Iguana biru Cayman yang terancam punah sedang melakukan rebound

TAMAN RAYA RATU ELIZABETH II, Kepulauan Cayman – Licorice biru telah hidup di pantai berbatu Grand Cayman setidaknya selama beberapa juta tahun, berjemur seperti miniatur naga pirus saat berjemur di bawah sinar matahari atau bersembunyi di celah-celah. Namun segala sesuatu mulai dari badai tropis hingga zaman es tetap bertahan, dan hampir punah karena anjing, kucing, dan mobil.

Namun saat ini, program pembiakan yang oleh sebagian orang dianggap sebagai model global telah berjalan lebih baik dari apa yang diharapkan oleh siapa pun untuk spesies yang satu dekade lalu jumlahnya kurang dari selusin di alam liar, diserang oleh hewan peliharaan yang melarikan diri, dan berjuang untuk bertahan hidup di habitat yang terkikis oleh bencana alam. kemajuan pemukiman manusia.

Sekitar 700 iguana biru menyala berkembang biak dan berkeliaran bebas di hutan lindung di sisi timur Grand Cayman, sebuah titik sepanjang 22 mil (35 kilometer) di Karibia barat yang merupakan satu-satunya tempat di mana hewan yang terancam punah ini ditemukan. . di alam.

“Hasil yang kami dapatkan menunjukkan bahwa praktis dan realistis untuk mengatakan bahwa Anda dapat membangun kembali populasi iguana dari nol, selama Anda dapat menangkap keragaman genetiknya sejak awal,” kata Fred Burton, yang tidak dibayar. direktur Program Pemulihan Iguana Biru, sebuah kemitraan yang menghubungkan National Trust dengan lembaga dan kelompok lokal dan luar negeri.

Di sudut Taman Botani Ratu Elizabeth II, para “pendiri”, atau iguana liar dengan keragaman genetik yang ditangkap untuk program penangkaran, kawin saat suasana hati sedang turun di kandang selebar 40 kaki dengan bebatuan, semak, dan pepohonan alami mereka. habitat. Sepasang suami istri, bernama “Mad Max” dan “Biter”, bebas berkeliaran di luar kandang, setelah noni matang, buah seukuran kentang yang pedas.

Pada suatu hari baru-baru ini di taman dan cagar hutan seluas 65 hektar, iguana dewasa berganti kulit, yang terlihat seperti kertas tipis dan kering, memperlihatkan warna biru kehijauan cemerlang di bawahnya. Makhluk-makhluk ini terutama herbivora, yang memiliki mata merah, tumbuh hingga panjang sekitar lima kaki (1,5 meter), beratnya lebih dari 25 pon dan menjadi paling biru ketika bersemangat.

Di dekat kandang penangkaran, terdapat kandang kayu dan kawat yang menampung anak-anak pendirinya, yang dilengkapi dengan label transponder yang tertanam di bawah kulit mereka. Iguana baru dilepaskan ke taman botani dan Cagar Alam Salina seluas 625 hektar (253 acre) setelah mereka berumur dua tahun dan cukup besar untuk mempertahankan diri dari tikus, ular, dan sebagian besar kucing liar.

Burton dan yang lainnya menyimpulkan pada tahun 2001 bahwa iguana biru muda harus dilepaskan ke alam liar di samping tempat perlindungan kayu yang dipahat kasar dengan lorong sempit yang meniru lubang batu dan lubang pohon tempat mereka bersembunyi secara alami dari pemangsa. Pada tahun pertama percobaan itu, 100 persen anak-anak anjing tersebut selamat.

“Ketika kami memulainya, kami tidak tahu apa-apa, jadi kami hanya melepasliarkan iguana selama bertahun-tahun dan kami tidak akan pernah melihat separuh dari mereka lagi. Setahun setelah kami menemukan metode berteknologi rendah untuk memasang iguana di taman, kami menemukan bahwa semua masih hidup,” kata Burton, seraya menambahkan bahwa iguana-iguana muda segera tumbuh melampaui tempat perlindungan kayu dan perilaku keras mulai muncul, mendorong mereka untuk membuat rumah tanpa bantuan apa pun.

Arthur C. Echternacht, seorang profesor ekologi dan biologi evolusi di Universitas Tennessee, mengatakan program Grand Cayman berhasil dengan membangun hubungan yang sangat kuat dengan ilmuwan internasional serta dukungan dari politisi dan warga lokal. Dia juga memuji kegigihan dan keorganisasian Burton, seorang pria bersuara lembut yang telah menjadi penjaga lingkungan Kepulauan Cayman sejak pindah ke British Caribbean pada tahun 1979.

