari Rabu ketika Menteri Pertahanan Robert Gates, memberikan kesaksian di depan Gedung Bersenjata. Komite Pelayanan.

Bahrain menjadi mitra yang lebih menonjol bagi Pentagon setelah Perang Teluk tahun 1991 dengan Irak; sejak itu, mereka telah memberikan lebih banyak akses kepada pasukan AS, ditambah izin untuk menyimpan persediaan masa perang untuk krisis di masa depan.

Dalam minggu-minggu menjelang pemberontakan rakyat yang menggulingkan rezim otokratis, pertama di Tunisia dan kemudian Mesir, para pejabat pemerintahan Obama menggambarkan Bahrain berada di jalur yang benar menuju demokrasi.

Dalam kunjungannya ke Manama pada bulan Desember, Menteri Luar Negeri Hillary Rodham Clinton menyebut Bahrain sebagai “mitra teladan” tidak hanya bagi Amerika Serikat tetapi juga bagi negara-negara lain di kawasan yang mengupayakan liberalisasi politik.

“Saya terkesan dengan komitmen pemerintah terhadap jalur demokrasi yang ditempuh Bahrain,” kata Clinton pada konferensi pers tanggal 3 Desember dengan Menteri Luar Negeri Sheik Khalid bin Ahmed Al Khalifa di sisinya. “Hal ini memerlukan waktu; kami mengetahuinya dari pengalaman kami sendiri. Ada hambatan dan kesulitan dalam perjalanannya. Namun Amerika akan terus bekerja sama dengan Anda untuk mendorong masyarakat sipil yang kuat dan memastikan bahwa demokrasi, hak asasi manusia, dan kebebasan sipil dilindungi oleh negara-negara di dunia.” peraturan hukum.”

Kerajaan pulau kecil ini adalah yang paling bergejolak di kawasan Teluk. Mayoritas warga Syiah telah lama menuduh adanya diskriminasi dan pelanggaran lain yang dilakukan penguasa Sunni. Gelombang penangkapan aktivis Syiah tahun lalu memicu protes dan bentrokan selama berminggu-minggu – dan persidangan yang sangat sensitif terhadap 25 warga Syiah yang dituduh berkonspirasi melawan negara.

Bahrain telah dilanda kerusuhan sporadis selama beberapa dekade ketika kelompok Syiah – yang mewakili 70 persen dari 530.000 penduduk negara itu – mendesak adanya suara dan peluang politik yang lebih besar. Reformasi dalam satu dekade terakhir, termasuk pemilihan parlemen, telah membuka lebih banyak ruang bagi kelompok Syiah. Namun mereka mengeluh bahwa sistem yang berhaluan Sunni masih mengecualikan mereka dari peran penting dalam pembuatan kebijakan atau jabatan penting di pasukan keamanan.

Bahrain adalah salah satu dari empat negara Teluk yang memiliki rudal Patriot AS yang berbasis di negaranya untuk mempertahankan diri dari potensi serangan Iran.