Siswa berpenghasilan rendah yang berbakat diterima di perguruan tinggi terkemuka. Mengapa kita tidak membantu mereka mencapainya?

Di seluruh negara kita, siswa berprestasi yang berasal dari keluarga berpenghasilan rendah memasuki perguruan tinggi dengan cara yang sangat berbeda dibandingkan siswa dari keluarga kaya. Dan dalam sebagian besar kasus, siswa berpenghasilan rendah yang paling cerdas tidak dapat diterima di perguruan tinggi dan universitas ternama di Amerika karena hambatan yang hampir tidak dapat diatasi.

Sebuah studi baru-baru ini oleh Yayasan Jack Kent Cooke, di mana saya menjabat sebagai direktur eksekutif, adalah orang pertama yang mendokumentasikan sepenuhnya hambatan-hambatan ini. Berjudul “Kelebihan sebenarnya: memastikan siswa kami yang paling cerdas memiliki akses ke perguruan tinggi dan universitas terbaik kami, laporan tersebut menemukan bahwa hanya 3 persen mahasiswa di perguruan tinggi dan universitas paling selektif di Amerika berasal dari 25 persen keluarga berpenghasilan terendah. Sebaliknya, 72 persen siswa di sekolah tersebut berasal dari 25 persen keluarga dengan pendapatan tertinggi. Masalahnya di sini: orang kaya belum tentu lebih pintar, mereka hanya mendapat keuntungan sedangkan orang miskin tidak.

Studi kami menemukan bahwa beberapa siswa berprestasi dari kalangan berpenghasilan rendah yang berhasil masuk ke sekolah terbaik telah membuktikan bahwa mereka dapat berhasil, dengan lebih dari 92 persen lulus dengan nilai yang sangat baik. Lebih banyak lagi siswa berpenghasilan rendah yang mampu melakukan hal yang sama, andai saja mereka bisa masuk.

Siswa dari keluarga berpenghasilan tinggi kini mendapatkan manfaat dari preferensi dalam proses penerimaan perguruan tinggi yang merupakan tindakan afirmatif bagi orang kaya. Sebagaimana dicatat dalam laporan kami: “Akses terhadap perguruan tinggi dan universitas terbaik di negara kita semakin bergantung pada kekayaan dan jabatan, bukan prestasi akademis.” Hal ini tidak dapat dipertahankan.

Berikut enam contoh tindakan afirmatif bagi orang kaya:

1. Lebih dari 80 persen perguruan tinggi terkemuka memberikan preferensi penerimaan kepada anak-anak alumni, yang dikenal sebagai “preferensi warisan”. Hal ini secara tajam meningkatkan peluang diterimanya putra dan putri dokter, pengacara, dan eksekutif bisnis kaya yang lulus dari sekolah elit. Di Harvard, misalnya, 30 persen anak lulusan yang mendaftar diterima—dibandingkan dengan hanya 6 persen dari seluruh pelamar. Adakah yang percaya ini adil?

2. Banyak perguruan tinggi selektif memberikan penerimaan istimewa bagi mahasiswa atlet – tidak hanya pemain sepak bola dan bola basket, namun mahasiswa yang berolahraga hampir secara eksklusif tersedia bagi remaja kulit putih kaya, seperti kru, squash, layar, dayung, dan polo air. Padahal atlet yang direkrut rata-rata lebih lemah catatan akademis begitu mereka masuk perguruan tinggi. Banyak remaja berpenghasilan rendah tidak berpartisipasi dalam olahraga di sekolah menengah—atau kegiatan ekstrakurikuler lainnya yang dinilai oleh kantor penerimaan perguruan tinggi—karena mereka harus tetap bekerja atau mengasuh adik-adiknya. Apakah kita benar-benar sudah sampai pada titik di mana kehebatan polo air dianggap lebih layak untuk masuk perguruan tinggi daripada mengurus keluarga?

3. Siswa berpenghasilan tinggi dua kali lebih banyak dibandingkan siswa berpenghasilan rendah yang mengambil kursus persiapan untuk meningkatkan nilai mereka pada ujian SAT dan ACT, yang memainkan peran utama dalam penerimaan perguruan tinggi. Biaya kuliah tatap muka Kaplan Premier hari ini adalah $5,400. Kursus persiapan, yang tidak terjangkau oleh remaja miskin, meningkatkan nilai ujian secara signifikan. Selain itu, orang tua kaya dapat membayar biaya ujian kepada anak-anak mereka berkali-kali, sehingga anak-anak ini mendapat keuntungan dengan hanya mengirimkan nilai tertinggi mereka. Apakah ini definisi perlakuan yang sama bagi setiap orang?

