Favorit awal Nyquist untuk memenangkan Kentucky Derby

Silakan dan kasihanilah Nyquist favorit Kentucky Derby. Dia mempunyai tugas berat untuk mengikuti jejak juara Triple Crown American Pharoah, dan sejauh ini tidak mendapatkan rasa hormat yang diharapkan dari satu-satunya kuda yang tidak terkalahkan dalam perlombaan.

Nyquist memasuki Run for the Roses di Churchill Downs pada hari Sabtu sebagai favorit awal 3-1 di lapangan penuh 20 kuda. Hal ini memang pantas didapatkan, berdasarkan resume yang mencakup menjadi juara pada usia dua tahun, menang di empat trek berbeda di Timur dan Barat, dan kemampuan untuk mengatasi segala macam rintangan dalam balapannya.

Meski begitu, Nyquist bukanlah kuda yang paling bersemangat. Heck, bahkan pemiliknya J. Paul Reddam mengatakan bahwa sebagai seorang penggemar dia akan bertaruh melawan kudanya. Selain itu, para handicappers dan penggemar balap belum memberi nama bay colt yang diambil dari nama pemain Detroit Red Wings Gustav Nyquist (Reddam adalah penggemarnya).

Nyquist memenangkan tujuh balapannya, termasuk empat balapan Kelas 1 yang bergengsi, dengan total 15 balapan – rata-rata lebih dari dua balapan. Dia jarang melakukan lebih dari yang seharusnya dan tidak ada yang mencolok. Ia cenderung melayang keluar dalam peregangan, yang mungkin menunjukkan bahwa jarak larinya adalah sejauh yang ia ingin tempuh. Dia bahkan tidak memiliki bekas apapun – tidak ada luka bakar di kepalanya, tidak ada stoking putih di kakinya.

Ayahnya, Paman Mo, adalah juara remaja dan favorit Derby 2011 itu menderita sakit sehari sebelum balapan. Nyquist adalah salah satu dari tiga keturunannya dalam perlombaan, tetapi tidak ada yang tahu apakah anak kuda pertama Paman Mo dapat berlari dalam jarak klasik 1 1/4 mil karena tidak ada silsilah yang terbukti.

Meski begitu, Nyquist memiliki pendukung Bob Baffert, pelatih Hall of Fame yang membimbing American Pharoah.

“Dia melakukannya dengan terampil, tapi dia melakukannya dengan cepat. Jika Anda cepat dan terhindar dari masalah di lapangan yang berisi 20 kuda, itu adalah keunggulan besar,” kata Baffert. “Dia punya hati, dan seekor kuda dengan hati akan melangkah lebih jauh dari yang seharusnya.”

Dalam tahun pemenang Can-you-top-a-Triple-Crown, Nyquist telah melakukannya secara finansial. Dia memperoleh rekor $3.322.600, termasuk bonus $1 juta karena memenangkan Florida Derby dalam balapan terakhirnya.

Keraguan tidak mengganggu Doug O’Neill, yang melatih Nyquist.

Saya optimistis kami akan menang, ujarnya. “Dia jelas menunjukkan kepada kita bahwa dia akan menjalani balapan besar.”

O’Neill mencapai lingkaran pemenang Derby pada tahun 2012 dengan I’ll Have Another, yang kemudian memenangkan Preakness Stakes. Kuda jantan itu tergores sehari sebelum Belmont Stakes karena cedera hamstring yang mengakhiri kariernya, memupus harapan olahraga tersebut untuk pemenang Triple Crown.

“Butuh beberapa menit untuk merasa tertekan dan mengasihani diri sendiri, namun hal itu dengan cepat menunjukkan betapa hebatnya memenangkan Derby dan Preakness,” kenangnya.

O’Neill dirundung kontroversi sepanjang seri Triple Crown tahun itu karena pelanggaran pengobatan di masa lalu. Dia menjalani skorsing setelah Belmont sebagai hukuman untuk salah satu kudanya yang lain yang dinyatakan positif menggunakan obat yang lebih tinggi dari batas yang diizinkan. Pada tahun 2014, O’Neill terpaksa absen dalam Kejuaraan Dunia Breeders’ Cup di bawah “aturan pelatih yang terkutuk” dalam acara tersebut.

Ingin mengistirahatkan masa lalu ketika ditanya tentang perjalanan sulitnya empat tahun lalu, dia berkata: “Saya tidak akan pergi ke sana.”

O’Neill memuji Nyquist karena menciptakan suasana positif di sekitar gudang pelatih yang berbasis di California Selatan.

“Memiliki kuda seperti Nyquist telah memberi kami kesempatan untuk benar-benar menunjukkan kepada semua orang bagaimana kami di sini melayani kuda dan melihat cinta dan perhatian yang diberikan kepada kuda,” katanya. “Dia adalah anugerah dalam banyak hal.”

Selain O’Neill dan Reddam, joki Mario Gutierrez kembali ikut serta, semuanya mendapat pelajaran berharga empat tahun lalu.

“Saat itu kami mengetahui bahwa kami meraih kesuksesan dengan apa yang telah kami lakukan selama ini,” kata O’Neill. “Itu berhasil, jadi kami melakukannya lagi – pola yang sama, gaya yang sama. Kami hanya ingin tetap berada di jalur yang benar. Itulah yang akan berhasil. Kami mengetahuinya sekarang.”

Baffert kembali menunggangi Mor Spirit 12-1 dalam mengejar kemenangan Derby kelima dan kedua berturut-turut. Dia menang pada tahun 1997 dan ’98 dengan Silver Charm dan Real Quiet.

“Saya hanya berharap saya mempunyai kuda yang harus saya dukung untuk pulang,” katanya.

Steve Asmussen, Chad Brown dan Todd Pletcher masing-masing membidik dengan dua kuda. Asmussen memiliki Creator dan Gun Runner, keduanya merupakan pilihan ketiga dengan skor 10-1; Brown memiliki My Man Sam dan Shagaf, sepasang tembakan 20-1; dan Pletcher memiliki Destin dan Outwork, keduanya terdaftar di 15-1.

Exaggerator adalah pilihan awal 8-1 kedua, dilatih oleh Keith Desormeaux dan ditunggangi oleh adiknya Kent.

Pelatih Dale Romans, yang 0-dari-6 dalam perlombaan kampung halamannya, membebani Brody’s Cause dengan skor 12-1 dan mengatakan bahwa kuda jantan pemenang taruhan telah melakukan semua yang dia perlukan untuk mencapai lingkaran pemenang.

Jelas, begitu pula Nyquist.

“Mudah-mudahan kita akan mengadakan perjalanan seperti Firaun Amerika tahun ini,” kata O’Neill.