“Meskipun Fred mungkin tampak seperti orang Inggris yang rendah hati dan tidak bersemangat, dia sangat menyukai iguana, sangat persuasif dan sangat gigih,” kata Echternacht melalui email.

Awalnya, Burton mencari dan menerima bantuan dari kelompok konservasi internasional, kebun binatang, dan dunia usaha dalam upayanya. Pendanaan dan keahlian, termasuk dukungan dokter hewan dari organisasi-organisasi tersebut, telah mendorong keberhasilan program ini.

John Binns, dari Yayasan Konservasi Reptil Internasional yang bermarkas di Tucson, Arizona, mengatakan infrastruktur dasar dan fokus tetap dari program pembiakan Iguana Biru adalah “benar-benar sebuah model tentang bagaimana memulihkan suatu spesies dengan benar dari tahun ke tahun.”

Ketika program ini dimulai pada tahun 1990, sebagian besar penduduk Cayman bahkan tidak menyadari bahwa pulau tersebut adalah rumah bagi spesies reptil yang terancam punah. Kasus-kasus yang membingungkan, iguana hijau invasif, yang melarikan diri dari perdagangan hewan peliharaan, tumbuh subur di Grand Cayman dan dapat dilihat di seluruh pulau.

Kini, dengan semakin bangganya kembalinya iguana biru, reptil ini telah menginspirasi boneka mainan, boneka bobblehead, dan memorabilia lainnya. Pengunjung yang mendarat di bandara akan disambut dengan poster bergambar iguana biru dengan tulisan: “Nenek moyangnya sudah ada di sini selama 2 juta tahun.” Seekor iguana biru bernama “Gorgeous George” menghiasi sampul buku telepon pulau itu, sementara wisatawan menggunakan “safaris” iguana biru.

Namun tidak semuanya berjalan lancar untuk program pemuliaan. Pada bulan Mei 2008, sekitar setengah lusin iguana biru dibunuh di kandang mereka, sehingga polisi melakukan penyelidikan namun tidak menghasilkan tersangka. Iguana tersebut ditemukan dalam keadaan dipukul dan diinjak, dan Burton mengatakan manusia, kemungkinan besar memiliki seekor anjing peliharaan, hampir pasti berada di balik pembantaian tersebut. Dua betina bersiap bertelur untuk membantu mengisi kembali spesies tersebut.

Burton mengatakan ini adalah “pengingat buruk” bahwa tidak semua hal dapat berjalan sesuai dengan program yang dijalankan, meskipun program tersebut mendapat dukungan luas dari sebagian besar warga Cayman. Untuk melindungi iguana, kandang penangkaran kini dikelilingi pagar dan kawat berduri.

Peneliti lain telah berhasil membiakkan iguana biru di penangkaran yang jauh dari lingkungan aslinya, meskipun keberhasilan program tersebut tidak dapat ditandingi di rumah. Program luar negeri ini sebagian merupakan upaya untuk memastikan jejak genetik reptil yang terancam punah ini dapat bertahan dari bencana apa pun.

Hampir 50 iguana biru dewasa dan remaja hidup di 14 kebun binatang dan akuarium AS, yang dianggap sebagai mitra dalam program pembiakan, menurut Tandora Grant, dari Institut Penelitian Konservasi Kebun Binatang San Diego. Sepuluh tukik lagi akan segera lahir, katanya. Di Eropa, dua iguana biru hidup di Kebun Binatang Praha di Republik Ceko.

Namun demikian, kunci untuk memulihkan spesies yang terancam punah ini tetap berada di habitat aslinya di Grand Cayman, tempat Burton berharap memiliki 1.000 iguana biru di alam liar, mungkin pada awal tahun 2015.

“Setelah kita mencapai 1.000 ekor dan kita memiliki rentang genetik yang baik di luar sana, kita bisa membiarkan iguana menangani sendiri hal-hal di alam liar tanpa harus mengacaukan semua perencanaan genetik yang rumit ini,” kata Burton di taman.

Burton menunjuk ke kandang penangkaran dan berkata, “Sebentar lagi semuanya akan menjadi mubazir, dan ini akan menjadi hari yang sangat menyenangkan.”

___

David McFadden di Twitter: http://twitter.com/dmcfadd