Universitas palsu mengeksploitasi visa pelajar, menarik perhatian penyelidik federal
FILE – Dalam file foto bertanggal 4 Februari 2011 ini, para aktivis dari sayap pemuda oposisi utama Partai Bharatiya Janata (BJP) di India menerobos barikade polisi selama protes di New Delhi, India, terhadap tuduhan kalung radio yang dipasang pada pelajar India dari Tri-Valley. Universitas California. Beberapa mahasiswa India di universitas Amerika, yang ditutup atas tuduhan penipuan imigrasi besar-besaran, dipaksa mengenakan kalung radio di sekitar pergelangan kaki mereka agar pihak berwenang Amerika dapat melacak pergerakan mereka. Penyelidik mengatakan Tri-Valley adalah salah satu penipuan sekolah terbesar yang pernah mereka temui, melibatkan ratusan warga negara India yang tinggal di kota-kota yang jauh dari Pleasanton seperti Miami, Chicago dan Honolulu. (Foto AP/ Mustafa Quraishi, File) (Pers Terkait)
SAN FRANSISCO – Dari kampung halamannya di India pada tahun 2010, Bhanu Challa mengatakan dia tidak punya alasan untuk meragukan bahwa Universitas Tri-Valley adalah sekolah Amerika yang sah di mana dia bisa mengejar gelar master. Situs webnya menampilkan mahasiswa yang tersenyum dengan topi dan gaun serta menjanjikan kampus yang rindang di pinggiran kota San Francisco Bay Area.
Beberapa bulan kemudian, dia diborgol ketika penyelidik federal mempertanyakan motifnya berada di AS. Pihak berwenang mengatakan kepadanya bahwa Tri-Valley adalah sekolah palsu. Mereka menjual dokumen yang memungkinkan orang asing mendapatkan visa pelajar AS, dan dalam beberapa kasus bekerja di negara tersebut, namun hampir tidak memberikan instruksi apa pun, menurut penyelidik federal.
“Saya kosong, benar-benar kosong…,” katanya, mengingat keterkejutannya. “Saya tidak tahu harus berbuat apa, siapa yang harus didekati.”
Tri-Valley adalah salah satu dari setidaknya setengah lusin sekolah yang telah ditutup atau digerebek oleh otoritas federal atas tuduhan penipuan imigrasi dalam beberapa tahun terakhir. Seperti Tri-Valley, mereka telah mendapat izin dari pejabat imigrasi AS untuk menerima mahasiswa asing.
Namun sebagian besar menawarkan sedikit atau tidak ada biaya kuliah atau tidak mewajibkan semua siswa untuk menghadiri kelas, malah mengeksploitasi sistem visa pelajar untuk mendapatkan keuntungan, kata penyelidik.
“Jika ada cara untuk menghasilkan uang, beberapa orang akan melakukannya,” kata Brian Smeltzer, kepala Unit Kontra Terorisme dan Eksploitasi Kriminal dari Investigasi Keamanan Dalam Negeri Imigrasi dan Bea Cukai AS.
Tahun lalu saja, kata Smeltzer, kantornya menandai sekitar 150 dari sekitar 9.000 sekolah yang disertifikasi menerima siswa asing untuk diselidiki sebagai pabrik visa yang potensial.
Meltzer mengatakan banyak sekolah yang sedang diselidiki oleh badan tersebut berada di California, yang memiliki jumlah siswa asing dan sekolah bersertifikat tertinggi untuk menerima mereka. New York menduduki peringkat kedua terbanyak.
Pengawas pemerintah mengatakan kasus-kasus penipuan visa baru-baru ini telah mengungkap kesenjangan dalam pengawasan ICE terhadap sekolah-sekolah yang menerima siswa asing – sebuah masalah yang menurut badan tersebut sedang diperbaiki. Dan para ahli mengatakan penipuan ini mencoreng reputasi sistem pendidikan tinggi Amerika, yang saat ini menerima sekitar 900.000 mahasiswa asing.
“Jika ada yang mempunyai ilusi bahwa hanya ada satu apel buruk, bukan itu masalahnya,” kata Barmak Nassirian, direktur analisis kebijakan federal di American Association of State Colleges and Universities. “Ada banyak sekali di luar sana.”
