Mata gelisah: Pengintai yang mencari pesawat Malaysia Airlines yang hilang menghadapi tugas yang sulit

PERTH, Australia – Mereka memandangi hamparan air kelabu yang tak terputus dan terkadang tampak mencair ke dalam awan. Kadang-kadang mereka menempelkan dahi mereka ke jendela pesawat begitu keras hingga meninggalkan bekas lemak, mata mereka melirik ke atas dan ke bawah, ke kiri dan ke kanan, mencari sesuatu – apa saja – yang mungkin bisa menjelaskan nasib pesawat Malaysia Airlines yang hilang.

Pencarian Penerbangan 370, yang hilang dalam perjalanan tanggal 8 Maret dari Kuala Lumpur ke Beijing, sangatlah rumit dalam segala hal, mulai dari luasnya area pencarian, jarak dari daratan hingga cuaca buruk yang melanda. Namun terlepas dari semua teknologi mewah yang ada di pesawat dan kapal yang melintasi perairan yang bergejolak, alat terbaik yang dimiliki para pencari adalah mata mereka sendiri.

Mata itu dapat melihat hal-hal yang tidak dapat dilihat oleh peralatan buatan manusia. Namun mereka juga tunduk pada keistimewaan otak manusia. Mereka bisa memainkan trik. Mereka bisa berkedip pada saat yang salah. Mereka bisa, dan sering kali, menjadi lelah.

“Ini pekerjaan yang sangat melelahkan,” kata Flight Lt. Stephen Graham, koordinator taktis untuk awak pesawat P-3 Orion Angkatan Udara Selandia Baru yang melakukan enam penerbangan di zona pencarian selatan Samudera Hindia. “Jika cerah dan berkilau, tentu saja kacamata hitam bisa membantu, tapi tidak banyak yang bisa Anda lakukan.”

Pencarian dan penyelamatan adalah bagian kecil dari apa yang dilakukan skuadron Graham, dan deteksi visual adalah bagian yang lebih kecil lagi. Namun semua orang di dalamnya harus mempelajari cara melakukannya – dan ini tidak sesederhana yang dipikirkan kebanyakan orang. Graham belajar sebagai bagian dari sesi pelatihan selama setahun di Kanada, kemudian menyempurnakan keterampilannya selama kursus enam bulan di Selandia Baru dan terus mengikuti pelatihan sejak saat itu.

Awak kapal harus mengetahui apa yang mereka lakukan karena peralatan elektronik di kapal terkadang tidak.

“P-3 memiliki sensor yang sangat canggih dan sangat berguna dalam peran kita yang lain, namun untuk pencarian dan penyelamatan, ketika Anda tidak dapat menjamin target yang besar atau terbuat dari logam, penglihatan adalah yang terbaik yang Anda miliki,” kata Graham .

Di dalam bayangan pesawat P-3 Orion Selandia Baru, para pengintai duduk di kursi mereka, menghadap ke jendela dan beringsut ke depan sebelum bersandar ke jendela berbentuk gelembung yang memanjang keluar dari pesawat, memungkinkan mereka untuk melihat lurus ke bawah. Ketika minyak dari kulit mereka mengotori jendela, mereka menyeka bekasnya dengan tisu kaca.

Ada dua pengintai di kedua sisi pesawat. Mereka menyandarkan siku mereka pada rak yang empuk, teropong mereka bertengger dalam jangkauan lengan. Sebuah tas kecil di dekat setiap jendela berisi manual keselamatan, dokumen, dan segenggam tas muntah. Setidaknya pada satu penerbangan yang bergelombang, kru harus menggunakannya.

Mereka tidak harus memiliki penglihatan yang sempurna secara alami; Graham, misalnya, memakai kacamata berbingkai tebal berwarna coklat dan mengakui bahwa penglihatannya tidak sebaik dulu. Namun mereka harus mampu mengoreksinya hingga 20/20 dengan lensa kontak atau kacamata, dan mereka harus menunjukkan perhatian yang sangat baik terhadap detail.

Hal ini karena detail terkecil pun dapat menunjukkan targetnya – benda berwarna putih, benda bersudut apa pun yang mungkin buatan manusia, benda apa pun yang berwarna oranye – karena benda pesawat yang dirancang untuk dideteksi umumnya berwarna kuning atau oranye. Beberapa rumput laut di area pencarian berwarna oranye terang, menyebabkan jantung berdebar kencang saat melihatnya.

Mereka dilatih untuk terus-menerus menggerakkan mata mereka – dalam pola X, atau ke atas dan ke bawah – apa pun yang membuat mereka tetap terjaga, kata Ron Bishop, yang pernah melatih pengintai dan sebelumnya menduduki posisi kedua dalam komando Penyelamat Angkatan Udara AS. dan Operasi Khusus. Sekolah di Pangkalan Angkatan Udara Kirtland di Albuquerque, New Mexico.

