Ketakutan akan teror, catatan buruk yang menyembunyikan pabrik kimia beracun dari publik

WASHINGTON – Sampai perusahaan pupuk lokal di West, Texas, meledak bulan lalu dan menghancurkan sejumlah rumah, banyak orang di kota berpenduduk 2.800 jiwa itu tidak mengetahui bahan kimia apa yang disimpan di sepanjang rel kereta api atau betapa berbahayanya bahan tersebut. Bahkan petugas penyelamat tidak tahu apa yang mereka hadapi.

“Kami tidak pernah memikirkan potensi ledakannya,” kata dr. George Smith, direktur EMS yang menanggapi kebakaran pabrik dengan berlari ke panti jompo terdekat untuk bersiap menghadapi kemungkinan tumpahan bahan kimia.

Petugas pemadam kebakaran khawatir tangki amonia cair akan meledak. Namun saat mereka menyiram tangki-tangki tersebut agar tetap dingin, bahan kimia lain—beberapa ton amonium nitrat—meledak dengan kekuatan gempa kecil.

Smith dan rekan-rekannya seharusnya mengetahui bahwa amonium nitrat juga merupakan bahaya yang signifikan. Tetangga pasti juga sudah mengetahuinya.

Di seluruh negeri, ratusan bangunan seperti yang ada di wilayah Barat menyimpan sejumlah amonium nitrat. Mereka duduk di lapangan yang sepi dan di sepanjang dermaga sungai, di kawasan bisnis dan di sudut sekolah, rumah sakit, dan pusat penitipan anak.

Secara hukum, hal ini seharusnya tidak menjadi misteri. Namun, ketakutan akan terorisme semakin mempersulit pemilik rumah untuk mengetahui bahan kimia berbahaya apa yang tersembunyi di dekatnya. Komunikasi yang buruk juga dapat membuat petugas penyelamat tidak mengetahui risiko yang mereka hadapi.

Dan beberapa catatan sangat buruk sehingga tim penyelamat tidak dapat mengandalkan catatan tersebut untuk membantu menyelamatkan nyawa.

Kenyataan tersebut tercermin dalam upaya selama sebulan yang dilakukan The Associated Press untuk mengumpulkan catatan publik tentang bahan kimia berbahaya yang disimpan di seluruh Amerika. Berdasarkan data dari 28 negara bagian, AP menemukan lebih dari 120 fasilitas kesehatan berada di zona ledakan yang berpotensi menghancurkan anak-anak sekolah, orang lanjut usia, dan orang sakit.

Setidaknya 60 fasilitas yang dilaporkan kepada regulator negara bagian menggunakan amonium nitrat dalam jumlah yang sama atau lebih banyak dibandingkan dengan West Fertilizer Co yang berbobot 540.000 pon. mengatakan hal itu terjadi pada suatu saat tahun lalu. AP menghubungi 20 fasilitas tersebut secara individual untuk mengkonfirmasi informasi tersebut, dan tiga perusahaan membantah catatan tersebut. Beberapa fasilitas menyimpan bahan kimia dalam bentuk padat, yang merupakan salah satu yang paling berbahaya.

Berapa banyak fasilitas lain yang ada di seluruh negeri masih menjadi misteri.

Amonium nitrat adalah pupuk industri penting dan bahan peledak pertambangan yang, jika disimpan dengan benar, stabil dan aman. Namun sejarah industri dipenuhi dengan puluhan kecelakaan fatal yang melibatkan bahan kimia tersebut.

Sebelum Texas, insiden terbaru terjadi di pabrik pupuk di Toulouse, Perancis, pada tahun 2001. Sebuah ledakan menewaskan 31 orang, mendorong Perancis untuk mengeluarkan undang-undang yang mewajibkan peraturan yang lebih ketat mengenai bahan kimia tersebut.

Penyelidik Texas masih belum mengetahui apa penyebab kebakaran yang menyebabkan ledakan di Barat, namun kehancuran yang terjadi merupakan pengingat akan kekuatan bahan kimia tersebut. Teroris anti-pemerintah Timothy McVeigh menggunakan satu truk penuh amonium nitrat untuk menghancurkan Gedung Federal Alfred P. Murrah di Kota Oklahoma pada tahun 1995.

Karena potensi ledakan tersebut, jika terjadi kebakaran di sebuah perusahaan amonium nitrat, semua orang yang berada dalam radius seperempat hingga setengah mil dapat terkena risiko, menurut makalah ilmiah. Puing-puing dari ledakan di Texas mendarat lebih dari dua mil jauhnya.

Di negara-negara bagian yang menyediakan data yang dapat diverifikasi, analisis AP menemukan lebih dari 600.000 orang tinggal dalam jarak seperempat mil dari sebuah fasilitas, yang merupakan zona ledakan potensial jika sedikitnya 190 ton amonium nitrat diledakkan. Lebih banyak lagi yang mengirim anak-anak mereka ke sekolah atau memiliki kerabat di rumah sakit di zona ledakan tersebut.

