Warga Amerika yang ditahan di Korea Utara mengawasi kelompok gerilya yang dibenci selama perang, kata mantan pejuang

Seoul, Korea Selatan – Enam dekade sebelum ia pergi ke Korea Utara sebagai turis yang penasaran, Merrill Newman mengawasi sekelompok gerilyawan Korea Selatan selama Perang Korea yang mungkin merupakan pejuang yang paling dibenci dan ditakuti di Korea Utara, kata mantan anggota kelompok tersebut.

Beberapa dari gerilyawan tersebut, yang diwawancarai oleh The Associated Press minggu ini, mengingat Newman sebagai seorang letnan Amerika yang tampan dan langsing, yang memberi mereka beras, pakaian, dan senjata pada tahap akhir perang tahun 1950-1953, namun kelompok sayap kiri sebagian besar berperang untuk mereka.

Korea Utara juga rupanya mengingatnya.

Veteran perang berusia 85 tahun itu ditahan di Pyongyang sejak dipaksa turun dari pesawat karena meninggalkan negara itu pada 26 Oktober setelah perjalanan 10 hari. Dia muncul di TV pemerintah Korea Utara pada akhir pekan dan meminta maaf atas dugaan kejahatan masa perang dalam pernyataan yang secara luas dianggap sebagai pernyataan yang dipaksakan.

“Mengapa dia pergi ke Korea Utara?” tanya Park Boo Seo, mantan anggota unit partisan Kuwol, yang masih dibenci di Pyongyang dan dimuliakan di Seoul atas kerusakan yang ditimbulkannya terhadap Korea Utara selama perang. “Pihak Korea Utara masih mengertakkan gigi terhadap unit Kuwol.”

Park dan beberapa mantan gerilyawan lainnya mengatakan mereka mengenali Newman dari kunjungan sebelumnya ke Seoul pada tahun 2003 dan 2010 – ketika mereka makan ikan mentah dan minum soju, minuman keras Korea – dan dari tayangan TV, yang juga disiarkan di Korea Selatan.

Newman belum menceritakan kisahnya dari sisi lain, selain dari pernyataan di televisi, dan keluarganya tidak menanggapi permintaan komentar tentang aktivitasnya di masa perang. Jeffrey Newman sebelumnya mengatakan ayahnya, seorang yang rajin bepergian dan pensiunan eksekutif keuangan dari California, selalu ingin kembali ke negara tempat dia berperang selama Perang Korea.

Penahanan Newman hanyalah titik ketegangan terkini di Semenanjung Korea. Korea Utara telah menahan warga Amerika lainnya selama lebih dari setahun, dan kehati-hatian tetap ada di Seoul dan Washington setelah ancaman perang nuklir Korea Utara pada musim semi dan janji untuk melanjutkan produksi bahan bakar nuklirnya.

Menurut pernyataannya di televisi, dugaan kejahatan Newman termasuk melatih gerilyawan yang serangannya terus berlanjut bahkan setelah perang berakhir, dan memerintahkan operasi yang mengakibatkan kematian puluhan tentara dan warga sipil Korea Utara. Ia juga mengatakan dalam pernyataannya bahwa ia mencoba menemui anggota Kuwol yang masih hidup.

Mantan gerilyawan di Seoul mengatakan Newman menjabat sebagai penasihat Kuwol, salah satu dari lusinan kelompok partisan yang didirikan oleh militer AS selama Perang Korea. Mereka memiliki buku tentang unit yang ditandatangani oleh Newman, yang memuji Kuwol dan menulis bahwa dia “bangga telah mengabdi bersama Anda.” Buku tersebut berisi foto Newman yang tampaknya diambil dalam 10-15 tahun terakhir.

Namun para gerilyawan mengatakan sebagian besar tuduhan Korea Utara dibuat-buat atau dilebih-lebihkan.

Newman mengawasi operasi gerilya dan memberi nasihat kepada para pejuang, namun dia tidak terlibat dalam operasi sehari-hari, menurut mantan anggota dan analis. Dia juga memberi mereka beras, pakaian, dan senjata dari militer AS ketika mereka memperoleh informasi intelijen penting dan menangkap pasukan Korea Utara dan Tiongkok. Semua gerilyawan Kuwol datang ke Korea Selatan tak lama setelah perang berakhir dan belum lagi menyusup ke Korea Utara sejak saat itu, kata mereka, sehingga tidak ada anggota yang masih hidup di Korea Utara.

“Tuduhan itu tidak masuk akal,” kata Park (80).

Pada bulan-bulan terakhir perang, Newman sebagian besar tinggal di pulau garis depan, tinggal di sebuah rumah kayu kecil, kata Park Young, seorang mantan gerilyawan berusia 81 tahun.

“Dia makan sendirian, tidur sendirian, dan hidup sendirian,” kata Park, salah satu dari 200 gerilyawan yang ditempatkan di pulau itu.

Ketika Angkatan Darat Kedelapan A.S. menarik diri dari Sungai Yalu yang memisahkan Korea Utara dan Tiongkok pada akhir tahun 1950, sekitar 6.000 hingga 10.000 warga Korea pada awalnya menyatakan kesediaan mereka untuk berperang demi Amerika Serikat, menurut studi penelitian Angkatan Darat A.S. dideklasifikasi pada tahun 1990.

Laporan tersebut mengatakan militer AS memberikan pelatihan dan bimbingan kepada para gerilyawan, yang memberikan beberapa “hasil yang terukur”. Namun pada akhirnya kampanye tersebut “tidak memberikan kontribusi yang signifikan,” sebagian karena kurangnya pelatihan dan pengalaman personel Korea dan Amerika dalam perang gerilya.

Bukan hanya para gerilyawan yang mempertanyakan perjalanan Newman ke Korea Utara.

“Newman sangat naif mendiskusikan latar belakang partisannya dengan Korea Utara,” kata Bruce Cumings, seorang profesor sejarah yang berspesialisasi dalam Korea di Universitas Chicago, melalui email. “Partisan Korea Selatan mungkin adalah kelompok orang yang paling dibenci di Korea Utara, kecuali mata-mata dan pengkhianat di pihak mereka sendiri.”

Beberapa analis melihat dugaan pengakuan Newman sebagai awal pembebasannya, sehingga berpotensi memungkinkan Korea Utara memulangkannya dan menyelamatkan mukanya tanpa melalui proses hukum yang panjang.

Korea Utara telah menahan setidaknya tujuh orang Amerika sejak tahun 2009 dan lima di antaranya telah dibebaskan atau dideportasi. Misionaris Korea-Amerika dan operator tur Kenneth Bae telah ditahan selama lebih dari setahun.

Perang Korea masih menjadi topik yang sangat sensitif di Korea Utara. Perjanjian ini berakhir dengan gencatan senjata, bukan perjanjian damai, sehingga Semenanjung Korea secara teknis masih dalam keadaan perang.

“Tampaknya tidak masuk akal dari sudut pandang hubungan masyarakat untuk menangkap seorang pria berusia 85 tahun yang datang dengan niat baik,” kata Cumings. “Tetapi Korea Utara masih berperang dalam Perang Korea dan mengambil setiap kesempatan yang ada untuk mengingatkan Amerika bahwa perang tersebut tidak pernah berakhir.”

___=

Penulis AP Eun-Young Jeong di Seoul, Matthew Pennington di Washington dan Martha Mendoza di California berkontribusi pada laporan ini.