Kalahkan pasangan Georgia yang terkenal dengan kegiatan amal di Selatan; Putrinya berkata bahwa ayahnya adalah orang yang selamat

McRAE, Georgia – Elrey “Bud” Runion dan istrinya, June, telah melakukan upaya amal mereka di seluruh wilayah Selatan: dari kota-kota Alabama yang dilanda badai dan kantong-kantong miskin di West Virginia hingga pusat donasi yang membentang dari halaman belakang rumah mereka di pinggiran kota Atlanta.

“Dia berkata, ‘Kamu tidak bisa membawa uang ketika kamu pergi,'” kata putri pasangan itu, Brittany Patterson. “Sebaiknya kamu menghabiskan waktu dan menikmatinya.”

Minggu ini, mayat pasangan tersebut, masing-masing tertembak di kepala, ditemukan di sebuah kota pertanian kecil di Georgia Selatan. Bud Runion, 69, berkendara hampir tiga jam dari rumahnya di Marietta untuk membeli sepotong masa mudanya, replika Ford Mustang convertible tahun 1966 yang ia beli setelah kembali dari Perang Vietnam beberapa dekade lalu.

Seorang penjual potensial yang menanggapi iklan Craigslist-nya menariknya ke McRae pada hari Kamis. Pada hari Senin, pihak berwenang menemukan SUV pasangan itu, dengan mayat mereka di dekatnya.

Ronnie Adrian “Jay” Towns, 28, dari McRae, Selasa didakwa dengan pembunuhan tingkat pertama dan perampokan bersenjata. Seorang hakim menolak jaminan untuk Towns dalam sidang singkat pertamanya di pengadilan. Ketika ditanya apakah dia mengerti apa yang dituduhkan kepadanya, Towns menjawab, “Saya mengerti.” Pengacaranya, pembela umum Ashley McLaughlin, menolak berkomentar setelahnya.

Sheriff Telfair County Chris Steverson mengatakan perampokan tampaknya menjadi motif pembunuhan pasangan tersebut, namun menolak mengatakan apakah keluarga Runion membawa uang tunai atau memberikan rincian lain tentang kasus tersebut. Pada hari Senin, dia mengatakan penyelidik tidak menemukan bukti bahwa Towns memiliki jenis mobil klasik yang dicari Runion.

Meskipun keluarganya pada Selasa pagi tidak yakin apa yang terjadi di dalam McRae, Patterson punya asumsi sendiri. Ayahnya bertugas di Divisi Kavaleri Angkatan Darat ke-1 di Vietnam, meskipun dia tidak pernah menceritakan pengalamannya secara rinci.

“Dia adalah seorang penyintas dan pejuang, dan saya tahu dia tidak akan keluar tanpa perlawanan dan berusaha melindungi ibu saya,” katanya.

Bertahun-tahun yang lalu, saat berkendara melewati Marietta sebelum Malam Natal, Runion melihat dua gadis muda sedang memilah-milah tempat sampah, kata putrinya. Dia memperbaiki dua sepeda milik pacarnya sendiri dan mengirimkannya sebagai hadiah.

Itulah awal mula didirikannya “Bud’s Bicycles”, sebuah badan amal yang dikelola secara longgar di Gereja Tuhan Gunung Paran di Marietta. Runion bertemu istrinya, seorang guru, di gereja pada tahun 1970-an.

Para tetangga mengatakan keluarga Runion membangun gudang di halaman belakang rumah mereka untuk menampung sepeda. Sumbangan mereka akhirnya diperluas hingga mencakup makanan, perlengkapan rumah tangga dan sekolah, mantel, selimut – bahkan kalkun Thanksgiving.

“Dia pada dasarnya punya dapur di ruang bawah tanah rumah mereka,” kata Patterson.

Amal datang dalam bentuk besar dan kecil. Patterson ingat pergi ke toko donat bersama ayahnya pada hari Sabtu saat masih kecil. Seorang pria yang tidak dikenalnya sering bergabung dengan mereka, dan ayahnya membayar biayanya. Di kemudian hari, dia menyadari bahwa pria itu adalah tunawisma.

Seseorang mengikatkan bunga ke sepeda anak-anak di depan rumah pasangan tersebut pada hari Selasa dan membiarkannya setengah tiang di bawah bendera.

“Ketika seseorang menjalani hidupnya seperti itu dan itu terjadi, itu benar-benar menguji iman Anda,” kata tetangga mereka, Tom Murphy.

Di McRae, pembunuhan The Runions mengejutkan warga. Di kota kecil sekitar 80 mil tenggara Macon, sebuah mural publik di alun-alun pusat kota menyatakan bahwa kota tersebut adalah “kota teraman ke-6 di Georgia”.

Tersangka, Towns, dibesarkan di sebuah peternakan di sepanjang jalan tanah yang panjang tempat ayahnya menanam pohon pinus dan menanam kedelai, jagung, dan kacang tanah. Sekarang berusia 28 tahun, dia memiliki keluarga sendiri – seorang istri dan seorang anak perempuan – di wilayah tetangga Wheeler County. Towns mendukung mereka dengan melakukan pekerjaan konstruksi untuk pembangun rumah setempat, kata pamannya, Buddy Towns.

“Dia anak yang baik dan sangat cerdas,” kata sang paman, yang terkadang mempekerjakan keponakannya untuk membantu memasang karpet dan lantai yang dibeli pelanggan di bisnis Buddy Towns di McRae.

Buddy Towns mengatakan sudah enam bulan atau lebih sejak dia membutuhkan bantuan keponakannya untuk bekerja, namun dia melihat truk dari Towns yang lebih muda melewati etalase tokonya hampir setiap hari dalam perjalanannya ke tempat kerja. Dia mengatakan keponakannya tetap dekat dengan ayahnya, Ronnie Towns Sr., dan mereka sering pergi memancing dan berburu bersama.

Keluarga Towns membantu membujuknya untuk menyerahkan diri kepada pihak berwenang pada hari Senin. Buddy Towns mengatakan mereka terkejut dia akan didakwa sehubungan dengan hilangnya Runion.

“Tidak masuk akal mengapa angkanya bisa turun,” kata paman Towns. “Sulit bagi orang tuanya. Mereka tidak mengerti.”

___

Henry melaporkan dari Marietta, Georgia.