Data sensus sering kali menunjukkan bahwa zona bahaya adalah lingkungan kelas menengah atau miskin.

Di kota pertanian Shelby di Michigan barat, Pendeta Ruth D. Fitzgerald mengatakan dia berjalan melewati cabang lokal Helena Chemical Co. setiap hari. Gerejanya sudah dekat.

Bangunan itu tidak terlihat seperti pabrik, katanya, jadi dia tidak pernah memikirkan apa yang ada di sana. Catatan negara menunjukkan perusahaan tersebut, yang menjual pupuk ke pertanian besar, kebun buah-buahan dan lapangan golf, melaporkan menyimpan sebanyak 1 juta pon amonium nitrat pada hari tertentu di tahun lalu.

“Saya sama sekali tidak memahami hal ini,” kata Fitzgerald.

Baru-baru ini, sebuah rumah kosong terbakar setengah blok jauhnya dari perusahaan kimia tersebut, kata Tim Horton, seorang agen real estate yang duduk di dewan rumah sakit setempat dan Kamar Dagang Area Shelby.

Horton juga tidak tahu berapa banyak amonium nitrat yang ada di sana: “Menurut saya orang-orang tidak tahu dan tidak peduli.”

“Ketidaktahuan adalah kebahagiaan,” katanya.

Dan ini adalah keadaan di mana para pejabat menyediakan informasi.

Lebih dari setengah lusin negara lainnya, termasuk Ohio, Connecticut, Hawaii, Idaho dan South Carolina, menolak memberikan informasi tersebut kepada AP, dengan alasan risiko serangan teroris dan interpretasi mereka terhadap hukum federal. Negara lain, seperti West Virginia, mengatakan AP harus meninjau catatan kertas secara langsung atau meminta catatan satu per satu.

Hasilnya adalah sebuah keunikan yang terjadi pasca-9/11: Secara statistik, orang Amerika lebih mungkin terluka akibat kecelakaan kimia atau industri seperti yang terjadi di Texas dibandingkan akibat serangan teroris seperti yang terjadi di Boston. Namun informasi yang dimaksudkan untuk menjaga keselamatan orang-orang disembunyikan atas nama menjaga keamanan orang-orang.

Sejak tahun 1980-an, berdasarkan Undang-Undang Perencanaan Darurat dan Hak Masyarakat atas Hukum, negara bagian diwajibkan untuk memberi tahu masyarakat di mana bahan kimia berbahaya disimpan dan berapa banyak bahan kimia yang berada di dekatnya.

Undang-undang tersebut menyusul kebocoran bahan kimia di Bhopal, India, yang menewaskan lebih dari 1.700 orang dan kebocoran lainnya di West Virginia yang memicu evakuasi. Amonium nitrat bertanggung jawab atas beberapa bencana industri terbesar dalam sejarah. Faktanya, kecelakaan industri terburuk dalam sejarah negara ini adalah ledakan yang disebabkan oleh amonium nitrat pada tahun 1947 yang menewaskan lebih dari 570 orang dan melukai sekitar 5.000 orang di Texas City, Texas.

Namun zaman telah berubah. Kekhawatiran akan tumpahan bahan kimia telah digantikan oleh ketakutan akan terorisme.

Di Hawaii, misalnya, para pejabat mengatakan bahwa masyarakat harus membuktikan “kebutuhan untuk mengetahui” sebelum mereka dapat memperoleh informasi. Meskipun negara bagian tidak menanggapi permintaan klarifikasi, kebijakan tersebut sejalan dengan kebijakan lain yang mengutip undang-undang federal tahun 2007 yang dimaksudkan untuk melindungi pabrik kimia dari serangan teroris. Namun persyaratan untuk mengetahui tidak berlaku pada data yang diserahkan untuk Perencanaan Darurat dan Hak Masyarakat untuk Mengetahui, kata Bob Stephan, mantan asisten sekretaris Departemen Keamanan Dalam Negeri, yang bertanggung jawab atas fasilitas kimia anti-terorisme pemerintah AS. program 2007-09.

“Mereka memberi Anda informasi yang salah atau alasan yang salah karena tidak memberikan data,” kata Stephan.

Menurut interpretasi undang-undang Hawaii, orang yang menginginkan informasi tentang fasilitas kimia tertentu di dekat rumah mereka berhak untuk melihatnya. Tapi itu mengasumsikan mereka sudah cukup tahu untuk bertanya. Clarence Martin dari Kantor Penilaian Bahaya dan Tanggap Darurat di negara bagian tersebut mengatakan masyarakat berhak mengetahui apa yang ada di lingkungan mereka.

Namun, dia menambahkan, “Saya tidak akan membiarkan Anda memberi tahu mereka.”

Namun, meskipun informasi tersebut tersedia, informasi tersebut tidak selalu akurat. Lemahnya pengawasan dan lemahnya penegakan hukum selama bertahun-tahun telah menghasilkan catatan buruk. Ratusan perusahaan telah mencantumkan jumlah bahan kimia berbahaya yang diperkirakan atau tidak akurat, bukan hanya amonium nitrat.

