Burger sedang booming karena makanan cepat saji menemukan penggemarnya di Bagdad

BAGHDAD – Penduduk Bagdad yang kesulitan akhirnya bisa mendapatkan milkshake, keju cabai, dan ayam goreng renyah. Resep original atau ekstra pedas tentunya.

Gelombang restoran baru bergaya Amerika menyebar di ibu kota Irak, menarik pelanggan yang haus akan makanan alternatif selain menu tradisional seperti kebab domba dan ikan mas goreng.

Kegilaan ini merupakan tanda bahwa masyarakat Irak, yang dibebani dengan kekerasan selama bertahun-tahun dan masih mengalami pemboman dan penembakan hampir setiap hari, bersedia untuk move on dan menikmati kesenangan biasa – seperti menjejali wajah mereka dengan pizza.

Pengusaha dan investor Irak dari negara-negara terdekat, bukan jaringan multinasional besar, yang mendorong kegilaan pangan ini. Mereka melihat Irak sebagai pasar yang belum dimanfaatkan bagi para konsumen yang semakin suka berpetualang, dimana persaingannya rendah dan potensi keuntungannya tinggi.

“Kami muak dengan makanan tradisional,” kata pegawai pemerintah Osama al-Ani saat dia mengunyah pizza di salah satu restoran baru yang ramai pengunjung minggu lalu. “Kami ingin mencoba sesuatu yang berbeda.”

Di antara penambahan terbaru adalah restoran duduk bernama Chili House. Menu mewahnya menyajikan salad Caesar dan makanan pembuka sayap panas bersama makanan pembuka Amerika seperti cabai tiga arah, steak keju Philly, dan burger “Big Mouth Chizzila” seberat hampir setengah pon.

Pada suatu sore baru-baru ini, server berseragam menjelajahi ruang makan dua lantai yang dipenuhi keluarga besar dan kelompok remaja. Balita berkeliaran di area bermain dalam ruangan.

Restoran tersebut, terletak di lingkungan kelas atas Jadiriyah, terhubung dengan satu-satunya cabang Lee’s Famous Recipe Chicken di Bagdad, sebuah jaringan restoran Amerika yang terkonsentrasi di beberapa negara bagian Midwestern dan Selatan.

Azad al-Hadad, direktur pelaksana sebuah perusahaan bernama Kurdistan Bridge yang membawa restoran-restoran tersebut ke Irak, mengatakan dia dan rekan investornya memutuskan untuk membukanya karena mereka tidak dapat menemukan ayam goreng dan hamburger yang enak di Irak. Dia menyebut restoran sebagai investasi yang aman bagi perusahaan tahap awal seperti miliknya. Ia sudah berencana membuka beberapa cabang lagi dalam enam bulan ke depan.

“Semua orang suka makan dan berdandan. Itu adalah sesuatu yang menyatukan orang-orang,” jelasnya. “Orang-orang mengatakan kepada kami, ‘Kami merasa seperti berasal dari Bagdad. Dan itu membuat kami merasa puas’.”

Zona Hijau di Bagdad dan pangkalan militer AS di dekatnya pernah memiliki pos terdepan jaringan restoran besar AS termasuk Pizza Hut, Burger King, dan Subway, namun semuanya ditutup ketika pasukan AS keluar tahun lalu. Karena mereka bersembunyi di balik benteng yang dikontrol pos pemeriksaan, sebagian besar warga Irak tidak pernah punya kesempatan untuk mendekati mereka.

Yum Brands Inc., pemilik jaringan Pizza Hut, Taco Bell dan KFC, tidak memiliki rencana untuk kembali ke Irak untuk saat ini, kata juru bicara Christopher Fuller. Burger King menolak mengomentari rencananya di Irak, dan Subway tidak menanggapi.

Makan di luar di Irak bukannya tanpa risiko. Toko es krim, restoran dan kafe termasuk di antara sasaran serangkaian serangan brutal yang melanda Irak pada 16 Agustus, yang menyebabkan lebih dari 90 orang tewas.

Warga Irak mengatakan kesempatan untuk bersantai di lingkungan yang bersih sambil makan di luar sepadan dengan risikonya. Bagi mereka, restoran adalah simbol kemajuan.