4. Siswa dari keluarga miskin sering kali kurang mendapat informasi dari konselor sekolah menengah atas tentang pilihan perguruan tinggi. Konselor mempunyai beban kasus yang besar, sering kali tidak menyadari bahwa bantuan keuangan sebenarnya dapat membuat sekolah swasta lebih murah dibandingkan sekolah negeri terdekat, dan oleh karena itu tidak boleh mendorong siswa dari kalangan miskin untuk mendaftar ke sekolah selektif karena biayanya tampaknya tidak terjangkau. Hanya 23 persen siswa berprestasi dan berpenghasilan rendah yang ingin diterima di sekolah selektif, dibandingkan dengan 48 persen siswa berprestasi dan berpenghasilan tinggi. Dan 84 persen mahasiswa berprestasi dan berpendapatan rendah yang berhak mendapatkan keringanan biaya Pendaftaran Umum yang digunakan oleh ratusan perguruan tinggi gagal mengajukan permohonan keringanan tersebut. Ini adalah kasus ketidaktahuan yang mengalahkan kemampuan.

5. Kursus Penempatan Lanjutan lebih banyak tersedia di sekolah menengah swasta dan di distrik sekolah kaya dibandingkan di sekolah-sekolah dimana siswa berpenghasilan rendah terkonsentrasi. Banyak perguruan tinggi memberi pelamar nilai rata-rata yang lebih tinggi hanya untuk menyelesaikan kursus tersebut. Dengan kata lain, siswa miskin mendapat nilai maksimal 4,0 sedangkan siswa kaya mendapat nilai tertinggi 5,0. Dalam konteks lain kita menyebutnya curang.

6. Perguruan tinggi dan universitas sering kali mengutamakan siswa biasa-biasa saja yang mampu membayar semua biaya kehadiran. Untuk menarik siswa-siswa tersebut, sekolah kadang-kadang memberi mereka “bantuan prestasi” yang sedikit menurunkan biaya mereka, sehingga dana yang tersedia untuk beasiswa bagi siswa-siswa berpenghasilan rendah menjadi lebih sedikit. Hanya sekitar 100 dari sekitar 4.200 perguruan tinggi dan universitas yang menawarkan penerimaan “need-blind” yang tidak mempertimbangkan kemampuan siswa untuk membayar sama sekali. Sisanya menyadari sebelumnya bahwa penting untuk mampu membayar; begitu banyak alasan sehingga perguruan tinggi menilai pelamar berdasarkan prestasi saja.

Untuk memperlancar jalan menuju pendidikan tinggi, laporan kami menyerukan kepada perguruan tinggi terkemuka untuk menghilangkan beberapa hambatan tidak adil yang kini dihadapi siswa berpenghasilan rendah dalam proses penerimaan. Kami menyebutnya sebagai “preferensi kemiskinan”.

Kita bukan menyerukan kepada sekolah-sekolah terkemuka untuk menurunkan standar mereka dan menerima siswa yang tidak memenuhi syarat secara akademis dari keluarga miskin. Sebaliknya, sekolah harus menyadari bahwa siswa yang mampu mengatasi beban kemiskinan dan berprestasi baik meskipun bersekolah di sekolah menengah berpendapatan rendah telah menunjukkan bahwa mereka istimewa. Untuk mendapatkan SAT tinggi dan nilai rata-rata tinggi, mereka harus memiliki motivasi tinggi, pekerja keras, dan sangat berbakat. Ini adalah tipe siswa yang harus diterima oleh perguruan tinggi terkemuka, bukan kelompok polo air.

Kesimpulannya adalah: preferensi penerimaan perguruan tinggi yang memihak anak-anak dari orang tua kaya membuat terlalu banyak siswa berprestasi dari keluarga miskin tidak masuk ke perguruan tinggi terbaik yang benar-benar memenuhi syarat untuk mereka masuki.

Setiap anak yang giat belajar dan mendapat nilai bagus seharusnya mempunyai kesempatan yang sama untuk mendapatkan pendidikan tinggi kelas satu, berapa pun pendapatannya. Laporan Cooke Foundation menawarkan cara untuk memberikan kesempatan yang layak bagi siswa berpenghasilan rendah.