Pengujian yang tidak memadai menghambat upaya mengukur dampak Zika

RIO DE JANEIRO – Salah satu kendala terbesar adalah terhambatnya upaya untuk mengukur sejauh mana epidemi Zika dan dugaan kaitannya dengan ribuan cacat lahir di Brasil: diagnosis akurat dari virus yang terus mengacaukan tes darah.

Tes genetik dan gejala klinis telah memungkinkan para ilmuwan untuk mendeteksi sebagian Zika, dan Brazil memperkirakan bahwa hingga 1,5 juta orang di negara tersebut telah terinfeksi.

Organisasi Kesehatan Dunia mengatakan sebanyak 4 juta orang mungkin terinfeksi di seluruh benua Amerika dan Zika telah ditularkan secara lokal di setidaknya 30 negara.

Namun pengukuran yang sebenarnya mengenai wabah ini dan dampaknya tidak mungkin dilakukan sampai dokter dapat dengan cepat dan andal mengidentifikasi Zika melalui serologi, yaitu tes darah umum yang mengukur antibodi yang diproduksi dalam sistem kekebalan tubuh akibat infeksi tertentu.

Laboratorium di Brasil, Amerika Serikat, dan negara lain sedang terburu-buru mengembangkan tes serologi yang dapat mengidentifikasi antibodi Zika secara akurat, namun mengabaikan antibodi yang disebabkan oleh virus lain yang memiliki struktur serupa. Selama bertahun-tahun, kesamaan tersebut telah mengacaukan penelitian serologi.

Pemerintah Brazil, yang sangat membutuhkan tes untuk bisa diterapkan di klinik dan rumah sakit di seluruh negara, berharap tes semacam itu dapat dikembangkan dalam beberapa bulan.

Banyak peneliti yang skeptis.

“Kemungkinan hal itu terjadi dalam waktu dekat hampir nol,” kata Robert Lanciotti, kepala laboratorium diagnostik Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit AS di Fort Collins, Colorado. “Ini adalah masalah lama yang belum dapat dipecahkan oleh banyak orang, bahkan dengan biologi molekuler terbaru.”

Yang dipertaruhkan hanyalah mengetahui siapa yang mengidap infeksi yang bahkan tidak menunjukkan gejala pada empat dari lima orang yang tertular. Bahkan bagi mereka yang mengalami nyeri, demam ringan, dan ruam yang sering dikaitkan dengan Zika, gejalanya bisa saja tertukar dengan gejala penyakit tropis lainnya.

Diagnosis tertentu juga akan memungkinkan para ilmuwan untuk lebih memahami dugaan kaitannya dengan mikrosefali, suatu kondisi yang ditandai dengan ukuran kepala yang sangat kecil dan dapat menyebabkan masalah perkembangan.

Para pejabat Brasil yakin Zika mungkin terkait dengan lebih dari 4.000 kasus mikrosefali sejak Oktober. Para peneliti mengidentifikasi bukti infeksi Zika pada 17 kasus, baik pada bayi atau ibu, namun tidak memastikan bahwa Zika dapat menyebabkan mikrosefali.

Kurangnya diagnosis yang jelas merupakan salah satu alasan mengapa jumlah hubungan yang dikonfirmasi antara Zika dan mikrosefali jauh tertinggal dari jumlah yang diduga.

“Tes yang tersedia saat ini sangat terbatas karena kita perlu mengetahui lebih banyak tentang siapa sebenarnya yang mengidap infeksi ini agar dapat meneliti virus ini dan komplikasinya,” kata Claudia Nunes dos Santos, peneliti serologi Zika dan direktur virologi molekuler. di laboratorium yang dijalankan oleh Oswaldo Cruz Foundation, sebuah lembaga kesehatan pemerintah terkemuka, di Curitiba, di Brasil selatan.

PENAWARAN VIRAL

Sejauh ini, kasus Zika yang terkonfirmasi telah dibuktikan dengan apa yang disebut tes PCR, yang mengidentifikasi materi genetik dari virus tersebut, namun hanya tersedia di laboratorium besar dan hanya dapat digunakan selama beberapa hari ketika virus tersebut menimbulkan gejala pada pasien.

Serologi, sebaliknya, digunakan secara luas di sebagian besar rumah sakit dan untuk banyak virus, antibodi dapat dideteksi selama berbulan-bulan atau bertahun-tahun setelah infeksi.

Terkait Zika dan keluarga flavivirus yang terkait, yang menyebabkan demam kuning, West Nile, demam berdarah, dan beberapa penyakit tropis lainnya, serologinya tersandung karena kesamaan antara protein yang dimiliki keduanya.

Kesamaan tersebut menyebabkan apa yang disebut “reaksi silang” ketika mencari antibodi, yang berarti bahwa infeksi sebelumnya oleh salah satu virus dapat membuat pasien seolah-olah mengidap salah satu virus lainnya.

Di negara dimana demam berdarah merupakan penyakit yang umum terjadi dan banyak orang telah menerima vaksin demam kuning, permasalahannya sejauh ini masih sulit untuk diatasi. Metode paling canggih hingga saat ini, yang menggunakan teknik yang disebut netralisasi untuk mengukur antibodi spesifik, terus gagal bila digunakan pada sampel dari orang yang pernah terinfeksi flavivirus sebelumnya.

“Ada tesnya, tapi itu bukan tes yang bagus,” kata Mauricio Lacerda Nogueira, kepala laboratorium virologi di sekolah kedokteran Sao Jose do Rio Preto di negara bagian Sao Paulo. “Ini tidak akan berhasil pada seseorang yang telah terpapar virus terkait.”

Namun, beberapa peneliti tetap optimis, dengan alasan bahwa urgensi wabah Zika menyebabkan penelitian lebih terkonsentrasi oleh lebih banyak ilmuwan.

Beberapa laboratorium swasta kecil mengatakan mereka telah mengembangkan serologi yang lebih akurat untuk Zika, meskipun belum ada yang melalui proses validasi yang ketat oleh komunitas ilmiah dan regulator.

Validasi tersebut penting tidak hanya untuk menentukan reliabilitas klaim tes, namun juga untuk mengukurnya menggunakan variabel geografis, genetik, dan lainnya.

Meskipun kemajuan parsial mungkin dapat diterima untuk tujuan epidemiologi, seperti menghitung jumlah kasus dan menentukan tingkat penularan, dokter dan pasien memerlukan kepastian dalam mengambil keputusan klinis.

Ini adalah masalah yang sangat sulit jika menyangkut penyakit yang dapat menyebabkan beberapa wanita hamil, setelah dites positif, ingin mempertimbangkan aborsi – terutama di Brasil dan banyak negara lain di Amerika Latin yang melarang penghentian kehamilan.

“Anda harus berhati-hati mengenai implikasinya,” kata Michael Diamond, seorang dokter yang meneliti flavivirus di Washington University School of Medicine di St. Louis. “Ambang batas untuk pengambilan keputusan klinis harus tinggi.”

(Laporan tambahan oleh Brad Brooks dan Anthony Boadle; Disunting oleh Kieran Murray)