Namun laut yang monoton bisa menimbulkan hal-hal lucu bagi mata.

“Ketika mata Anda tertuju pada satu fokus, mereka sepertinya terkunci pada fokus tersebut dan sangat mudah untuk melihat ke sekeliling dan mulai melewatkan sesuatu,” kata Graham. “Jadi salah satu hal yang dilatih untuk kami lakukan hanyalah mengalihkan titik fokus Anda – jadi lihatlah ke ujung sayap atau lihat ke dalam selama setengah detik lalu keluar lagi, dan cobalah untuk menjaga pikiran Anda tetap aktif.”

Tidak ada seorang pun di kapal yang ditunjuk sebagai pengintai; semua posisi memutar, yang merupakan senjata terbaik melawan kelelahan. Tiga puluh menit di kursi adalah waktu yang ideal, tetapi bisa bertahan hingga satu jam. Lebih lama dari itu, kata Graham, efisiensi mulai menurun.

Jeda sangat penting untuk menghindari kabut, seperti halnya penumpang yang mulai melamun sambil menatap ke luar jendela, kata Bishop.

“Sebagai manusia, kita bukanlah pengawas yang baik, kita tidak pandai duduk di ruang kendali dan mengamati alat pengukur bergerak,” kata Bishop. “Dan itulah yang sebenarnya Anda lakukan dalam pencarian dan penyelamatan serta pemulihan jika Anda mencari sesuatu.”

Pada penerbangan baru-baru ini di atas zona pencarian, P-8 Poseidon Angkatan Laut AS terbang dengan gerakan lambat, lurus, dan paralel, memindai laut di bawah dengan radar dan mata pengintai.

“Sekarang kita tinggal memotong rumputnya,” kata Lt. jg kata Kyle Attaktruk menggambarkan pola pencarian yang monoton.

Seorang anggota kru menyelesaikan putaran satu jam di jendela, yang terakhir untuk hari itu. Dia membalikkan kursinya, duduk tak bergerak sejenak, wajah tegang, mata melotot. Akhirnya dia mengedipkan mata, menggeleng, lalu berdiri dan berjalan pergi.

Meskipun kru diberi makan dan terhidrasi dengan baik, hanya ada sedikit kesempatan untuk istirahat yang sebenarnya, kata Graham. Ketika seorang pengintai menyelesaikan tugasnya di jendela, pekerjaan lain menunggu – mulai dari navigasi hingga koordinasi taktis. Rotasi dilakukan selama beberapa menit ketika pesawat sedang menyapu, dan pengintai tidak bergerak dari jendela sampai anggota kru lain berdiri tepat di belakang mereka, siap untuk duduk di kursi mereka.

Cuaca semakin mempersulit pekerjaan mereka. Saat cuaca tenang dan laut berkaca-kaca, segala hal yang tidak biasa mudah dikenali. Saat angin bertiup kencang dan ombak sedang tinggi, gerakan tambahan dan warna whitecaps menjadi pengalih perhatian. Kecepatan pesawat juga berarti hanya ada sedikit waktu untuk memverifikasi benda apa itu sebelum hilang dari pandangan.

Faktor-faktor tersebut membuat pencarian Penerbangan 370 menjadi mimpi buruk logistik. Dalam beberapa kesempatan, pesawat dan kapal yang mencoba melihat lebih dekat objek yang sebelumnya dilihat pesawat lain gagal menemukannya.

“Ada cerita (dalam pencarian lain) tentang orang-orang yang mencoba mengubah posisi seseorang bahkan di dalam sekoci penyelamat – yang merupakan target yang cukup besar dan berwarna – dan memerlukan enam atau tujuh lintasan untuk membuat pesawat kembali naik,” kata Graham.

Pekerjaannya mungkin membosankan, tapi adrenalin akan terpacu tak tertandingi saat mereka melihat sekilas sesuatu di bawah. Obrolan meningkat kecepatan dan volumenya. Jantung berdetak kencang.

“Memikirkannya adalah hal yang membuat Anda terus melakukan misi yang sangat, sangat panjang, dan terkadang membosankan,” kata Graham. “Apakah ini akan menjadi penyebab gelombang berikutnya?”

Pencarian Penerbangan 370 tetap merupakan misi yang besar dan kompleks, namun bagi Graham, hal ini bukanlah sesuatu yang mustahil. Mereka telah memburu sasaran kecil di wilayah yang luas sebelumnya. Dan terkadang jarum itu muncul di tumpukan jerami.

“Anda mungkin mencari satu kano di Pasifik yang luas dan kami akan menemukannya,” kata Graham. “Jadi selalu ada harapan.”

___Gelineau melaporkan dari Sydney. Penulis Associated Press Rod McGuirk di Canberra, Australia, berkontribusi pada laporan ini.