Para janda perang terpaksa menikah lagi untuk mendapatkan manfaat asuransi penuh

WASHINGTON — Puluhan ribu janda korban perang di Amerika merasa hal ini membingungkan dan tidak menghormati mendiang suami militer mereka: Untuk mendapatkan asuransi yang dibelikan suami mereka saat mereka masih hidup, mereka harus menikah dengan pria lain.

Dan untuk memenuhi syarat, para janda tersebut harus menikah lagi ketika mereka berusia 57 tahun atau lebih. Mereka yang menikah lagi lebih awal akan ketinggalan, begitu pula para janda yang tidak pernah menikah lagi.

Inti permasalahannya adalah kebijakan pemerintah yang dikenal sebagai “pajak janda”. Dikatakan bahwa pasangan militer yang orang yang dicintainya meninggal karena alasan terkait dinas tidak dapat memperoleh manfaat penyintas dan manfaat anuitas penuh dari asuransi yang dibeli pasangan tersebut dari Departemen Pertahanan setelah pensiun. Sebaliknya, jumlah pembayaran anuitas dikurangi dengan jumlah manfaat penyintas bulanan.

Berkali-kali, anggota Kongres berjanji untuk membantu 55.000 janda yang terkena dampak, namun undang-undang yang disahkan untuk membantu mereka hanya menciptakan sistem yang lebih rumit yang membuat banyak dari mereka bingung dan marah.

Lalu apa hubungannya dengan pernikahan kembali? Ternyata sangat sedikit. Ketentuan pernikahan diabadikan dalam undang-undang oleh Kongres karena ketentuan tersebut berupaya membantu para penyintas mendapatkan tunjangan tertentu jika mereka menikah lagi di usia lanjut, seperti halnya dengan anuitas federal serupa lainnya. Karena Kongres tidak mampu memberikan dana untuk membantu semua janda, bantuan hanya terbatas pada kelompok tersebut. Hasilnya adalah kekacauan yang tidak dapat dipahami.

“Saya bahkan tidak pernah ingin berkencan, apalagi menikah lagi,” kata Nichole Haycock, ibu dari tiga remaja di Lawton, Oklahoma, yang suami militernya selama 38 tahun meninggal pada tahun 2002. “Aku sudah menikah dengan cinta dalam hidupku. Mengapa kamu mengangkat hal itu sebagai salah satu faktornya?”

Dan ada masalah lain yang bahkan membuat sebagian dari mereka yang mendapat manfaat dari sistem ini – wanita berusia 57 tahun ke atas yang telah menemukan cinta untuk kedua kalinya dan menikah lagi – tidak sepenuhnya bahagia.

Bagi para janda perang yang tidak mendapatkan manfaat penuh dari asuransi militer mereka, pemerintah mencoba membantu dengan mengembalikan premi yang telah dibayarkan pasangan mereka untuk polis tersebut. Namun jika seorang janda kemudian menikah lagi pada usia 57 tahun atau lebih dan memenuhi syarat untuk mendapatkan manfaat tersebut, dia hanya bisa mendapatkannya dengan membayar kembali premi asuransi yang telah diganti oleh pemerintah.

Freda Schroeppel Green, 74, yang mendiang suaminya bertugas di Vietnam dan meninggal karena cacat terkait dinas setelah 30 tahun bertugas di Angkatan Udara, mengatakan dia terkejut setelah menikah lagi tahun lalu untuk melunasi tagihan pemerintah yang diterima untuk membayar kembali asuransi sebesar lebih dari $41.000. premi.

Premi ini dibayarkan kembali kepadanya setelah suaminya meninggal pada tahun 2003 karena dia tidak dapat menerima manfaat penuh dari anuitas pada tahap tersebut.

“Itu tidak masuk akal bagi saya,” kata Green, dari Brooksville, Florida. “Mengapa mereka mengirimkan premi yang telah dia bayarkan dan sekarang mereka menginginkannya kembali?”

Itu juga tidak masuk akal bagi Senator. Bill Nelson, D-Fla., dan 10 senator lainnya yang memperkenalkan undang-undang minggu lalu untuk membantu para janda, tidak melakukan hal tersebut.

“Yang penting adalah militer melakukan hal yang benar dan menepati janjinya,” kata Nelson dalam sebuah pernyataan. “Kebijakan-kebijakan ini dibeli oleh para prajurit untuk memastikan orang-orang yang mereka sayangi akan mendapatkan perawatan setelah mereka meninggal. Ini bukan hanya sebuah janji yang tidak dapat ditepati oleh pemerintah, namun kini mereka mengirimkan tagihan kepada para penyintas. Ini sungguh keterlaluan.”

Di antara para janda, Green dan sekitar 700 orang yang menikah lagi setelah usia 57 tahun dianggap beruntung karena setidaknya mereka tidak lagi mengurangi satu keuntungan dari yang lain.

Pasangan lain yang masih hidup – sebagian besar kehilangan sekitar $1.000 per bulan karena situasi saat ini – telah menghabiskan waktu bertahun-tahun berjuang di Capitol Hill.

The Gold Star Wives of America Inc., sebuah kelompok janda militer yang dibentuk secara kongres, mendukung undang-undang yang diperkenalkan oleh para senator dan anggota DPR. Joe Wilson, RS.C. didukung, yang akan menghilangkan penyelesaian dan tidak mengharuskan para janda untuk membayar kembali premi yang telah dibayarkan sebelumnya. Mereka berpendapat bahwa para penyintas telah hidup bertahun-tahun tanpa manfaat dari anuitas dan lebih murah bagi pemerintah untuk menghapuskan premi dibandingkan menghitung secara manual jumlah utangnya.