Data dari Louisiana, misalnya, menyebutkan fasilitas Jimmy Sanders Inc. menyimpan hampir 50 juta pon amonium nitrat. Namun perusahaan mengatakan tidak pernah memilikinya.

Yang lain salah mengidentifikasi lokasi mereka. Salah satu pabrik di Tucson, Arizona, mencantumkan alamat yang ambigu (‘ujung jalan pabrik semen’) dan koordinat geografis yang tidak tepat sehingga perangkat lunak pelaporan Badan Perlindungan Lingkungan menandai pabrik tersebut sebagai negara lain.

Arkansas melaporkan bahwa Asosiasi Petani Polk County telah menyimpan 50.000 pon amonium nitrat di pedesaan kota Mena. Namun manajer toko tersebut, Paul Stanley, mengatakan bahwa toko tersebut telah dipindahkan beberapa tahun yang lalu ke fasilitas sekitar tiga mil di luar kota.

“Saya senang hal ini tidak terjadi di kota ini,” katanya, “karena orang-orang tidak memahaminya dan mereka langsung mengambil kesimpulan.”

Dokumen Wisconsin menunjukkan bahwa C. Reiss Coal Co. Fasilitas ‘s tahun lalu menyimpan berton-ton amonium nitrat di sebuah fasilitas di Sheboygan. Namun masyarakat akan kesulitan menggunakan informasi tersebut ketika memutuskan di mana akan membeli rumah atau menyekolahkan anak mereka. Itu karena pejabat negara mengatakan fasilitas tersebut tidak aktif dan seharusnya tidak ada dalam daftar.

Gedung pupuk yang meledak di West sudah ada sejak tahun 1962. Seiring berlalunya waktu, gedung panti jompo, sekolah, dan apartemen bermunculan di dekatnya. Penduduk kota tidak terlalu memikirkan fasilitas tersebut; hal ini merupakan pemandangan umum di komunitas petani seperti halnya traktor melaju di jalan.

Perusahaan menyerahkan laporan yang diperlukan yang mengandung bahan kimia berbahaya di lokasi. Tidak ada indikasi bahwa dokumen tersebut salah. Namun perencana keadaan darurat di wilayah tersebut tidak membacanya.

Co-Op Monroe County di Aberdeen, Miss., menyimpan sebanyak 1 juta pound tahun lalu, menurut catatan negara bagian. Namun David Hodges, manajer toko, mengatakan dia memiliki sekitar setengah dari barang-barang tersebut di lokasi dan telah menjualnya selama sekitar 50 tahun tanpa masalah.

“Saya sudah berada di sini, oh, 34, 35 tahun, dan selalu ada di sana,” kata Larry Middleton, pensiunan guru bahasa Inggris yang tinggal di ujung jalan dan berkunjung untuk membeli pembasmi rumput liar dan pengusir ular.

Horton mengatakan hal yang sama tentang gedung di Shelby. Banyak warga kota yang tinggal di sana sepanjang hidup mereka, katanya, dan pupuknya juga ada di sana. Meskipun dia tidak berpikir sebagian besar orang mengetahui potensi ledakan tersebut, dia mengatakan dia khawatir jika masyarakat mengetahui isi bangunan tersebut akan menarik perhatian teroris.

“Saya tidak bisa memprediksi kapan kecelakaan akan terjadi. Itu terjadi begitu saja,” ujarnya. “Teroris secara aktif mencari cara untuk menyakiti kita.”

Para ilmuwan perilaku menyebut hal ini sebagai “pengabaian probabilitas”: Orang-orang lebih cenderung bereaksi berlebihan terhadap peristiwa-peristiwa emosional yang sangat tidak mungkin terjadi, seperti terorisme, dibandingkan mengatasi potensi masalah yang lebih mungkin terjadi.

Terlebih lagi, masyarakat lebih takut terhadap risiko yang ditimbulkan oleh pihak luar, seperti teroris, dibandingkan ancaman yang berasal dari dalam negeri. Dalam percobaan, orang-orang lebih marah ketika membayangkan terkena radiasi dari limbah nuklir dibandingkan dengan radon di ruang bawah tanah mereka sendiri—bahkan ketika mereka diberitahu bahwa bahayanya sama dan kemungkinan terkena radon jauh lebih tinggi.

“Itu sudah ada sejak lama,” kata Middleton, “dan tidak terjadi apa-apa.”

___

Gillum, Cappiello dan penulis Associated Press Matt Apuzzo dan Stephen Braun melaporkan dari Washington; Plushnick-Masti melaporkan dari Houston.

___

Hubungi Tim Investigasi Washington di DCinvestigations(at)ap.org. Ikuti Gillum di Twitter di http://twitter.com/jackgillum. Ikuti Plushnick-Masti di Twitter di https://twitter.com/RamitMastiAP.