Pekerjaan Garda Nasional Vermont untuk mengembalikan Hati Ungu ke keluarga dimulai dengan sebuah hadiah
Pendiri Purple Hearts Reunited, Kapten. Zachariah Fike, yang terluka di Afghanistan saat bertugas di Garda Nasional Angkatan Darat Vermont, berpose pada Konvensi Nasional Orde Nasional Hati Ungu di Denver, Kamis, 7 Agustus 2014. Hati Ungu Bersatu kembali menerima Hati Ungu yang hilang dan bekerja untuk menyatukan kembali medali dengan pemilik aslinya. (Foto AP/Brennan Linsley)
DENVER – Pekerjaan cintanya dimulai dengan upaya untuk menemukan pemilik Hati Ungu yang telah diberikan kepadanya sebagai hadiah.
Sejak itu, Zachariah Fike, kapten Garda Nasional Vermont, telah mengembalikan lebih dari 100 medali Hati Ungu, terkadang hilang, terkadang dicuri, kepada anggota keluarga penerima aslinya. Sebagian besar penerima dianugerahi medali tersebut setelah terbunuh dalam aksi.
“Ini adalah misi saya. Ini adalah pelayanan saya, jika Anda mau,” kata Fike minggu ini pada konvensi nasional Orde Militer Hati Ungu di Denver, sebuah organisasi veteran yang terluka dalam pertempuran. “Saya tidak bisa mengikuti.”
Fike, yang menciptakan Purple Hearts Reunited pada tahun 2012, telah mengumpulkan 300 medali Purple Heart lainnya untuk diberikan kepada keluarga.
Medali anggota militer dan harta benda lainnya sering kali hilang dalam penjualan properti, ditemukan di ruang bawah tanah dan loteng, atau terkadang dicuri di pegadaian, toko barang antik, atau toko barang bekas. Medali masih berdatangan dengan kecepatan tiga hingga lima per minggu.
Fike, 33, dari Georgia, Vermont, adalah seorang veteran 16 tahun dan seorang kolektor barang antik. Ia lahir di Wiesbaden, Jerman, dari orang tua yang keduanya bertugas sebagai sersan latihan Angkatan Darat AS.
Ibunya memberinya medali Hati Ungu sebagai hadiah Natal pada tahun 2009.
Medali tersebut dianugerahkan kepada Corrado Piccoli, seorang prajurit yang terbunuh pada tanggal 7 Oktober 1944 di Fremifontaine, Prancis, dekat perbatasan dengan Jerman.
“Saya tahu medali itu bukan milik saya. Dan medali itu mengirim saya pada perjalanan mencari keluarga,” kata Fike.
Sebelum sempat melakukan itu, Fike dikerahkan ke Afghanistan sebagai petugas logistik. Dia terluka dalam serangan roket di Lapangan Udara Bagram pada bulan September 2010 dan dianugerahi Purple Heart miliknya sendiri.
Sekembalinya ke rumah, dia menemukan keluarga Piccoli — dan mengetahui bagaimana medali itu berakhir di toko barang antik tempat ibunya membelinya seharga $100.
Keponakan Piccoli menerima medali tersebut sebagai pusaka keluarga dan menaruhnya di loker penyimpanan saat ia bergabung dengan Angkatan Laut. Dia dikirim pada pertengahan tahun 1970-an dan saat tur, propertinya dilelang di loker ketika dia tidak bisa membayar sewa.
“Saya melihat sesuatu yang sangat istimewa terjadi pada kepulangan itu,” kata Fike. Karena pengembalian medali ini, saya melihat sebuah keluarga berkumpul untuk pertama kalinya. Dan mereka mengadakan reuni keluarga pertama mereka 65 tahun kemudian.” Piccoli punya enam saudara kandung yang masih hidup.
Fike mengembalikan Hati Ungu dalam kotak bayangan berbingkai dengan dokumentasi pendukung, tetapi dia juga bekerja sama dengan Departemen Pertahanan untuk mendapatkan semua medali yang diperoleh anggota dinas. Mereka dihadirkan secara langsung dalam upacara yang mempertemukan teman dan keluarga.
Dia juga mengembalikan tanda pengenal anjing, kantin, arloji saku, pedang kavaleri, dan apa pun yang menyandang nama anggota dinas.
Fike menghindari anggapan bahwa dia hanya mengirimkan medali alih-alih mengatur upacara pengembalian medali. Sebelum Vietnam, Purple Heart dikirim melalui pos tercatat, kata Fike. Dia mengatakan dia ingin menghindari sifat impersonal dari prosedur pembuangan tersebut.
Dia mencontohkan kasus Letda 2 TNI AU. Thomas E. Hadley II yang tewas dalam aksi di Korea. Adik perempuan Hadley yang masih hidup, Connie Bachman dari Lexington, Mass., berdandan untuk upacara di mana teman dan keluarga berkumpul untuk menghormati jasa kakaknya.
Dia meninggal sebulan kemudian.
“Mereka melihatnya bersinar untuk terakhir kalinya, bukan di pemakaman sebulan kemudian,” kata Fike. “Bagi saya, hal itu berarti dan saya tahu apa yang kami lakukan adalah hal yang benar. Dan setiap cerita memang seperti itu.”
Selama konvensi, Orde Militer Hati Ungu berencana untuk menyerap yayasan Fike, menjadikannya bagian dari misinya untuk melobi atas nama layanan kesehatan para veteran dan tunjangan lainnya. Fike akan melanjutkan keterlibatannya.