Kendala utama dalam menghilangkan penyelesaian manfaat adalah uang tunai. Pemerintah memerlukan biaya sekitar $6,7 miliar selama satu dekade agar para janda dapat mengumpulkan kedua tunjangan tersebut secara penuh.

Departemen Pertahanan telah lama menyatakan bahwa tidak pernah ada harapan bahwa kedua program tersebut akan diberikan secara bersamaan. Clifford Stanley, wakil menteri personel pertahanan, mengatakan kepada Kongres tahun lalu bahwa penghapusan kompensasi akan menciptakan ketidakadilan dalam program tunjangannya.

Para janda tidak setuju. Sebagian besar pasangan korban yang terkena dampak membayar rata-rata 6,5 ​​persen dari uang pensiun mereka – atau sekitar $100 per bulan atau lebih – untuk anuitas. Para anggota militer meninggal karena mereka berpikir pasangan mereka akan mendapat manfaat, kata para janda, sama seperti jika mereka membeli polis asuransi jiwa pribadi. Gagasan bahwa manfaat asuransi akan berkurang jika suami meninggal karena alasan yang berhubungan dengan layanan dan janda menerima manfaat penyintas tidak pernah dijelaskan kepada mereka, kata mereka.

“Tidak ada yang bisa melihat kecelakaan kereta api itu,” kata Vivianne Wersel, ketua hubungan pemerintah di Gold Star Wives, yang suaminya meninggal pada tahun 2005, beberapa hari setelah kembali dari tur kedua di Irak.

“Mereka tidak tahu. Baru setelah mereka meninggal, mereka menyadari bahwa mereka tidak mendapatkan apa yang suami mereka pikir akan mereka dapatkan.”

Selama beberapa tahun terakhir, sebuah langkah untuk menghilangkan kompensasi tersebut telah disetujui oleh Senat, namun hal tersebut ditinggalkan ketika para perunding DPR dan Senat bertemu secara pribadi untuk memperketat belanja pertahanan.

Sebaliknya, Kongres hanya memberikan kemenangan legislatif kecil kepada pasangan yang masih hidup dalam beberapa tahun terakhir yang, jika dipikir-pikir, hanya menciptakan ketidakadilan baru, kata Steve Strobridge, pensiunan kolonel Angkatan Udara dan direktur hubungan pemerintah di Asosiasi Perwira Militer Amerika.

Salah satu kemenangan tersebut adalah aturan pernikahan kembali bagi mereka yang berusia 57 tahun ke atas, yang pada awalnya tidak diakui oleh Departemen Pertahanan. Tiga dari janda tersebut kemudian berhasil menggugat, dan pada tahun 2009 Departemen Pertahanan mengeluarkan pedoman baru yang menyatakan bahwa pasangan yang masih hidup berusia 57 tahun ke atas dan menikah lagi tidak akan dikenakan penggantian kerugian.

Pada saat keputusan pengadilan memenangkan para janda, bahkan hakim banding federal yang memihak mereka mempertanyakan apa yang dipikirkan Kongres dalam membantu sekelompok kecil janda saja. Hakim George W. Miller mencatat bahwa anggota militer membayar satu tunjangan dengan premi dan yang lainnya dengan nyawanya, dengan menulis, “Mungkin ini merupakan pengakuan bahwa proses politik adalah seni dari segala kemungkinan, dan bahwa kehati-hatian tidak disarankan untuk membuat menyempurnakan yang sempurna, musuh kebaikan.”

Kemenangan kecil lainnya di Capitol Hill memberikan para janda yang terkena dampak kompensasi tersebut akan dikenakan pajak sebesar $50 per bulan mulai tahun 2010. Alih-alih membuat para janda bahagia, banyak yang merasa bahwa Kongres mengakui bahwa mereka telah dianiaya namun tidak membayar tagihannya. untuk menyelesaikan masalah tersebut dengan baik.

“Apa yang harus saya lakukan dengan ini selain menaruhnya di tangki bensin saya dan pergi ke kantor Anda untuk mengajukan keluhan?” kata Suzanne Gerstner, 43, dari Brandon, Florida, ibu dari tiga anak yang suaminya meninggal pada tahun 2005 karena kanker terkait dengan 20 tahun pengabdiannya di Angkatan Udara. “Setiap hal kecil membantu. Jangan salah paham, tapi itu agak menghina.”

Wilson, yang mengetuai subkomite DPR yang mengawasi masalah personel militer, mengatakan bahwa bagi banyak korban yang selamat, menghilangkan perhitungan akan berarti perbedaan antara bertahan hidup dan gaya hidup kelas menengah. Anggota DPR dari Partai Republik telah berjanji untuk memotong pengeluaran pemerintah, namun Wilson mengatakan bahwa bahkan di masa-masa sulit, kepedulian terhadap para penyintas adalah hal yang penting. Dia mendukung penerapan bertahap untuk menghilangkan pengaturan saat ini.

“Ini benar-benar menjadi dasar prioritas,” katanya. “Apakah kita akan menunjukkan penghargaan kita terhadap pasangan dan anak-anak yang masih hidup… atau membelanjakan uang dengan cara yang berbeda?”