Di California Union University di Fullerton, pemilik Samuel Chai Cho Oh mengadakan upacara wisuda palsu sebagai bagian dari skema visa, menurut pejabat imigrasi. Dia mengaku bersalah atas penipuan visa dan pencucian uang dan dijatuhi hukuman satu tahun penjara pada tahun 2011.
Di Akademi Persiapan Perguruan Tinggi di Duluth, Georgia, Presiden Dong Seok Yi bersekongkol untuk mendaftarkan beberapa perempuan dengan pemahaman bahwa mereka tidak akan menghadiri kelas tetapi bekerja di bar, demikian tuduhan jaksa. Dia dinyatakan bersalah atas penipuan dokumen imigrasi dan dijatuhi hukuman 21 bulan penjara tahun lalu.
Penyelidik mengatakan Tri-Valley, dengan lebih dari 1.000 siswa, sebagian besar merupakan warga negara India, adalah salah satu penipuan sekolah terbesar yang pernah mereka temui. Pendiri dan presiden sekolah tersebut, Susan Xiao-Ping Su, menggunakan lebih dari $5,6 juta yang ia hasilkan dalam penipuan tersebut untuk membeli real estate komersial, sebuah Mercedes Benz dan beberapa rumah, kata jaksa federal.
Dia dijatuhi hukuman 16 tahun penjara pada bulan Oktober setelah dinyatakan bersalah atas penipuan visa dan tuduhan lainnya. Sekolah sekarang ditutup.
Kasus Tri-Valley juga memicu protes di India, di mana para pejabat keberatan dengan otoritas AS yang memasang monitor pergelangan kaki pada mantan siswanya. Penyelidik mengatakan mereka yakin beberapa siswa ditipu dalam pendidikannya, namun yang lain senang berada di AS, terlepas dari apakah mereka belajar banyak atau tidak.
Jerry Wang, CEO sekolah San Francisco Bay Area lainnya, Universitas Herguan di Sunnyvale, juga didakwa melakukan penipuan visa. Jaksa mengatakan dia memberikan informasi palsu tentang pekerjaan siswa kepada pejabat federal, transkrip nilai, dan surat yang dimaksudkan untuk menunjukkan sekolah lain telah menerima kredit Herguan. Dia mengaku tidak bersalah, dan sekolah tetap buka.
Pengacaranya, James Brosnahan, mengatakan tuduhan terhadap kliennya sepenuhnya salah. “Ini adalah universitas yang sangat nyata,” katanya, sambil mencatat bahwa universitas tersebut baru-baru ini diakreditasi oleh Dewan Akreditasi untuk Perguruan Tinggi dan Sekolah Independen.
Organisasi telah mengkonfirmasi bahwa sekolah tersebut terakreditasi.
Agar dapat disertifikasi oleh petugas imigrasi untuk menerima pelajar asing, sekolah harus diakreditasi oleh organisasi yang disetujui oleh Departemen Pendidikan atau kursusnya diterima oleh setidaknya tiga sekolah terakreditasi.
Laporan Kantor Akuntabilitas Pemerintah pada tahun 2012 mengatakan ICE tidak selalu memverifikasi surat-surat yang dimaksudkan untuk menunjukkan bahwa kursus sekolah tersebut telah diterima di tempat lain. Dikatakan juga bahwa ICE gagal menganalisis sekolah untuk mencari pola yang mengindikasikan kecurangan. Badan tersebut sekarang memverifikasi setiap surat kredit sekolah dan telah mengembangkan alat untuk menentukan keseriusan pelanggaran sekolah.
“Kami menerapkan sistem checks and balances yang lebih besar,” kata Carissa Cutrell, juru bicara Program Pelajar dan Pertukaran Pengunjung Investigasi Keamanan Dalam Negeri.
Di Tri-Valley, Challa mengatakan dia membayar hampir $3.000 untuk semester pertamanya tetapi tidak pernah menerima tugas atau ujian. Dia tidak senang karena dia tidak belajar dan mengambil langkah untuk pindah ketika sekolahnya digerebek pada tahun 2011. Dia kemudian menyelesaikan MBA dan sekarang bekerja di AS
“Saya harus melanjutkan studi saya di sini, saya harus mencari pekerjaan,” katanya. “Saya adalah orang pertama di keluarga saya yang datang ke AS”