“Ini memberi Anda perasaan bahwa negara ini berada di jalur yang benar,” kata Wameed Fawzi, seorang insinyur kimia yang menikmati potongan ayam goreng Lee bersama istrinya Samara.

Distrik Mansour di Bagdad adalah jantungnya kuliner cepat saji.

Pada puncak pertikaian sektarian pada tahun 2006 dan 2007, sulit untuk menemukan toko-toko yang buka di sepanjang jalan utama lingkungan tersebut. Militan telah menargetkan pemilik toko dalam kampanye untuk melemahkan upaya pemerintah memulihkan keadaan normal.

Saat ini jalanan penuh dengan mobil. Restoran tradisional Arab yang telah lama populer di sini kini bersaing dengan rival yang terdengar asing seperti Florida Fried Chicken, Mr. Teman Kentang, Pizza Boat, dan Burger.

Bahkan ada tiruan KFC yang disebut KFG, yang menurut pemiliknya Zaid Sadiq adalah singkatan dari Kentucky Family Group. Dia bilang dia memilih nama itu karena dia menginginkan sesuatu yang mirip dengan jaringan ayam goreng yang terkenal di dunia. Dan dia yakin ayamnya sama enaknya.

“Nantinya restoran saya akan setenar KFC. Kenapa tidak?” dia berkata.

Salah satu tambahan terbaru Mansour adalah Burger Joint, toko apik yang menyajikan burger dan milkshake ternama dengan soundtrack yang menampilkan Frank Sinatra. Ini adalah penciptaan VQ Investment Group, sebuah perusahaan yang beroperasi di Irak dan Uni Emirat Arab.

Toko Mansour miliknya dilengkapi dengan dinding batu yang bergaya dan televisi layar datar. Cabang lain baru saja dibuka di seluruh kota di kawasan komersial Karradah.

Kelompok ini juga menjalankan waralaba Pizza Pizza di Irak, jaringan restoran Turki, dan berencana meluncurkan merek sandwich kapal selam panas baru bernama Subz.

Mohammed Sahib, manajer eksekutif VQ di Irak, mengatakan sejauh ini bisnis berjalan baik.

Namun, menjalankan restoran di Irak bukannya tanpa tantangan.

Server Burger Joint harus melepaskan iPad yang semula mereka gunakan untuk menerima pesanan karena Internet terus padam, katanya. Sulit juga menemukan bahan-bahan asing seperti saus tomat Heinz dan persediaan selada sepanjang tahun, dan banyak pelanggan memerlukan bantuan untuk memahami item menu asing seperti milkshake dan kue.

Pakar kesehatan diperkirakan tidak senang dengan pendatang baru ini.

“Pembukaan restoran-restoran Amerika ini…akan membuat warga Irak, terutama anak-anak, menjadi lebih gemuk,” kata Dr. Sarmad Hamid, seorang dokter di rumah sakit pemerintah di Bagdad. Namun dia mengakui bahwa tempat makan baru tersebut tidak semuanya buruk.

“Masyarakat bisa mendapatkan keuntungan secara psikologis dengan duduk di tempat yang tenang, bersih dan relatif mewah bersama keluarga mereka, jauh dari kekacauan yang biasa terjadi di kota-kota Irak,” katanya.

Pemasok makanan khas Irak, yang mungkin diperkirakan akan menentang impor yang ditemukan di luar negeri, tampaknya tidak peduli sama sekali.

Ali Issa adalah pemilik restoran ikan al-Mahar, yang mengkhususkan diri pada masgouf, hidangan ikan mas panggang Irak yang terkenal. Dia mengatakan setiap negara di dunia memiliki restoran hamburger dan ayam goreng, lalu mengapa Irak tidak?

Ditambah lagi, katanya, dia dan keluarganya adalah penggemar “Kentucky”, nama yang digunakan orang Irak untuk ayam goreng, di mana pun ayam itu dibuat.

“Terkadang kita membutuhkan Kentucky. Bukan hanya ikan, ikan, ikan,” katanya.

___

Penulis Associated Press Sameer N. Yacoub, Sinan Salaheddin dan Bushra Juhi melaporkan.